「玄武要塞は、青龍地方の奪還に於ける、物資集積地となる」

　機体の発進シーケンスの最中、アサガオはサツキ隊長からの説明を受けていた。

「塹壕戦を突破するには、まず鈴蘭隊による火力支援が必要。しかし、その火力支援を行うには、我々が敵航空部隊を撃滅しなければならない」

　アサガオ機が、カタパルトにセットされた。

「やるぞ、全て焼き尽くせ」

「了解！」

　リラ機──狙撃仕様の鷹眼や、サツキ機──火力支援仕様の針鼠。二機の援護を受けながら、残る四機の青百合は敵の群れへと突撃を開始した。

　アサガオは、左腕の魔力砲を数連射。サールトードの魔力シールドを引っぺがし、次いでコックピットに着弾させた。爆ぜる緑の巨人には一瞬の視線もくれず、上から来る殺気に集中する。

　魔力探知機が接近の警報を鳴らす。ヴェルフィだ。蒼い機体が右腕を突き出して迫ってくる。

（スパイクが来る！）

　彼女の読み通り、特殊コーティングが施された針が射出された。最早そんなもの、当たることもなく宙を穿つのみ。彼女の機体は相手の懐に入り込み、赫灼石ごとパイロットを切り裂いた。

　戦いながら、アサガオは頭に楔を打ち込まれたような痛みを覚えていた。鋭敏すぎる殺気が、脳味噌にメスを入れてくる。

（何、これは何？）

　憤怒、悲哀。更には名前のない感情たちも、濁流を形成して脳に流れ込んでくるのだ。

　だとして、戦いを止める理由にはならない。してはならない。武器管制スティックを握り締め、思考を赫灼騎兵に送り込む。今振るった刃が、一機のサールトードを花火に変えた。

「リリーシックス、その、頭が痛いんですか？」

　アリスから通信が入った。

「何故、わかるんですか」

「あたしも感じるんです。色々と入ってくるのを……」

　感じ取っている。その事実を受け入れると、アサガオはほんの僅かだが、頭痛が軽くなるのを感じた。

「片付けましょう。時間は、あまりかけられませんから」

　六千メートルの高空。酸素マスク無しでは死んでしまう高さで、青百合は咲き誇っていた。サールトードも、ヴェルフィも、駆逐される側だ。

　それが三十分続く。空の色から、緑と蒼は消えつつある。残るのは、群青と色とりどりの青百合たち。互いに数を減らしていても、青百合の支配領域は広がりつつある。

　だが、アサガオは喜べなかった。一際強い、黒い炎のような殺意が迫ってくるのだ。

「クロス・ヘルマーの亡霊……ッ！」

　続いて、

「登録済みの魔力パターン」

　と魔力探知機が告げる。クロス・ヘルマーと表示された名前が、空に浮く。

　彼女の脳内に、イメージ。挟み込んでくる二つの小さな妖精。

「使い魔が来ます！」

　そう広域回線で叫んで、スラスターを全開へ。上昇を開始した機体は、赤い光を躱した。

　視線の先にあるのは、あの水色の機体、イグ。それを守るべく展開するヴェルフィ編隊五機。上等、とアサガオは内心呟く。

　ヴェルフィの群れが、青百合に集る。連射される魔力をシールドで受けたアサガオは、前進の機を窺う。だが、背中に回り込んだ使い魔の砲撃を躱す間に、ヴェルフィが距離を詰めてくる。

「リリーファイブ！」

　僚機の名を呼べば、白と黄色の青百合が真っ直ぐヴェルフィ部隊へと突撃を敢行した。二、三度斬り結んだ末に、アリスは相手を一機破壊した。

　それを見届けたアサガオは、近づいてくる暖かな意志と、恐怖と覚悟を孕んだ意志の群れとを、それぞれ感じ取った。

「リリーシックスは、本丸を潰すべきであります！」

「手こずるな」

　リリーフォーとリリースリー──レナとジンの機体もやってきたのだ。同時に、更なるヴェルフィ部隊も、小さな戦場に介入せんとしている。

　熱と冷たさを併せ持った殺意へ、アサガオは飛ぶ。機体を思う存分振り回し、殺意の源を睨む。

　途端、彼女は幻視した。いや、それは真実だった。酸素マスクも、ヘルメットも、飛行服すら身に着けない、女の姿。白いドレスにハイヒール。

「貴様を、地の底へと叩き落としてしまうのですよ！」

「ミドル・ヘルマー！」

　ミドル・ヘルマー。アサガオは、その名前を気づけば叫んでいた。どこで知ったか。心が知っていた。

　使い魔さえ避ければそれでいい。そう思っていた彼女だったが、イグの背中にあるスラスターユニットが持ち上がるのを見て、咄嗟にローリングを行った。横へ転がった機体が今しがた去った場所を、細い魔力の光条が幾つも撃ち抜く。

（知らない兵装……ッ！）

　ロールの慣性で滑る機体を、使い魔が狙う。魔力シールドで受けたその須臾ほどの硬直を、イグが付け狙っていた。

　振り下ろされる斧槍のイメージ。それが先行して訪れた。アサガオが太刀を閃かせれば、頭を狙った斬撃を弾くことに成功した。

　カキン、という金属音と共に、イグの胴体が開く。隙だらけ。平突きが、その胸へと飛んだ。

　だが、またもイメージ。斜め下にキューブが回り込もうとしている。腕を引いて防御が間に合うか、という所。舌打ちも出る。

　それを救ったのは、アリスだった。射撃体勢に入っていた四角い使い魔を、アリス機が蹴り飛ばす。空中で不安定になった砲台は、そこから食らった砲撃で空の塵となった。

「クロス様を侮辱するのか、足蹴にして！」

　ミドルの激怒は、アリスへと向けられる。背中の連装魔力砲を、砲身の過熱も考えずに連射する。十二連装が四基だ。四十八門の細い光の束は、アリス機の魔力シールドを穿ち抜き、左腕を消滅させた。

　が、素人の戦いだった。爆発の中で、アリスは太刀を投擲するのだ。胸部上面を掠りつつ、頭を刺し貫く。

「嫌、わたくしとクロス様は、一つになれたはずなのに！」

　金切り声を聞き流しながら、アサガオは動きの鈍ったイグへと増速をかけた。振り上げられる斧槍。斧が来る前に、太刀が刺さった。

「ああ、クロス様……わたくしは、あなたと──！」

　その尻切れ蜻蛉の一声が、最期の思考だった。

　何を言わんとしていたのか。ミドルはクロス・ヘルマーの何であったのか。渦を巻く思考と、晴れていく殺意の嵐。かなり頭が軽くなった。そのまま、アサガオは玄武要塞の航空優勢を確保するべく、前進した。

◆

「玄武要塞は、陥落した」

　スベルシックとエーデルは、ルベルクという船の通信室にて、アルター将軍の髭面ホログラムを前に跪いていた。

「クロス大佐がいらっしゃったはずでは」

　エーデルは、答えを想像しながら問う。

「クロス大佐は粗度要塞の戦いにて、重粒子砲を止めるべく玉砕した。妻であるミドル少佐も、試験機のイグに乗り込み……」

　胸中で嘲笑いながら、彼は続く言葉を断定していた。

「玉砕した。だが、敵のデータも集まった。無駄死にではない」

　アルター将軍が指を鳴らすと、その隣に青百合のホログラムが生成された。

「青百合。瑞穂はこれを三桁ほどの数で揃え、反攻作戦を開始したわけだが、なるほどそれに見合う性能を発揮している」

「ヴェルフィでさえ、太刀打ちできぬと？」

　スベルシックが尋ねた。

「ああ。その通り」

　人間としての格より兵士としての格を重視しながら、将軍は髭を撫でた。

「故に、デルフリードの早期の実用化、及びそれまでの穴埋めとしてイグの量産を決定した」

「イグ……感応者向けだったはずでは」

　エーデルが訊く。

「使い魔を降ろし、ウイングスラスターユニットへと換装。高い機動力を以て近接戦闘を行う機体に仕上げた」

「コーリゴ将軍の指示で、でありましょう？」

　彼の口振りに、アルター将軍は顔を険しくする。

「何であれ、諸君には一刻も早くデルフリードのデータを集めてもらう。出撃頻度は倍増だ」

「はっ……」

　二人は粛々と返事をした。

「以上だ」

　そうして、将軍は消えた。

「やれるか？」

　通信室を出ながら、スベルシックは隣の親友に問う。

「やらなければ祖国が滅ぶ。それだけのことだ」

　欺瞞だった。だが、それはまだ見せない。西に動いた戦場は、まだ彼らには遠かった。