森のほとりに、ひとつの湖がある。

　風はなく、水面は鏡のように静まり返っていた。空も木々も、そのまま沈み込んでいるような、不気味な静謐。

　その縁で――一頭の馬が、水を飲んでいる。

　ただ静かに、喉を潤すだけの動作。

　だがその背には、一人の男がいた。

　黒髪。引き締まった体躯。鎧は砕け、全身に乾ききらぬ血がこびりついている。力尽き、うつ伏せのまま動かない。

　――生きているのが奇跡だった。

　その光景を。

　まるで“待ち侘びていた”かのように――

　女は現れた。

　白い髪。黒の魔術師服。細身の身体は、無駄を削ぎ落とした刃のように研ぎ澄まされている。

　目元は、アイマスクで覆われていた。

　額から大きく隠すそれは、視界を奪っているはずなのに――

　なぜか、見られていると錯覚させる。

　隠されてなお分かる、端正な顔立ち。

　冷たい美しさと、触れれば壊れそうな繊細さ。そして――触れた瞬間に壊される危うさ。

　女は男を見上げる。

　観察するように。

　解剖するように。

「……ふふ」

　口元が歪む。

「来たか」

　その声音は、歓喜に近い。

　だがそれは救済ではない。

　もっと歪で、個人的な――期待が満たされた響き。

（どこまで壊れるか……試してみるのもいい）

　静かに、胸の内で呟く。

　女は馬の手綱を取った。

　馬は抵抗しない。最初から従うべき主を知っていたかのように。

　そのまま、森の奥へと消えていく。

　

　――

　

「……うっ……」

　意識が浮上する。

　鈍い痛みが、全身を這う。

「……うーん……」

　目を開ける。

　天井。古びた梁。だが丁寧に手入れされている。

　部屋だ。

　古い家具。整えられた布。人の生活の気配。

「……ここは……」

　身体を起こすと、違和感。

　鎧はない。代わりに、清潔な肌着。

　――手当てされている。

「起きたか」

　声。

　振り向く。

　そこにいたのは――白髪の女。

　椅子に片膝をかけ、無造作に座っている。

　だがその姿勢に、隙はない。

　見えないはずの視線が、突き刺さる。

　品定めするように。

「あんたが……ここに？」

「そうだな。傷だらけだったんでな」

　微笑む。

　柔らかいはずなのに、どこか冷たい。

　男は眉をひそめる。

「……すまないな」

　起き上がろうとして――気づく。

　右手首に、手錠。

「……これは」

「ああ」

　女は肩をすくめる。

「私はな。一人暮らしでな……」

　口角が上がる。

「わかるだろ？　女の家だからな」

（何を言っている……）

　だが同時に理解する。

　漏れ出る魔力。

　異常だ。

　この女は――化け物に近い。

　その時。

「肋骨、三本。内出血。右肺、少し潰れていたな。今は戻してある」

　女がさらりと言った。

　男の目が見開かれる。

「……見たのか？」

「見えるからな」

　あっさりと。

　まるで当然のように。

　アイマスクの奥で、“何か”が蠢いた気がした。

「……そうか」

　男は息を吐く。

「まあ、仕方ないな」

「お前が大丈夫だと思えるまでは、このままだ」

　女は言う。

　本気で、それが“当然”だと信じている声音で。

「そうか……」

　男は頷き、

「では、このまま出ていくよ。迷惑をかけた」

　と告げた。

　そして――

　手錠を、引きちぎる。

　容易く。

　まるで飴細工のように。

「――っ」

　女の顔が、歪む。

　ほんの一瞬。

　予想外。

（……やはり）

　次の瞬間、確信へ変わる。

（一筋縄ではいかないか……）

　喉の奥で、笑いが生まれかける。

　それを抑え、顔を背ける。

「心配するな。このまま、ここを去る」

　男は立ち上がる。

　ふらつきながらも、足取りは確か。

　女の横を通り過ぎ、扉へ。

　開ける。

　

　――真っ黒な空間。

　

　底のない闇。

　何かが蠢き、遠くでうめき声が響く。

　存在してはならない“虚無”。

　男は目を閉じる。

　そして静かに、扉を閉めた。

「……これは？」

「虚無だ」

　女はそっけなく言う。

　顔を背けたまま。

　まるで――“知らんな。お前が悪い”とでも言うように。

「外に出るなら、そっちだが？」

　何事もないように付け足す。

　日常の一部のように。

「……いや、遠慮しておく」

　男は短く返す。

「……あんた、名前は？」

　主導権を取り戻すように問う。

　女はわずかに間を置き、

「先に名乗るのが筋ではないのか？」

　と返す。

　冷たい声音。

　だがその奥に、わずかな興味。

「そうだな」

「俺の名前は……ノリヒト・シラト」

「転移者……だな」

　即座に言い当てる。

　迷いなく。

「私の名前は――」

　女は、口元をわずかに緩めた。

「モルテリア・オクルスだ」

　一拍。

「真名は教えんがな」

　くすり、と笑う。

　妖しく――それでいてどこか無邪気に。

「まあ、食事は運んでやる」

　立ち上がる。

「しばらく、ここで休むがいい」

　扉へ向かう。

　自然な動作で開ける。

　今度は普通の廊下が続いていた。

　出ていく、その直前。

　ほんのわずかに、足が止まる。

　振り返りはしない。

　ただ――

（……妙だな）

　胸の奥に、わずかなざわめき。

　その感覚の名前を、彼女は知らない。

　知らないまま、扉を閉める。

　

　静寂が戻る。

　

　廊下に出たモルテリアは、そっと胸に手を当てた。

「……妙だな」

　もう一度、呟く。

　鼓動が、ほんの少しだけ速い。

　理由は分からない。

　だが確かなのは――

「……当たりか」

　小さく、笑った。

　その笑みは、美しく。

　そしてどこまでも――不穏だった。

　しばらくして――

　扉が静かに開いた。

　コツ、と軽い足音。

　現れたのは、白髪の魔女――モルテリア・オクルスだった。

　手には盆。

　載せられているのは、素朴な食事。

　発酵していない硬そうなパンと、湯気の立つスープ。

　それだけ。

「……」

　ノリヒトは、無言になった。

　視線は自然と皿へと落ちる。

　――食べて、大丈夫なのか？

　その一瞬の逡巡。

　それを、見透かしたように。

「毒など入ってないから、安心しろ」

　モルテリアが、にやりと口角を上げた。

　まるで、心の内を覗き込んだかのようなタイミング。

「……すまんな」

　ノリヒトは短く言い、食事に手を伸ばす。

（まあ……殺すつもりなら、とっくにしているか）

（人買いに売るつもりなら……もう売り払っているだろうしな）

　そう割り切る。

　パンをちぎり、スープに浸す。

　味は……悪くない。むしろ、妙に身体に染みる。

　だが――

　妙に、食べづらい。

　理由は明白だった。

　モルテリアが、じっとこちらを見ている。

　いや。

　正確には――見えていないはずなのに、“見られている”。

　その圧が、離れない。

　ノリヒトはゆっくりと顔を上げる。

「……すまないが」

「なんだ」

「なんだか……食べづらい」

　少し間を置いて、

「凝視されている気がしてな」

　モルテリアの肩が、わずかに揺れた。

「……見えているのか？」

　問い。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「み、見えているだと……？」

　モルテリアが、顔を逸らす。

　わずかに、赤い。

「見えてない……」

「気の所為だ……」

　言葉が、妙にたどたどしい。

　さっきまでの冷静さが、ほんの少しだけ崩れていた。

（……わかりやすいな）

　ノリヒトは、内心で苦笑する。

　あれだけ異常な魔女が、こういうところで妙に“普通”なのが、逆に違和感だった。

「そういえば」

　パンを口に運びながら問う。

「あんたは？　魔女なのか？」

　ぴくり、と空気が変わる。

「……モルテリアだ」

　低い声。

「あんたじゃない」

　語気が強まる。

　その一言に、妙なこだわりが滲む。

「……すまん。モルテリア」

　素直に言い直す。

「魔女なのか？」

「まあ、そうだな」

　モルテリアは腕を組み、少しだけ顎を上げた。

「呪い師（まじないし）をやっている。占いなんかもな……」

　どこか誇らしげで。

　どこか、試すような声音。

「ここは？」

「私の家だ」

　即答。

「街の外れにある。城壁の外だ」

「一番近い家までは……そうだな、一刻ほど」

　さらりと言う。

（城壁の外……？）

（かなり危険なはずだが……）

　その疑問。

　口に出す前に。

「結界を張ってあるから、そうそう近づけんぞ」

　ぴたりと、言い当てられる。

　ノリヒトの視線が細まる。

（……やはり、読まれているな）

　完全ではない。

　だが、思考の流れを“視ている”。

　あの魔眼。

　ただの視覚ではない。

「……お前のことを教えてくれ」

　モルテリアが言った。

　静かに。

　だが、逃がさないという圧を含めて。

「そうだな」

　ノリヒトは肩をすくめる。

「転移者だ。面倒事ばかり押し付けられてな」

「嫌気がさした」

　淡々と。

「円満とは言い難いが……犯罪は犯してない」

　ため息。

　少しの疲労。

「……いつになったら、ここから出られる？」

　その問いに――

　モルテリアは、わずかに笑った。

「そうか……ノリヒト」

　名を呼ぶ。

　それだけで、空気が変わる。

「この部屋から出たいなら――誓約を交わしてもらう」

　どこからともなく、一枚の紙が現れる。

　古代文字。

　淡く光を帯びた誓紙。

「――契約か」

「そうだ」

　モルテリアは、すらすらと読み上げる。

「一つ。私に危害を加えないこと」

「一つ。怪我が治るまで、この家に住むこと」

「一つ。必ず一緒に食事を取ること」

　――そこで、ほんの一瞬だけ、間が空いた。

「一つ。私の許しなく、この家を去らないこと」

　静寂。

「……それが出来るなら、この部屋から出してもいい」

　ノリヒトは目を細める。

「“許しなく、この家を去らない”……ってのは」

「いつまでもいろ、ってことか？」

「……まあ」

　モルテリアはわずかに視線を逸らす。

「挨拶もなく勝手に去らない、という意味だ」

「他意はない」

　その言い方が、どこかぎこちない。

　まるで、自分でも言い訳だとわかっているような。

「……ありがたい話だが」

「いいのか？」

「何がだ」

「勘違いされるぞ」

　さらりと。

「モルテリア。顔立ちが美しいしな」

　沈黙。

　一拍。

「……な、ななななな！！？」

　モルテリアが、完全に崩れた。

「お、お前……勘違いするなよ！」

「ちょっとかっこいいからって……！」

　耳まで赤い。

　さっきまでの冷徹な魔女はどこへやら。

「……いや」

　ノリヒトが首を傾げる。

「目、見えないんじゃなかったのか？」

「――っ」

　一瞬で、動きが止まる。

「……ほとんど見えてない」

　咳払い。

　強引に立て直す。

「ただ、映像化はできる。頭の中ではな……」

　いつもの調子に戻ろうとするが、どこかぎこちない。

（……なるほどな）

　ノリヒトは、少しだけ笑みを浮かべた。

（こいつ、面白いな）

「……じゃあ、誓約をする」

　紙を受け取る。

　名前を書く。

　――ノリヒト・シラト。

　モルテリアも、続けて記す。

　その瞬間。

　誓紙が、ふわりと宙に浮かび――

　音もなく、燃え尽きた。

　契約成立。

　見えない何かが、確かに結ばれる。

「……これでいい」

　モルテリアが言う。

　どこか、ほんのわずかに安堵したような声音で。

　ノリヒトは、息を吐いた。

　こうして――

　二人の奇妙な同居生活が、始まった。

　

　――　一日目、終了。