遺失物管理課の僕が拾ったのは、魔王の恋だった

　王都役所・遺失物管理課。

　それが僕の職場だ。

　勇者が魔王を倒してから二十年。世界は平和になり、剣より帳簿、魔法より申請書が幅を利かせる時代になった。

　落とし物係の僕、ユウトの仕事は単純明快である。

　道ばたや酒場や闘技場で拾われた品を台帳に記し、持ち主が現れるのを待つ。

　財布、指輪、杖、義足、使い魔の卵。

　たまに生首みたいな呪具が届くこともあるが、基本は地味だ。

　その日までは。

「次の遺失物です」

　窓口のトレーに置かれた瞬間、僕は眉をひそめた。

　黒かった。

　いや、色だけなら別に珍しくない。問題は、形だ。

　それは掌に載るほどの大きさで、根元から緩やかに湾曲し、表面には古い年輪のような筋が幾重にも走っていた。触れずともわかる。普通の角ではない。山羊でも牛でも鹿でもない。

　魔族の角だ。

　しかも――

「これ、かなり高位のやつですね」

　受付の先に立っていたのは、配達専門の飛脚ギルドの制服を着た少女だった。赤毛をひとつにまとめ、頬にそばかす。見覚えがある。よく王都中を走り回っている、やたら足の速い配達員だ。

「路地裏で拾ったんです。血はついてませんでした。落とした人、困ってるかなと思って」

「困ってる、で済む代物じゃないかもしれません」

　僕は思わず小声になった。

　魔族の角というのは、爪や牙とは意味が違う。あれは魔力の核に近い。高位の魔族ほど一本一本に膨大な力が宿る。人間で言えば、心臓を置き忘れたようなものだ。

　少女は「ひえ」と肩をすくめた。

「じゃ、じゃあすぐ返したほうが」

「返したいのは山々ですが、持ち主の特定が先です」

　僕は台帳を開いた。

「拾得場所は？」

「第四区画の古書店通り、噴水の裏です。朝方」

「お名前を」

「ミアです。飛脚ギルド所属、ミア・クレスト」

　さらさらと記録しながら、僕は角を改めて見る。

　ただの高位魔族のものではない。根元付近に、ごく薄く銀の紋章が刻まれていた。六つの星を輪にした印。

　古い文献で見たことがある。

　旧魔王軍の王族紋だ。

　胃がきゅっと縮んだ。

　魔王は二十年前に討たれた。王族も、ほとんどが滅びたはずだ。生き残りがいるとしても、表舞台には決して出てこない。

「……面倒なものを拾いましたね」

「えっ、今なんて？」

「いえ。こちらで預かります」

　僕はなるべく平静を装って、保管箱へ角を移した。鍵をかける。封印札を二枚。念のため三枚。

　ミアは少し不安そうに身を乗り出した。

「あの、それ、悪い人のものなんですか？」

「まだわかりません。ただ――」

　僕は言葉を濁した。

「返却時には本人確認が必要です」

「なるほど。大事なものですもんね」

　ミアは納得したようにうなずくと、ぱっと笑った。

「じゃあ、持ち主が来たら教えてください。ちゃんと返ってくるか気になるので」

「遺失物管理課は見世物小屋じゃないんですが」

「気になるじゃないですか、魔族の角ですよ？」

「それはまあ、そうですが」

　彼女は軽やかに敬礼して、窓口を離れていった。

　その背中を見送りながら、僕は嫌な予感しかしなかった。

　案の定、その日の午後には来客があった。

　黒いローブ。深くかぶったフード。男か女かも判別しにくい長身。窓口の前に立つと、低い声で言った。

「落とし物を探している」

「品名を」

「角」

　早いな。

　しかも直球だ。

「特徴は？」

「黒い。曲がっている。硬い」

「角はだいたいそうです」

　僕は事務的に返しながら、机の下で警報用の鈴に手を伸ばした。

「他には？」

「大事なものだ」

「それも聞けばわかります。もっと具体的に」

　相手は沈黙した。フードの奥から、じっとこちらを見る気配がある。

　やがて、諦めたようなため息。

「……根元に銀の紋章」

　当たりだ。

　僕は胸の内で舌打ちしたが、顔には出さなかった。

「本人確認のため、身分証を」

「ない」

「では返却できません」

「困る」

「規則です」

　相手はしばらく黙っていたが、不意に言った。

「名を出せば騒ぎになる」

「出してもらわないとこちらも困ります」

　さらに沈黙。やがてローブの袖の下で拳が握られるのが見えた。

　まずい。

　角を失うほどの高位魔族だ。暴れられたら遺失物管理課ごと吹き飛ぶ。

　しかし次の瞬間、相手はまた深く息を吐いた。

「……レグルス」

「姓は」

「ない」

「困ります」

「昔はあったが捨てた」

　本当に困る。

　僕が役所式の笑顔を貼りつけたまま内心で頭を抱えていると、横から声がした。

「あ、来てたんだ」

　ミアだった。

　いつの間にか窓口横の出入口から顔を出している。配達のついでに覗きに来たらしい。

「君、部外者は」

「この人ですか？　落としたの」

　ローブの相手が、びくりと肩を揺らした。

　その反応で、ミアの目が細くなる。

「やっぱり。走り方、朝の路地で見た人と同じだ」

「見ていたのか」

「落とし物拾ったんだから、そりゃ見ますよ」

　ミアはずいっとカウンターに身を乗り出した。

「で、なんでそんな大事なもの落としたんです？」

　ローブの人物は答えない。代わりに、わずかに顔をそむけた。

「言えない事情がある」

「恋ですか？」

　思わず僕はむせた。

「なんでそうなるんですか」

「だって、あからさまに“言えない事情”って顔してる」

　ミアは自信満々だ。何を根拠にしているのか全然わからない。

　しかし、ローブの人物は否定しなかった。

　沈黙が肯定になった。

　僕とミアはそろって固まった。

「……本当に？」

　ミアが訊くと、相手は観念したようにフードを取った。

　黒髪。赤い瞳。右のこめかみから伸びる一本の角は折れている。人間離れした整った顔立ちだが、どこか疲れていた。

「私は、旧魔王家の末子だ」

「うわ」

　ミアが素で言った。

「今はただの古書店主をしている」

「古書店主！？」

　今度は僕が声を上げた。

　第四区画、古書店通り。そうつながるのか。

　彼――レグルスは気まずそうに咳払いした。

「人間社会に紛れて暮らして二十年になる。目立つと困るので、角は普段、幻惑で隠している」

「じゃあ、片方だけ落としたってことですか」

「正確には、付け角のほうだ」

「付け角？」

「本物の角は目立つから、短く見せるための偽装用だ」

　一瞬、誰もしゃべれなかった。

　つまり。

　魔王の末裔が。

　目立たないようにするための。

　偽装パーツを。

　落とした。

「……地味な理由でしたね」

　僕が絞り出すと、レグルスは眉を寄せた。

「私にとっては死活問題だ。今朝、ある人に会いに行く途中で落とした」

「恋ですね？」

　ミアがすかさず言う。

　レグルスは沈黙したあと、小さくうなずいた。

「花屋の店主だ」

「うわぁ」

　今度は僕まで言った。

　王都の遺失物管理課に勤めていると、だいたいの人間は帳簿の上の記号になる。名前と品名と拾得場所。感情は持ち込まないほうが仕事が楽だ。

　でも、そのときだけは違った。

　目の前にいるのは、かつて討たれる側だった血筋の男だ。なのに話していることは、角をなくして想い人に会えなくなった、という実にくだらなく切実な悩みだった。

「告白、するつもりだったんですか」

　ミアの問いに、レグルスは首を横に振った。

「もう三度断られている」

「三度！？」

「なので四度目だ」

「心強っ」

「諦めが悪いとも言う」

　僕が言うと、レグルスは真顔で返した。

「魔族は執念深い」

　そこは胸を張るところじゃない。

　ミアはしばらく考え込み、それから急に両手を打った。

「よし。返却条件があります」

「は？」

　僕が見ると、彼女はにんまり笑った。

「その花屋さんに、今日ちゃんと会いに行くこと」

「ミアさん、ここは役所です」

「だって返して終わりじゃつまらないし」

「つまるつまらないで行政を動かさないでください」

　しかしレグルスは意外そうに目を瞬かせた。

「……会ってもいいのか」

「会わないとまた逃げるでしょ」

　ミアは腕を組んだ。

「三回断られたってことは、言い方が悪かったんじゃないですか？　偉そうとか、回りくどいとか、花を全部魔界基準で選んでるとか」

「最後は違う。ただ、黒薔薇百本を」

「重い！」

　僕とミアの声が重なった。

　レグルスは本気で首をかしげている。だめだ、この人。恋愛の常識が人間社会とずれている。

　ミアは腰に手を当てて宣言した。

「作戦会議です。ユウトさん、返却はそのあと」

「なぜ僕まで」

「事務処理担当だからです」

「意味がわからない」

　その日の業務終了後、僕たちは役所の休憩室で、元魔王家の末裔の告白改善会議を開くことになった。

　議題はひどかった。

　黒薔薇百本は怖い。

　『我が永劫の伴侶となれ』は重い。

　初手で血判は論外。

　店の前に眷属を並べるな。

　断られても翌日に詩を百枚送るな。

「よく三回で済みましたね」

　僕が本音を漏らすと、レグルスは少しだけしょんぼりした。

「嫌われてはいない、と思う。ただ、困らせている自覚はある」

　そこだけはまともで、少し驚いた。

「どうしてそこまで、その人なんです？」

　ミアが聞く。

　レグルスはしばし黙り、静かに言った。

「戦のあと、私は長く人間を憎んでいた。だがあの店で、花を一本買ったことがある。墓に供える花を選べず立ち尽くしていた私に、彼女は“好きだった色はありますか”と聞いた」

　赤い瞳が伏せられる。

「敵にも家族がいたのだと、そのとき初めて思い知った。私が悼んでいいのか迷っていた者たちを、あの人は責めなかった」

　休憩室がしんと静まった。

　ミアが、ふっと笑う。

「じゃあなおさら、ちゃんと人間らしく言わないと」

　結局、レグルスは黒薔薇をやめ、白と青の小さな花束を選ぶことになった。言葉も変えた。

　永劫の伴侶は却下。

　血判も却下。

　眷属待機も却下。

　採用されたのは、ただ一言。

　――あなたといる時間が好きです。

　それだけだった。

「短すぎないか」

　レグルスは不安そうだったが、ミアが頷く。

「それで十分」

　僕も同意した。

「余計なものを足さないほうが、今回はいいと思います」

　翌朝、僕は半休を取り、ミアと一緒に第四区画の花屋を遠巻きに見張っていた。

「なんで僕まで」

「気になるじゃないですか」

　またそれかと思ったが、否定できない自分もいた。

　花屋の前で、レグルスは異様なほど緊張していた。古書店主らしい地味な外套、片角を隠す幻惑、手には小さな花束。

　扉が開き、若い女性が出てくる。エプロン姿の花屋の店主だ。

　レグルスは何か言い、花束を差し出した。女性は目を丸くし、それから困ったように笑う。

　あ、だめか。

　と思ったとき、彼女がレグルスの袖をちょんとつまんだ。

　二人は店の中へ入っていった。

　それきり、十分経っても十五分経っても出てこない。

　ミアがにやにやしている。

「これは脈ありですね」

「まだわかりません」

「でも追い返されてない」

「それは、そうですが」

　三十分後、店の扉が開いた。

　レグルスはさっきと同じ無表情だったが、耳だけが妙に赤かった。隣の花屋の女性も、頬が少し染まっている。

　そして彼女は、ごく自然な仕草でレグルスの腕に手を添えた。

「……あ」

　僕が声を漏らすと、ミアが勝ち誇った顔で言う。

「ほら」

　二人は通りをゆっくり歩いていく。途中、レグルスがこちらへ気づいた。ほんの一瞬だけ視線が合う。

　彼は何も言わず、けれど小さく会釈した。

　その姿がなんだか妙におかしくて、僕は笑ってしまった。

「よかったですね、角」

　ミアが言う。

「返ってきて」

「角というか、人生がですね」

　僕は答えた。

　その後、役所に正式な受領書が届いた。達筆すぎて読みにくい署名の下に、短い追記があった。

『助言、痛み入る。なお、次は普通の花束で会いに行く』

　普通の花束が“次”もある時点で、もう十分だった。

　僕はその受領書を台帳に挟み、保管棚を閉じる。

　遺失物管理課には、今日もいろんなものが届く。

　失くした鍵。破れた手紙。片方だけの手袋。

　道に迷った使い魔。

　誰かが落とした、言えなかった言葉。

　それらはたいてい、帳簿の上では同じ一行に収まる。

　けれど本当は、一つとして同じものはない。

　だから僕は、明日も窓口に座るのだろう。

　次に落ちてくるのが、角か、恋か、それとももっとくだらない何かかはわからないけれど。

　少なくとも、受領印だけはきっちりもらうつもりだ。