放課後の教室に、穏やかな夕陽がオレンジ色の光を投げかけていた。

　二人きりの空間に、突然の言葉が静かに響いた。

「私と別れてくれない？」

　田村祐輝（たむら　まさき）は一瞬、脳がフリーズしたかのように言葉の意味を捉えきれなかった。

　目の前に立つのは、セミロング風のヘアスタイルの彼女。これまで付き合っていた杉宮玲奈（すぎみや　れな）が、いつもの明るい笑顔を完全に消し、冷ややかな視線を向けていたのだ。

「え……？」

　昼休み時間には他愛もない会話を交わしたり、寝る前にはメッセージアプリでくだらないスタンプをやり取りしていた。

　あの日常が、まるで遠い夢のように感じられる。

「聞いてる？　別れるって言ってるんだけど」

　玲奈の声に、わずかな苛立ちが混じった。

　祐輝は慌てて言葉を探した。

「ど、どうして……？　昨日まで、普通に楽しかったと思うんだけど」

「あー、それね。もういいかなって思っちゃったの。友達の紹介で付き合い始めたけど、なんか刺激が足りないのよね。平凡すぎるっていうか……正直、あなたって特別なところがないし、私の彼氏としてはちょっと物足りないし。そういうこと」

　その言葉は、容赦なく胸の奥深くに突き刺さった。

　祐輝は目を大きく見開いたまま、固まることしかできなかった。

　反論の言葉すら浮かばない。

　玲奈の視線はすでに、祐輝ではなく教室の入り口の方へ移っていた。

　すると、タイミングを計っていたかのように扉から入ってきたのだ。入ってきたのは、同じ学年の男子──生徒会副委員長の海藤竜之介（かいどう　りゅうのすけ）だった。

　軽くウェーブのかかった髪、制服を少し崩した派手な着こなし。整った顔立ちに、優秀な成績と抜群の運動神経。

　教師たちからも多少の服装の乱れは見逃されるほど、周囲からの人気は圧倒的だった。

「あ、終わった？」

　竜之介が気軽に声をかけると、玲奈は即座に表情を明るく変えた。

「うん、今ちょうどね」

「へえー、なんでこんな地味な奴と付き合ってたんだよ？」

　竜之介の軽い言葉に、玲奈は肩をすくめて答える。

「ただの紹介だったから。最初はまあまあだったけど、ただ優しいだけじゃつまらないよね。趣味がラノベとかアニメとかで、私には全然合わないし。愛想笑いでごまかすのも面倒になってきたってところ」

　彼女の本心が、はっきりと伝わってきた。

　最初から本気ではなかったということだ。

　玲奈はそう言いながら、竜之介の右腕に甘えるように絡みついた。

　その見せつけるような仕草に、祐輝はただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

「まあ、俺らこれから用事あるから。じゃあな、陰キャ」

　竜之介は涼しい顔で辛辣なセリフを残し、玲奈を連れて教室を去っていった。

　足音が遠ざかり、再び静けさが戻った教室に、祐輝は一人取り残されたのだ。

　現在、夕暮れの五時を少し過ぎた頃。

　頭を抱え、胸の奥に広がる虚しさと虚無感に、祐輝はただ耐えるしかなかったのだ。　

　帰宅前、祐輝は別棟の図書館に立ち寄ることにした。

　バス通学の祐輝にとって、平日のこの時間は次の便までかなりの間が空く。

　四時四十五分のバスに乗り遅れてしまった以上、六時少し過ぎまで学校で時間を潰すしかない。

　重い足取りで階段を下り、一階の廊下を進み、中庭を横切って別棟へと向かった。

　二階にある図書館は、放課後の憩いの場のような場所だった。

　本を読む者、勉強に励む者、部活の終了を待つ者。さまざまな人が、それぞれの時間を過ごしている。

　図書館の扉をくぐった瞬間、カウンター席に座る一人の女の子と目が合った。

　ショートカットの黒髪が特徴的なクラスメイトの三浦朔菜（みうら　さくな）だ。

　祐輝は軽く会釈をして通り過ぎ、空いているテーブル席に腰を下ろした。

　スマホをマナーモードに切り替え、手に取る。

　祐輝は中学二年から小説投稿サイトで執筆活動を続けていた。

　ペンネームは成神疾風（なるかみ　はやて）。

　毎日コツコツと作品をアップしていたが、最近はＰＶの伸びが芳しくない。

　自分では面白いと思っているのだが、読者の心に響かない。

　長編に挑戦したい気持ちはあったが、失敗を恐れて短編ばかりを繰り返していた。

　さらに最近はアンチコメントが増えていた。

　つまらない

　情景描写が薄い

　設定が破綻している

　内容が中二病過ぎてリアリティがない

　そんな辛辣な言葉が並び、閲覧数も右肩下がり。心がすり減り、投稿をやめようかと考えた夜も少なくなかった。

　それでも、細々と続けているのが今の状況だった。

　バスが来るまでの約一時間。祐輝はマイページを開き、今投稿予定の短編を推敲し始めた。

　集中していると、背後に視線を感じて振り返る。そこに立っていたのは、先ほどカウンターにいた朔菜だった。

「もしかして……その小説、田村さんが書いているの？」

　彼女は小さな声で尋ねてきた。

「えっ⁉」

　突然の言葉に、祐輝は思わず声を上げてしまった。

　朔菜は少し照れくさそうに微笑む。

「田村さん……だよね？　私、田村さんの作品の大ファンなんだよね」

「え、ええっ……？」

　祐輝の心臓が大きく跳ね上がった。

　まさかクラスメイトに正体が知られているとは、夢にも思っていなかった。

「私、昔から読んでて。特に長編が好きだったんだけど……最近、長編を書いてないよね？」

「う、うん……いろいろあって……」

　祐輝は言葉を濁した。

　朔菜は少し身を乗り出して、明るい声で続けた。

「もし困ってるなら、手伝いたいんだけど……それと、私でよければ、付き合ってもらえないかな？」

　突然の告白に、祐輝は息を飲んだ。

　ついさっき振られたばかりの心が、まだ疼いている。

　それなのに、目の前の彼女の瞳は真っ直ぐで、温かく優しかった。

　朔菜の頰がわずかに赤らむ。図書館の柔らかな照明の下、二人の間に静かな緊張が流れた。

　祐輝は、驚きと喜びと戸惑いが混じり合った複雑な感情を抱きながら、彼女の顔を見つめ返すしかなかった。　

　教室での痛ましい出来事から、わずか一時間足らず。人生が大きく揺らぐような出来事が、立て続けに祐輝を襲っていた。

　失ったものと、新たに差し伸べられた手の温もり。まだ何も答えを出せないまま、夕暮れの図書館は静かに時を刻み続けていた。