カチカチカチ。

　等間隔で、小気味良い音が鼓膜を揺さぶる。

　与一（よいち）は震える瞼を広げて、周囲の光景を視認していく。

　

「こ、こは……」

　

　薄暗い景色。しかし見覚えがあった。

　黒い水に満たされた、古い教会。

　与一は身体を起こし、意識をはっきりとさせる。

　

「いろいろと、無謀なことをやっているのね？　与一」

　

　後方から、久しぶりに聞く声があった。

　与一は振り返り、そこで椅子の上に座るミラと視線を交わす。

　

「ミラ⁉」

　

　黒い水の上で立ち上がり、彼女に向き合った。

　

「随分と久しぶりだな。と言うか、ここってアレか？　また夢の中か？」

「ええ、まあそんなところね」

「場所を選ばず会いに来れるなら、もっと頻繁にしても良いのに。って言うか、俺から会いに来れる方法ってないのか？」

「ないわ。それに前にも言ったでしょ？　そう簡単に会えるようなものでもないの。貴方と魂のリンクが合う時が、何とも気まぐれでね。こればかりは、私も予知できない」

「そう……なのか」

　

　全てを理解できてはいないが、何となくニュアンスを察する与一。

　すると、ミラは少し視線を細めてこちらを睨む。

　

「『権能』……。私以外の聖女から貰ったのね？」

「え？」

　

　言われてから少しして、「ああ～」と与一は頷いた。

　

「『白い炎』の力か。その、ルーミエを守るために必要でさ」

「そこは理解しているわ。けれど気に入らないわね。私以外の力に頼るなんて」

「ええ……」

　

　どうしてか不機嫌になる彼女に、与一は困惑する。

　こっちの反応を察してか、ミラは小さく呼吸をしたのちに、口を開いた。

　

「まあ、状況が状況なだけに仕方なかったわね。結果的に貴方は、私の妹を救ってくれたわけだし」

「妹――ルーミエがか？」

「前にも話したはずよ？　この世界に居る聖女……彼女たちは私の妹の遠い子孫に当たる。あの子たちが妹の血を受け継いでいるなら、実質、私の妹と変わりない」

「なんだその理屈。なんかモヤモヤするな……」

　

　与一の視点からすれば、姪っ子の更に先の親族――遠縁になるのだろうか？　それらを引っくるめて妹扱いとは、大雑把な気がしてならない。

　いや、それ以前に。

　

「そもそも、お前の妹って何歳なんだ？　その妹の遠い子孫って言ってる時点で、相当年齢重ねてねえか？」

「もうこの世に居ないわ……。妹は、二〇〇年前の人間だから」

「は？」

　

　頭が真っ白になる与一。

　

「貴方にとっては難しい話になるけど、私の世界と貴方の世界とでは、時間の流れが全く違っていたらしいわ。私が貴方の世界で過ごした五年間。私の世界ではそれだけの時間が経過していた」

「マジで⁉　……そんな情報、この世界に来たばかりなのに、良く察することができたな？」

「この世界の情景は、貴方の世界に居た時に良く夢で見てたから……」

「夢？　なんだそれ」

「こっちの話よ。話を戻しましょう。こうやって会えたのだから、今回は貴方の『権能』に関して、少し伝えておきたくてね」

「『権能』……。それって、俺の身体が頑丈になったことか？」

　

　ミラは頷いて見せる。

　

「それじゃあやっぱり……この権能はお前がくれたものなんだな。これって一体、どんな権能なんだ？」

「貴方の望む力を具現化したわ。詰まるところ――『無敵の身体』」

「『無敵』？」

「半不死身とも言えるわね。どんな攻撃を受けても、貴方の身体は傷つくことは無い。どんな攻撃でもね」

「マジか……⁉　頑丈だとは思っていたが、そこまでとは！」

「けれど過信はしないで。半不死身と言ったわけ、理解できる？」

　与一は首を傾げて、説明を求める。

　ミラはその疑問をすぐ言葉にしてくれた。

　

「いかなる攻撃を弾いても、貴方の身体は老いていく。つまるところ『老衰』による死は存在する。それが半不死身と言ったわけよ」

「そうか……寿命はあるのか。けどそれでもお釣りが来る力だ。これって病気とか、食あたりなんかにもならないのか？」

「軽い病気ならば問題じゃない。だけど……今回みたいに魔物の毒を喰らった時とかは、話は別よ」

「え？　魔物の毒……」

　

　与一は思い出す。

　あの魚の魔物と戦った時のことを。

　

「今回戦った魔物の血を、少なからず貴方は飲み込んだ。そうでなくとも海中で長時間、無呼吸で過ごしたわよね？　そのせいで貴方の身体は、急激な眠気に襲われたはずよ」

「確かに……けどそれって何の問題が？」

「貴方の身体は今、休眠状態に入っているわ。今回のように毒や呼吸ができない。それから飢餓みたいに、間接的な要因によって命が脅かされた場合、体力が回復するまで休眠状態に陥る。こうなっては、ちょっとやそっとじゃ起きられないわ。場合によっては、何カ月でも眠り続けてしまう」

「何カ月でも⁉　それじゃあ今回もか⁉」

「今日のような軽症なら、数時間で済むわ」

　

　それを聞いてほっと胸を撫で下ろす与一。

　

「そしてもう一つ。これが一番気を付けてほしいのだけど……無敵の権能は、貴方の精神状態に依存する」

「精神状態。それってどんな状態だ？」

「軽いショックやパニックだけなら、問題ない。けれど、重度の精神的ショック。貴方の平常心が大きく崩れた場合、無敵の権能は著しく効力を弱める」

「マジか……わりかし俺、あぶない橋渡ってたぞ」

「これは私の魂が、貴方と共存している弊害なんだと思う。本来ならば、聖女が死ねば、授けられた従者の権能も消失する。その原則の穴を突いたがために、ね」

「そうなのか。聖女が死ねば云々は初耳だな。なんか……無敵と言うわりには、いろいろガバガバなんだな」

「貴方がやっていたゲームでも、そんな感じだったでしょう？　とにかく老衰、休眠、精神状態。この三つは覚えておいて」

　ゲームの設定……そう言えば、ミラもそこに疑問を投げていた。

　どれだけ相手の攻撃を弾いても、タイムリミットや穴に落ちれば途端にゲームオーバー。言われてみれば確かに、自身の権能はそれを真似ていると考える与一。　

　

「そう言えばさっきさらっと言ってたけど。俺の望む力を具現化したって……そんなことできるの？」

「ある程度ね」

「マジか～。だったらもっと凄い権能にしときゃ良かった……。今更、別の権能に変えるってことは？」

　

　ミラは首を振って否定する。

　

「それから……これ以上、権能を持つこともできないわ。だから三つ目以上、授かれるとは思わないでね」

「そもそもなんで俺は二つも権能を持てるんだ？　普通は一人に一つなんだろ？」

「権能は魂に付随する力。貴方の身体には私の魂も存在する。一つは私が肩代りしている形ね」

「そういうことだったのか」

　

　手のひらに拳をポンと叩き、与一は納得する。

　すると時計から『ゴオーン！　ゴオーン！』と鐘の音が鳴り響いた。

　

「どうやら時間の様ね。現実の貴方が目覚めようとしている」

「……もっと話していたかったけどな」

　

　寂しい気持ちが沸き上がる。

　そんな中で、与一はふと疑問が頭に浮かんだ。

　

「なあミラ。お前ってさっき、自分の世界が二〇〇年、経過してたって言ってたよな？　それだとお前は、この世界では二〇〇年前の人物、ってことになる」

「ええ、そうね」

「ルーミエから聞いたんだ。二〇〇年前、とんでもない酷いことをした聖女が居たって……。その名前がお前と同じ、ミラだった……」

　

　そう言うと、ミラは黙り込む。

　鐘の音と共に、空間に亀裂が入り込む。

　そんな中で、彼女は「与一」と小さく呟いた。

　

「ごめんなさい。今は全てを話せない……。聖女を狙うアルス＝メリア。奴らに私の存在を悟られたくないの」

「アイツらに……？」

「ええ。時が経てば、私から話すわ。だから私から言えることは一つ」

　

「私を信じて」――そう瞳を真っすぐ向けて、彼女は言い放つ。

　いつもの黒く冷たい瞳が、今はどこか熱を帯びてるように感じられた。

　何より……家族のその一言に、与一が頷かないはずもなく。

　

「分かった。それまでは頑張ってみるよ」

　

　与一の言葉に、ミラは安心したように瞼を閉じ。

　空間が割れ、彼女の姿は消えていった。