ストロボの強烈な光が、白いホリゾントスタジオに何度も瞬く。

シャッター音がリズミカルに響き渡る中、俺――高瀬（たかせ） 朔（さく）は、モニターに次々と映し出される写真から目を離せずにいた。

今日は、藤咲（ふじさき）すみれのソロデビューシングルのジャケット撮影だ。

楽曲のコンセプトは「決別と新しい夜明け」。

だが、現場の空気は開始から一時間以上が経過しても、どこか重く沈んだままだった。

「うーん……藤咲さん。綺麗なんだけど、なんか違うんだよね」

アートディレクターが、モニターの前で腕を組みながら渋い顔をする。

「どうしても、『グループのセンター』感が抜けきらないというか。周りに他のメンバーがいて、その真ん中でバランスを取っているような……そういう優等生な顔に見えちゃうんだよ。もっとこう、一人で立って世界をねじ伏せるような、強くて新しい『個』の顔が欲しい」

「……申し訳ありません。もう一度、お願いします」

セットの中央に立つすみれは、深く頭を下げた。

表情は完璧な『塩対応』の仮面を被っている。だが、担当マネージャーである俺には分かった。

彼女の背中が、ほんの僅かに強張っていることに。

（……迷っているな）

Lumière Notes（ルミエール・ノーツ）という絶対的な看板を外した彼女に求められるのは、調和ではなく圧倒的な『個』の力だ。

昨夜のティザー映像解禁に対するＳＮＳの反響――『グループの時の方が良かった』『ソロだと弱い』というノイズが、彼女の無意識下に重くのしかかっているのだろう。

期待に応えようとすればするほど、過去の自分の幻影に縛られてしまう。

「すみません、十分間休憩を入れます！　メイク直しお願いします！」

俺はカメラマンに声をかけ、強引に撮影を止めた。

これ以上漫然とシャッターを切らせても、彼女を消耗させるだけだ。

「高瀬さん……」

セットから降りてきた彼女に、俺はあらかじめキャップを緩めておいたミネラルウォーターを手渡した。

周囲のスタッフには聞こえない、二人の間だけの距離。

すみれは水を受け取ると、俯き加減で小さく唇を噛んだ。

「……ごめんなさい。私、どうしても……」

「謝る必要はない」

俺は長々とした慰めの言葉をかけるつもりはなかった。

今の彼女に必要なのは、傷を舐め合うような優しさではなく、絡まった思考を断ち切る鋭い刃だ。

「過去の自分と戦おうとするな。世間がどう比べようと、今の君を見に来てる人間は、過去の亡霊を見たいわけじゃない」

「でも……私、どういう顔をしていいか……」

迷子のような、心細い声。

俺は彼女の目を真っ直ぐに見据え、言葉を紡いだ。

「後ろを振り返って、過去の自分と背比べをしている人間の顔なんて、誰も見たくないんだよ」

「……え？」

「どんなに不恰好でも、たった一人でも。……前を向いた人間の方が、絶対に画は強い」

俺のその一言が落ちた瞬間。

すみれの肩が、ビクッと大きく跳ねた。

持っていたペットボトルの水面が微かに揺れる。

彼女は息を呑み、見開かれた瞳で俺の顔を食い入るように見つめてきた。

その瞳の奥で、驚きと、戸惑いと、そして言葉にできないほどの強い熱が、爆発するように渦巻いているのが分かった。

（……なんだ？）

俺が不思議に思って首を傾げようとした、その直後。

彼女はふっと目を伏せ、そして、カメラの前では絶対に見せないような、ひどく美しく、泣き出しそうな微笑みを一瞬だけ浮かべた。

「……高瀬さん」

顔を上げた彼女の目には、もう一切の迷いはなかった。

「もう大丈夫です。行きましょう」

◇

その後の撮影は、伝説的と言っていい仕上がりだった。

セットの中央に戻った彼女が、カメラのレンズを真っ直ぐに見据えた瞬間。

スタジオの空気が、物理的に変わったのが分かった。

過去の幻影を振り払い、ただ前だけを見据える強烈な意思の光。孤独を受け入れ、それでも一人で立つ覚悟を決めた、圧倒的な『顔』。

「……すげえ。これだよ、これ！　最高だ藤咲さん！」

カメラマンが興奮したように叫び、シャッターを切り続ける。

モニターに映し出されるその姿は、間違いなく『ソロアーティスト・藤咲すみれ』の誕生の瞬間だった。

俺は、自分の放った言葉が上手く彼女のスイッチを入れたことに安堵し、深く息を吐き出した。

◇

その夜。

無事に撮影を終え、実家のマンションへと帰宅した俺たちは、リビングでそれぞれの時間を過ごしていた。

俺はノートパソコンを開いて明日の確認作業。

すみれは、ソファの隅で膝を抱え、俺が淹れたハーブティーの入ったマグカップを両手で包み込むように持っている。

だが、今日の彼女はいつも以上に静かだった。

俺に話しかけてくるでもなく、かといって部屋に戻るわけでもない。

ただ、マグカップの縁を見つめながら、何かに深く思いを馳せているような、そんな不思議な空気感を纏っていた。

「……疲れが残ってるのか？　今日の撮影、かなり集中力を使っただろうしな」

俺がキーボードから手を止めて声をかけると、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……ううん。疲れてないよ」

そう答える彼女の顔は、現場での冷たい『塩対応』の仮面を外し、ひどく柔らかく、そしてどこか切なげだった。

彼女の視線が、俺の顔をじっと辿る。

まるで、今の俺の輪郭の向こう側に、別の誰かの姿を重ね合わせているかのように。

「……朔」

「ん？」

「今日の、撮影の時の言葉」

「ああ。『前を向いた人間の方が強い』ってやつか。ちょっと偉そうだったかもしれないが、結果的に良い写真が撮れたなら――」

俺が仕事としての成果を口にしようとすると、彼女はふるふると首を横に振ってそれを遮った。

「ううん。……嬉しかったの」

彼女はそれだけ言うと、そっと立ち上がり、俺に背を向けて自分の部屋がある廊下へと歩き出した。

ただの感謝の言葉にしては、重すぎる響き。

俺が何か言い返そうと口を開きかけた、その時だ。

客間のドアノブに手をかけた彼女が、背を向けたまま、俺にはほとんど聞こえないような、吐息に溶けるような声で呟いた。

「……やっぱり、朔なんだ」

それは、俺に向けられた言葉ではなく、彼女が自分自身の中に抱え込んだ、大切で、どうしようもなく切ない『過去』への確認作業のようだった。

パタン、とドアが閉まる。

リビングに取り残された俺の耳には、彼女のその囁き声が、いつまでも奇妙な引力を持ってへばりついていた。

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【あとがき】

お読みいただきありがとうございます！

第10話、いかがだったでしょうか。

ジャケット撮影で壁にぶつかったすみれを救ったのは、朔の「前を向いた人間の方が強い」という言葉でした。

朔自身は仕事上のアドバイスとして（少し偉そうに）言ったつもりですが、すみれにとっては、6年前に自分を救ってくれた「あの時の彼」と完全に重なる決定的な一言でした。

「過去と繋がった！」「すみれの感情が重くて尊い……」「朔、早く思い出してあげて！」と思っていただけましたら、

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次回、第11話「風邪とポカリと元センター」。

完璧な彼女が珍しく体調を崩し、朔の看病スキルが発動。家での無防備さがさらに加速します。

引き続き、よろしくお願いいたします！