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「よっしゃあ！！　野郎ども、今日の晩飯はドラゴンのフルコースだぜ！！」

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　……ドラゴンって食用だったっけ？

　そんな僕の困惑を置き去りにして、パーティの士気は（変な方向に）爆上がりしていた。

​「ミュウも、一生懸命頑張ります！」

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　聖女ミュウが、その小柄な体躯には不釣り合いな巨大な杖をギュッと抱きしめる。小動物的な可愛らしさだが、目が笑っていない。やる気十分だ。

​「なあ、相棒。この戦いが終わったら、俺と結婚しねぇか？」

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「しないよ？（即答）」

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「フッ……。なら、死ぬわけにはいかねぇな。待ってろよミルカ、俺の勇姿を特等席で見せてやる！」

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「ねえ、話聞いてる？」

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　重度の難聴を疑わせるポジティブさで、グロウが巨躯を震わせて突進していった。相手は鉱石龍（ルービーンズドレキ）。本来なら一国の騎士団が総出で挑む相手だが、グロウの辞書に「撤退」の二字はない。今にも自慢の斧をドラゴンにぶつけようとしていた。

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「ユキリ、援護を頼む！」

​　司令塔として僕は指示を飛ばす。

　ユキリは眠そうに「ふぁ……」と欠伸をしてから、虚空を仰いだ。

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「モンスターを倒せばいいのね？」

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「当たり前だろ！　頼む！」

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「おーけー……。天に座す冷たき氷河、万物を凍土に沈め、その命を絶て――『アイシクル・パニッシュメント』」

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　神秘的な詠唱と共に、極大の氷塊が召喚される。さすがは世代最強の魔導師。

　――が、その魔法の矛先は、なぜかドラゴンの懐へ飛び込んだグロウに直撃した。

​「なにしてんの！？」

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「え、いや……。モンスターにやれって言われたから」

​「そっちじゃねぇよ！　グロウは（筋肉）モンスターだけど今は味方だろ！！」

​　氷塊に押し潰され、カチンコチンに固まったグロウがドラゴンの尻尾でホームランされた。そのまま遠くの巨木に激突。……まあ、死んでないだろう。

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「ドラゴン！　あの赤いデカい方に当てるんだよ！　いい？　分かった？」

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「ごめんなさい……。一度魔法を使うと、魔導師特有の低血圧で眠くなっちゃうの」

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「どんな新説だよ！！」

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　木っ端微塵になった木陰から、グロウがムクリと起き上がる。

　全身から蒸気を上げながら、またドラゴンへ突撃していく。頑丈すぎる。

　これでは援護どころか味方同士の潰し合いだ。僕は仕方なく、自らも加勢することにした。

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　僕は不運体質だが、全くの無能じゃない。多分。基礎的な下位魔法ならいくつか使える。ミュウに魔力増幅をかけてもらい、僕は短い詠唱を紡いだ。

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「火よ、疾走せよ！　『ファイア・バレット』！」

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　狙いは完璧、ドラゴンの無防備な翼。

　――のはずが。

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　発射された火球は、空中であり得ない軌道でカーブを描き、またしてもグロウの後頭部を強襲した。

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「あら。やっぱりミルカもグロウを仕留めたいのね？　安心なさい、トドメは譲ってあげる」

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「違うッ！！　ただの不運体質だって！！」

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　僕は泣きそうになりながら、ふらつくグロウの元へ駆け寄った。

　本当に申し訳ない。不運とはいえ、よりによって絶好調な仲間の足を引っ張るなんて。

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「グロウ！　すまない、大丈夫か！？　今のはわざとじゃなくて……」

​

「……ははっ、気にするな相棒。わかってるぜ」

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　グロウは煤けた顔で、爽やかに親指を立てた。

​

「背中への熱い衝撃……。これぞ相棒からの『愛の激励』ってな！　パワーがみなぎってきたぜえぇぇ！！」

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「……もうダメだこのパーティ」

​

　愛の鞭という名のフレンドリーファイア。

　当のドラゴンすら「なんだこいつら」と言いたげに引いているのを、僕は見逃さなかった。

　​　どうする。どうすればいい。

　このままではドラゴンに殺される前に、味方の誤射で全滅する。現に、前衛で踏ん張っているグロウが負っている傷の八割は、僕とユキリによるものだ。

​　狙っても当たらない。不運の強制力が、僕の放つ魔法を「最も最悪なタイミング」で「最も望まない対象（グロウ）」へとねじ曲げてしまう。

　ユキリは低血圧でお休みモード、ミュウも戦えるとは言えドラゴン相手には厳しいだろう。

​

　――いや、待てよ。

​　最悪のタイミングで、さらなる最悪が襲いかかるのが僕の体質だ。

　落とし穴に落ちればドラゴンが来る。ユキリがグロウを撃てば、僕の魔法もグロウに吸い込まれる。

　ならば――その「最悪」のベクトルを、あえて固定したらどうなる？

​「グロウ！　さっきの言葉、信じていいんだな！？」

​

「おうよ！　相棒からの攻撃なんて、むしろご褒美……いや、極上のバフみたいなもんだぜ！！」

​　言ったな。なら、遠慮はしない！

　僕は後方で様子を伺っていた二人のもとへ全力で走った。この状況を打開できるのは、ユキリの「もう一つの才能」だけだ。

​それは――。

「ユキリ！　今すぐ時間を止めてくれ！」

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「……なに？　時間は止められるけど、その後は？」

​「寝るんだよ！　時間を止めている間に、全力で仮眠を取って魔力を回復させるんだ！」

​「……天才なの？」

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　ユキリは驚いたように目を見開き、即座に杖を地面へ突き立てた。

​

＊＊＊

​

「よし、おはよう。スッキリしたわ」

​　数秒後、ユキリは先ほどまでの倦怠感が嘘のように、肌にツヤを取り戻して復活した。静止した時間の中で睡眠を取るという力業。動けるのが本人だけなので、僕から見れば何も変わっていないのだが。

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「よし、反撃開始だ！　ミュウ、ユキリに最大級の魔力増幅を！」

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「えっ？　あ、はい！　聖なる慈悲よ、彼の者に力を――！」

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　ミュウの支援を受け、ユキリの魔力が爆発的に膨れ上がる。彼女は冷徹な瞳で、前方の「標的」を見据えた。

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「ユキリ、狙うのはグロウだ！　最大火力でブチ込め！」

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「よし、モンスター狩りの時間ね。死になさい、グロウ」

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「ミルカくん！？　何言ってるんですか！　グロウさんが死んじゃいます！」

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　悲鳴を上げるミュウを余所に、ユキリの杖から絶対零度の奔流が放たれた。

​「『アイシクル・パニッシュメント』！！」

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　超巨大な氷の槍が、無防備なグロウの後頭部を目がけて一直線に突き進む。

　だが、僕は確信していた。

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「大丈夫だ。どうせ――当たらない」

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　直後、世界が歪んだ。

　グロウの首元に突き刺さるはずだった氷の槍が、あり得ない角度で「屈折」したのだ。あたかもグロウという存在を世界が拒絶し、別の「最悪」を探し求めたかのように。

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　――ドォォォォォォン！！

​　回避不能の急旋回を見せた氷の槍は、油断していたドラゴンの眉間に直撃。

　一瞬にして、巨大な鉱石龍が美しい氷像へと姿を変えた。

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「……チッ。外れたわ」

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　ユキリが心底悔しそうに舌打ちした。おい、本音が漏れてるぞ。

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「グロウ！　今だ、やってくれ！」

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　凍りつき、ピクリとも動けないドラゴン。

　グロウは待ってましたとばかりに跳躍し、踊るような大振りの一撃を叩き込んだ。

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　パキィィィィィンと、硬質なルビーの鱗もろとも、ドラゴンが真っ二つに砕け散る。

　勝利の確信と共に、僕はその場にドサリと崩れ落ちた。

​「……なんとか、セーフ……だね」

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　不運を「必中魔法」に変える禁じ手。

　僕の胃に穴が空くのが先か、グロウが死ぬのが先か。このパーティで生き残る難易度は、ドラゴン退治より遥かに高いことを再確認した一日だった。