マティスは両手の掌を合わせ、それぞれの指が異なる方向を向くように組み、ゆっくりとそれを引き離した。すると彼の身体は次第に薄れていく。

アンゼンヴァルト本館前の庭園にある一本の木の上で、ネックが一匹、膨れ上がり歪み始め、やがてマティスの姿へと変わった。

彼は木から飛び降り、そのまま東へ向かって走り出した。

およそ三十分近く走り続けたあと、マティスは首都全体を横断し、その最外縁の地区の一つへと到達した。そこは市中心部よりもはるかにインフラが乏しく、通りを歩く人影もほとんど見当たらない場所だった。

この地区で、マティスは北東へ数分ほど歩き続け、ついにはその方向における王国最後の広場へとたどり着いた。

三角形の広場の中央に立つ像へ近づき、彼は上着の中からネック一匹と木の棒を二本取り出し、それらを像の上へ置いた。

マティスは周囲に十分近い距離に人がいないことを確認すると、床を構成している石板の取り外しを始めた。場所は、像の親指に対して五十七度の角度に位置し、距離は四メートルの地点だった。

二枚の石板を外すと、地面の下にトンネルが現れた。

マティスはその中へ身体を半分滑り込ませ、石板を再び引きずって入口を閉じると、最後に完全にトンネルの中へ身を落とした。

マティスはおよそ二十秒間トンネルを下り続け、やがて暗い回廊へと到達した。そこは、彼が到着した地点の正面に置かれた一本の松明だけに照らされている。

この回廊は、ジスダの授業に出席する学生たちが教室へ向かう際に通るものとよく似ていたが、壁はそれよりもはるかに摩耗していた。

アンゼンヴァルトの地下墓所の体系は、滑稽なほど広大で複雑だった。少なくとも首都全体の地下に広がっている。

その正確な起源は不明である。ただし、フェルハーフェンがまだ存在していなかった時代、アンゼンヴァルトの建設期間中に宿泊や物資保管のために作られた場所だと考えられている。

もっとも、それらの説明はどれも根拠に乏しい推測にすぎない。

アンゼンヴァルト建設の時代から、多くの書物や記録が残っている。

しかしそれらは現在では失われた言語で書かれており、大学が相当な資源を投入して解読を試みているにもかかわらず、依然としてほとんど読み解かれていない。

地下墓所に関しても、当時の地図はいくつか存在しているが、その大半はひどく損傷している。

書物とは異なり、地下墓所が使われなくなって以降、新たな地図は作られず、既存の地図も維持管理されなかった。

その結果、現在存在する地下墓所の地図のほとんどは現代に作られたものであり、全体の十五パーセントも網羅していない。

マティスは地下墓所の回廊を歩き続け、歩みを進めるたびにさらに奥へと潜っていった。

響いているのは彼の足音の反響と、手にした松明が燃えるぱちぱちという音だけだった。

数分歩いた後、マティスは古く錆びついた鉄の扉の前へとたどり着いた。

その下からは、かすかな光が漏れている。

彼はほとんどためらうことなく扉を押し開き、その向こうの部屋へ入った。

「ウェイランが折れた」

マティスは真面目な声で言い、入口近くの壁に取り付けられた松明立てに松明を差し込み、背後で扉を閉めた。

その音は金属的な響きを伴い、部屋全体に反響した。

「知っている」

部屋の反対側から声が返ってきた。

「評議会がこんな計画への投資を拒むよう仕向けるなんて、本当にやってのけるとは思わなかった」

マティスは制服の上着を脱ぎ、古びた椅子の背に掛けながら言った。

「今となっては認めるのも少し恥ずかしいが、私はずっと君を、面白い遺物を持ち歩く狂人だと思っていた。君が本当に自分の言ったことを実行するとは思っていなかった」

マティスはテーブルに座り、声の主である男の方を向いた。

「だから……まあ、君が話しているとき、実はほとんど聞いていなかった」

「本当にこれをやるつもりなら、計画をもう一度説明してくれ」

「落ち着け。君が私の遺物を壊して、君の言う『アクセサリー』を作っている最中に話を聞いているとは思っていなかったさ」

男は笑いながら言い、マティスの首飾りと腕輪を指していた。

男は立ち上がり、磨かれたニス塗りの木棚へ歩いていった。

そこから巻物を二つと赤い結晶を取り出す。

小さな部屋の中で彼の足音が反響する中、ゆっくりとテーブルへ戻ってきた。空気には焦げた油の匂いが漂っている。

男は巻物の一つを広げ、テーブルの上に置いた。

「さて、君はどこまで知っている？」

「まあ、計画の大半は覚えてるよ。ほら、評議会を使ってシュ先生の前に障害を置いて、元の設計図を使えなくさせるとか、結局あんたの設計図を使うことになるとか。まあ、本人の話だと俺の設計図らしいけどな。

それで、その遺物がすごいからどこにでも広まって、なんだかんだで……まあ、そんな感じだろ」

マティスはそう説明した。

「俺があまり気にしてなかったのは、あんたがこれで何をしようとしているのかってことと、その遺物が実際には何をするのかってことだ」

「それと……どうやってこれで神々を滅ぼすつもりなのかってことだな」

男の顔に皮肉な笑みが広がった。

「まあ、私の目的は彼を連れ戻すことだ、とでも言っておこう」

「そして、それこそが神を滅ぼす方法でもある」

「連れ戻す？　ずいぶん曖昧だな」

マティスは椅子の背にもたれた。

「残念だが、君は彼の名を知るに値しない。だが、我々が何を――いや、誰を――語っているのか、その輪郭くらいは教えてやろう」

男は一瞬沈黙してから続けた。

「教えてくれ、マティス。世界はいつ始まった？」

「は？　一万年ちょっと前だろ。神々が全部を創ったときだ」

「マティス、今は何年だ？」

「10178年だ……それがどうした？」

「違う、マティス。違う」

男は首を振った。

「10178？　いつからの？　フェルハーフェン建国からか？　創世からか？　10178とは、何から数えての数字だ？」

「封印の後からだろ」

マティスは要領を得ないまま答えた。

「封印の後から……」

男は確認するように繰り返した。

「正直に言えば、現在の人類の水準には大いに失望している……それでも、どうやら明白なことすら照らしてやらねばならないようだな」

男は独り言のように嘆いた。

「マティス。何が封印された？」

マティスは数秒考えた。

「分からない……何も？」

「ただの年代だろ」

「違う」

男は否定した。

「10178年前、宇宙規模の衝突があった。しかしそれは、派閥や王国同士の争いではない」

男は語り始めた。

「むしろ、すべてが同盟していた。彼と戦うためにな」

「彼は単にあらゆるものの極致であるだけではない。

彼はまた、ニグザル以前に存在していた、いまだ魂を持つ唯一の存在でもある」

「ニグザル以前？　そんなのあるのか？　ずっと存在してたんじゃないのか」

マティスは半ば信じられない様子で尋ねた。

「永遠に存在していたものなどない、マティス。必ず“前”がある」

「それはおかしいだろ。始まりは必ずあるはずだ」

マティスは自信満々に言った。

男は赤い結晶をテーブルの上に置き、設計図が描かれた羊皮紙の左側へと移動させた。

「まあ、その点では君は正しい。しかしニグザル以前に何が存在していたのかを知っているのは彼だけだ。

我々にとっては、彼こそが始まりだ」

「俺にとっての始まりは、九歳になったときだな」

マティスは皮肉っぽく言った。

男は眉を上げた。

「ずいぶん具体的な世界観だな」

「ともかく、話が馬鹿げた哲学へ逸れている」

男はそう言い、指で羊皮紙を二度叩いた。

「馬鹿げた哲学だって？　それ、アヤノコウジの前で言うなよ」

マティスは椅子の上で姿勢を正しながら言った。

「では話を戻そう」

男は続けた。

「今、君たちがヘカ、ジスダ、そして両者の完全な融合であるケクテマクと呼んでいるもの――それらを創り出したのは彼だ」

「ケクテマク？　新しい単語を作るのは今のところ俺の専売特許なんだが」

マティスは笑った。

「人類はここまで衰えたのか……」

男は失望したように首を振った。