血の匂いがした。

さっきまで街に満ちていた死臭とは違う。

もっと近くて、もっと生々しくて、胸の奥を直接握り潰してくるような匂い。

リリスちゃんが、私の前で倒れている。

白かった服は赤く染まり、六枚の翼は力なく石床に広がっていた。

腹部に空いた傷口からは、まだ黒い魔力がじわじわと滲んでいる。

「リリスちゃん」

私は膝をつき、彼女の身体に手を添えた。

いつもの温かなぬくもりとは違って、ひどく冷たい。

私の魔力は、まだリリスちゃんの中に薄く残っている。

さっきまで確かにあった繋がりが、今にも途切れそうなほど細くなっている。

「メイカさん……」

ユウキくんの声が聞こえた。

心配そうな声だった。

でも、私は振り返らなかった。

「周囲をお願い。まだ何か残ってるかもしれない」

「……分かりました」

ユウキくんが剣を構える気配。助かった。

今の顔は、あまり見られたくなかった。

私はリリスちゃんの傷口に手を重ねる。

白金の魔力を流し込むと、黒い魔力がじゅっと音を立てるように薄れていった。

「っ……」

抵抗が強い。やはり、ただの傷じゃない。

ネクロマンサーの魔力が、リリスちゃんの身体の中に食い込んでいる。

普通に回復魔法を流すだけじゃ遅い。

このままだと、傷を塞ぐ前にリリスちゃんの身体が保たない。

「……ごめんね、リリスちゃん」

私はリリスちゃんの頬に触れた。意識はない。返事もない。それでも、私の魔力に反応するように彼女のまつ毛がわずかに震えた。

「……いつもしてるんだから、許してよね」

私は身を屈める。

ユウキくんが近くにいることは分かっている。騎士達が駆け上がってくる気配もある。

誰かに見られるとか、そんなことを気にする余裕なんてなかった。

一番効率よく魔力を流し込む方法。

それを、私は知っている。

私はリリスちゃんの唇に自分の唇を重ねた。

甘さなんてない。

余裕もない。

ただ、必死だった。

息を分けるように。命を繋ぐように。私の魔力を、直接リリスちゃんの奥へ流し込む。

白金の魔力が、彼女の身体に満ちていき、黒い魔力が押し出され、傷口から煙のように抜けていく。

「ん……」

リリスちゃんの喉が、小さく震えた。

その反応だけで、涙が出そうになった。

「大丈夫」

唇を離し、額を合わせる。

「絶対に助けるから」

もう一度、魔力を流す。今度は胸元へ手を当て、身体の奥に残った黒い魔力を探る。

……かなり深いところまで入り込んでいる。

でも、私の魔力なら届く。

だって、リリスちゃんの身体を形作っているのは私の魔力だ。この子の身体は私の魔力を知っている。拒まない。受け入れてくれる。

「戻ってきて」

私は震える声で言った。

「お願いだから戻ってきて。リリスちゃん」

白金の光が、リリスちゃんの身体を包む。

血で濡れた服が淡く照らされ、傷口が少しずつだが塞がっていく。完全ではない。まだ足りない。でも、確かに呼吸が安定している。

「……メイカさん」

背後から、ユウキくんの声がした。

「女神さまは……？」

「まだ危ない。でも、助ける」

私は振り返らずに答えた。

「絶対に」

ユウキくんは、それ以上何も言わなかった。

ただ、剣を構えたまま、私たちの背中を守ってくれている。

ありがたいと思った。

でも、言葉にする余裕はない。

私は再びリリスちゃんへ視線を落とした時だった。「メイカ」と背後から声がした。振り返る余裕はなかったけど、けれど、その声が誰のものかは分かる。

ケイ先生だ。

「街の状況は？」

私はリリスちゃんの治療を続けながら問いかける。手を止める気はない。

今、私が目を離したら、この子がどこかへ行ってしまいそうで怖かった。

「街中にいたゾンビや骸骨兵は消えた。術者が消えた影響だろう。残っていた死霊も、ほとんど塵になっている」

「……そうですか」

終わった。そう聞いても安心はできない。

だって、私の目の前にはまだ血に濡れたリリスちゃんがいる。

「腐食の魔女は？」

「無事だ。襲撃は受けていたが、返り討ちにしていた。今は戦えない市民の保護をしている」

「……あの人らしいですね」

顔見知り程度だが分かる。あの人なら、自分でネクロマンサーを倒すこともできた。

でも、きっとそうしなかった。街のあちこちで混乱が起きていた。

戦える者もいれば、戦えない者もいる。

腐食の魔女はこの街の主として、そちらを優先したのだ。

リリスちゃんがいるから。

女神が空にいて、死霊を祓っていたから。

だから、あの人は街を守る方に回ったんだ。

「……本当に、みんな勝手なんだから」

小さく呟く。

リリスちゃんも。腐食の魔女もケイ先生も。

誰も彼も、自分がやるべきことを勝手に決めて、勝手に動く。

その結果、こうして誰かが血まみれになる。

「メイカ」

ケイ先生の声が、少しだけ低くなった。

「リリスは？」

その問いに、私は唇を噛んだ。

「……まだ危ないです」

リリスちゃんの腹部に手を当てる。

傷は少しずつ塞がっている。

けれど、内側に残った黒い魔力がしつこい。

肉体を治しても、魔力の芯が削られている。

そこを戻さなければ、また崩れてしまう。

「でも、助けます」

私は言い切った。

「絶対に」

ケイ先生は、しばらく何も言わなかった。

ただ、倒れているリリスちゃんを見ている気配だけがあった。妹とは呼ばない。駆け寄りもしない。表情も変えない。それでも——

「……必要なものは？」

その声だけで、十分だった。

「静かな場所さえあれば、それで良いです」

ケイ先生はすぐに騎士達へ指示を飛ばした。

ユウキくんには腐食の魔女の元へ向かわせ、状況を伝えるよう命じる。

その間にも、ケイ先生は浮遊魔法で私とリリスちゃんの身体を持ち上げた。

「移動するぞ」

「……はい」

私はリリスちゃんの手を握ったまま頷いた。

＊　＊　＊

前回、会談の時に泊まらせてもらった部屋へ移動し、リリスちゃんをベッドへ寝かせる。

白いシーツに、赤が滲む。

その色を見ただけで、胸が嫌な音を立てた。

「……っ」

駄目だ。見ている場合じゃない。怖がっている場合じゃない。私は震えそうになる手を押さえ込み、リリスちゃんの腹部に両手を当てた。

白金の魔力を流し込み、傷口を塞ぐ。

身体の奥に残った黒い魔力を押し出す。

何度も、何度も。それでも、リリスちゃんの顔色はすぐには戻らなかった。

「……メイカ」

ケイ先生の声が聞こえる。

「無理をしすぎるな」

「無理しないと助からないんです」

自分でも驚くくらい、きつい声が出た。

ケイ先生は何も言わなかった。ただ、部屋の扉の前に立ち、誰も入ってこられないようにしてくれている。

私はもう一度、リリスちゃんへ魔力を流す。

「戻ってきて……リリスちゃん」

どれくらいそうしていたのか分からない。

やがて、リリスちゃんの呼吸が少しだけ深くなった。胸が、小さく上下する。途切れそうだった魔力の繋がりが、細いながらも確かに戻ってくる。

「……っ」

助かった。そう思った瞬間、全身から力が抜けそうになった。でも、安心はできない。

傷は塞がった。黒い魔力も押し出せた。けれど、削られた魔力の芯まではすぐに戻らない。

リリスちゃんは眠ったままだった。

「……一命は取り留めました」

私は小さく言った。

「でも、しばらくは目を覚まさないかもしれません」

ケイ先生は短く息を吐いた。

「そうか」

それだけ。けれど、その声はほんの少し低かった。私はリリスちゃんの手を握る。冷たかった指先に少しだけ温もりが戻っていた。

その温もりに触れた瞬間、ようやく自分の手が震えていることに気づいた。ネクロマンサーを殺した手。リリスちゃんを治した手。

同じ手だった。

「……私」

声が漏れる。

「殺したんだ」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。ケイ先生は何も言わない。責めない。

慰めもしない。ただ、静かにそこにいた。

その沈黙が、今の私にはありがたかった。

私はリリスちゃんの手を額に当てる。

「……起きたら、怒るから」

返事はない。

でも、繋がりはある。

リリスちゃんは、まだここにいる。

それだけで、今は十分だった。