手紙の紙は、思っていたよりも新しかった。　

つまり大伯父は、本当に最後の時期にこれを書いたのだ。

私はビーと並んでソファへ座り、ゆっくりと読み始めた。

親愛なるNへ。

もしこの手紙を君が読んでいるのなら、私はずいぶん上機嫌で負けたことになる。

なにしろ、君がいつこの別荘へ来るのかも分からず、来たとして書斎でどの本を手に取るのかも分からず、さらに言えば、謎を解く気分でいてくれるかどうかさえ定かでないのだから。

それでも私は賭けてみた。君はきっと、いずれまた“観察すること”を愛するだろうと。

君が子どもの頃、この館で一緒に過ごした時間は、私にとってもかけがえのないものだった。

君が眉間に皺を寄せて考え込み、答えに辿り着いた瞬間だけぱっと顔を輝かせる、その様子を見るのが私はたまらなく好きだった。

君はたいへん賢く、そして優しい子だった。

大人になった今も、そうでいてくれたら嬉しい。

医者には、あまり長くはないと言われている。

だからこれは、おそらく私がこの別荘に滞在する最後の冬になる。

君に会えないまま終わる可能性のほうが高いだろう。

それでも、何か一つだけ残したかった。

君がいつか本当に大人になって、大切な人とこの館を訪れた時にだけ届くものを。

箱の中の指輪は、ホワイトオパールだ。

私は昔から、あの石が好きだった。

白く静かな石の中に、見る角度によって小さな虹が宿る。

希望、純真、そして安らぎ。

そうした言葉を託される石だと聞く。

どうかこれを、君自身と、君が心から大切に思う人へ。

もし君に、そういう人がいるなら。

もし君が、その人の隣で穏やかに笑えるようになっているなら。

その時はどうか、遠慮なく持っていきなさい。

私はそれを、とても嬉しく思うだろう。

最後に。

シャーロック・ホームズは、観察と推理だけの人ではない。

彼は稀に、とても深い友情と敬意を示す。

私は、人生の最後に残す遊びとして、そのことを君に思い出してほしかった。

知性と優しさのどちらか一方では、

人は誰かを本当に大切にはできない。

どうか、どちらも失わずに生きなさい。

君の大伯父より。

読み終えたあと、私はしばらく手紙を閉じることができなかった。

視界が滲んでいた。

泣くつもりはなかったのに、気づくと涙が頬を伝っている。

子どもの頃の冬の午後。

書斎の匂い。

大伯父の笑い声。

「観察したまえ、N」と言う声。

それらが一気に押し寄せてきて、胸の内側を静かに満たしていく。

「N⋯」

ビーが、そっと私の手へ触れた。

私はようやく息を吐いた。

そして手紙を膝の上に置き、隣の彼女を見る。

ビーも泣きそうな顔をしていた。

「…ずるいねっ⋯？」

私はかすれた声で言った。

「最後にこんなの、ずるいっ⋯」

ビーは頷いた。

「うん。すごく、やさしい人だったのね」

「うん」

「会えなかったのが、ほんとうに残念」

私は涙を拭って、少し笑った。

「たぶん大伯父、ビーのことすごく気に入ったと思う」

「だといいな」

「絶対そう。だってこれ、もう完全に“君が大切な人と来るなら渡しなさい”ってやつだから」

その言葉に、ビーは少し頬を赤くした。　

泣きそうだった顔に、今度は照れが混じる。　

私は指輪の箱を見た。

ホワイトオパールが二つ。

白い石の奥に、ひそやかな虹が灯っている。

希望。

純真。

安らぎ。

その石言葉が、今だけは不思議なくらい大伯父にも、ビーにも似合う気がした。

「…ねえ、ビー」

「うん？」

「これっ⋯」

私は箱を持ち上げた。

「受け取ってくれる？」

ビーは目を見開いた。

ほんの一瞬、呼吸が止まったみたいに動きをなくして、それからゆっくりと頷く。

「うんっ⋯」

その声は、小さかったけれど、とてもはっきりしていた。

私は箱から一つを取り出した。

ホワイトオパールは冷たく、けれど触れた先からすぐに体温へなじむ。

「左手、貸して」

ビーはおずおずと手を差し出した。

その指先がわずかに震えている。

私も同じだった。

指輪をはめる。

細い指に、白い石がよく映える。

ビーは何も言わず、その手元を見つめた。

やがて、泣きそうに笑う。

「……きれい」

「うん⋯」

「すごく、嬉しいっ⋯」

私はもう一つを自分の指にはめた。

二人の手を並べる。

同じ石が、違う光を返している。

「大伯父、たぶんいま、すごく上機嫌だろうね」

「賭けに勝ったんだものね」

「うん」

そのあと、ビーは静かに私へ寄りかかってきた。

私は彼女の肩を抱き、しばらく何も言わなかった。

言葉にすると少し安くなる気がしたのだ。

こういう時は、ただ触れているほうがいい。

けれど夕方が夜へ変わり、暖炉の火がまた部屋を赤く染め始めた頃、私は指輪をはめた彼女の手を取って、そっと口づけた。

「…愛してるっ⋯」

今度は、囁きではなく、はっきり言った。

ビーは顔を上げた。

その瞳には、涙と光が同時に揺れていた。

「私もっ⋯」

その返事だけで、私は十分だった。

でも十分なのに、まだ足りなくて、私は彼女へ口づけた。

泣いたあとの口づけは、なぜかひどく甘い。

優しさと欲しさが、いつもより密接に混ざっている。

ビーの指先が、私の服をきゅっと握る。

指輪が、かすかに硬い感触で私の手に触れた。

大伯父の最後のゲームは、ただの宝探しではなかった。

それはたぶん、“大人になった私”へ向けた祝福だったのだ。

そう思うと、胸の奥のどこかで、長く凍っていたものが静かに溶ける気がした。