出版社の会議室。

　場違いだと、はっきり分かる。

「……えっと……」

　視線が、落ちる。

　言葉が、うまく出てこない。

　向かいにはスーツ姿の人たち。

　その中に、一人だけ。

　空気の違う女性がいた。

　島波桃花。

　名前も、実績も知っている。

　何度も絵を描いている。

　

だが――目の前の人物と、それがどうしても一致しなかった。

　でも――まともに顔を見られない。

「……本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　編集がフォローするように言う。

「今回の件ですが――」

「待ってください」

　静かな声で、言葉が遮られた。

　島波桃花だった。

　その視線が、こちらに向く。

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

（この子が……？）

　頭の中で、情報が一致しない。

（……こんなオドオドした子が、ハイスロープ先生なの？）

　信じられない。

　信じられる要素が、どこにもない。

「……その……」

　何か言おうとして、言葉が詰まる。

　視線を逸らす。

　沈黙。

「……始めます」

　小さく、そう言った。

　ノートパソコンを開く。

　ペンを持つ。

　その瞬間――

　空気が、変わった。

　ペンが走る。

　迷いのない線。

　わずかなズレも許さないように、修正が入る。

「……」

　ただ、描いている。

　それだけだ。

　それだけなのに。

　場の空気が、支配されていく。

「……」

　視線が、離せなかった。

　島波桃花は、息を呑む。

　さっきまでの彼とは、まるで別人。

　そこにいるのは。

　――描く者。

　ただそれだけなのに。

　どうして、こんなにも。

　目が、離せないのだろう。

「……すごい」

　思わず、呟いていた。

　本人は、気づいていない。

　ただ、描いているだけだ。

　それだけなのに。

（……この人、本物だ）

　理由なんて、説明できない。

　でも、分かる。

　分かってしまう。

　――天才は、天才を知る。

「……」

　会議室が、静まり返る。

　誰も、口を挟めない。

「……やはり、な」

　編集長が、小さく呟いた。

　――四年前のことを思い出しながら。

「……あの」

　ふいに、声がかかる。

　顔を上げる。

　島波桃花だった。

「……高坂、さん？」

「……え？」

　一瞬、思考が止まる。

　どうして、その名前を。

　だが――

「……」

　何も言えない。

　ただ、視線を逸らす。

　沈黙。

　だが、その沈黙は、もう先ほどまでのものとは違っていた。

「……お願いがあります」

　島波桃花が、静かに言う。

「行くところが無いなら――ウチに来て下さい」

　会議室の空気が、一瞬止まる。

「仕事環境も整っています」

「集中できる場所です」

　言葉は冷静。

　だが、その奥にあるものは――

　自分でも、まだ言葉にできていなかった。

（この人の絵じゃないとダメだ）

　ただ、それだけ。

　それだけのはずなのに。

　どうして、こんなにも――

「ちょ、ちょっと待ってください」

　編集が慌てて割って入る。

「それは――」

「……それはできません」

　今度は、編集長だった。

　落ち着いた声。

「彼は、特定の作家に属する存在ではない」

「ですが――」

「それは“囲い込み”と見なされます」

　一拍。

「他の先生方から苦情が来る可能性があります」

　静かな圧。

「会社として、それは認められない」

　沈黙が落ちる。

「……どこでもいいです」

　小さく、口を開く。

　視線は下のまま。

「……描ければ」

　その一言に。

　空気が、わずかに揺れた。

　居場所は、まだ定まらない。

　だが――

　必要とされている場所は、確かに存在していた。

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