婚約破棄の翌日。

　すべては、あまりにも早く決まった。

「エレノア様、新たな婚約先が決定いたしました」

　淡々と告げられたその言葉に、エレノアは一瞬だけ目を瞬かせた。

「……もう、ですか？」

「はい。辺境伯領グランディアを治める、カイル辺境伯でございます」

　あまりにも手際がよすぎる。

　通常であれば、婚約の再調整には時間がかかるはずだ。家同士の思惑、釣り合い、政治的判断――様々な要素が絡む。

　それなのに、たった一日。

　まるで、あらかじめ用意されていたかのように。

（……おそらく）

　心の中で、小さく息を吐く。

　王太子が、どこかの文官と手を回していたのだろう。

　“婚約破棄”と“次の処遇”を、同時に進めていた。

　そう考えれば、すべて辻褄が合う。

「……そうですか」

　それ以上は、何も言わなかった。

　今さら、何を言っても変わらない。

---

　ただ一つ、気になったのは――その相手だった。

「辺境伯……カイル様、ですか」

　名を口にすると、使用人はほんのわずかに表情を曇らせた。

「……あまり、社交の場には出られない方でして」

「そうなのですね」

「その……無口で無骨な方だと」

　言葉を選びながら、続ける。

「戦場での功績は大きいと聞きますが……一部では、人の命を何とも思わない冷徹な方だとも……」

　そこで、言葉が止まった。

　それ以上は言うべきではない、と判断したのだろう。

「……そう」

　エレノアは、静かに頷いた。

　怖い、と思わなかったわけではない。

　だが――

（どうせ、私の意思では何も変わらない）

　それに比べれば、噂の一つや二つ、どうということはない。

「準備を進めてください」

　それだけを告げた。

---

　そして三日後。

　エレノアは辺境へと向かう馬車に乗っていた。

　王都を離れるにつれて、景色は大きく変わっていく。

　整った街並みは消え、道は荒れ、建物もまばらになる。

　人の気配も、次第に薄れていった。

　――遠いのね。

　物理的な距離以上に、“別の世界”へ向かっているような感覚。

　だが不思議と、心は落ち着いていた。

　王都に残したものは、何もない。

　あるのはただ――終わった過去だけ。

「……構わないわ」

　小さく呟く。

　むしろ、これでよかったのかもしれない。

---

　やがて馬車が止まり、御者の声が響く。

「到着いたしました」

　外へ出る。

　目の前に広がっていたのは、石造りの大きな屋敷。

　だが、その様子は――

「……」

　言葉を失う。

　壁にはひびが入り、庭は荒れ、手入れが行き届いているとは言い難い。

　人の気配も少なく、どこか静まり返っている。

　そして遠くに見える街もまた、活気に欠けていた。

　――噂通り、ではなさそうね。

　“冷徹な支配者がいる土地”というよりは、ただ疲弊しているように見える。

「ようこそ、グランディアへ」

　低い声が響いた。

　振り向く。

　そこに立っていたのは、一人の男。

　背は高く、無駄のない体つき。

　装飾のない装いながら、その存在感は圧倒的だった。

「カイルだ」

　短い名乗り。

　無駄がない。

　確かに、無口で無骨という噂は間違っていないのだろう。

「エレノア・ヴァルディエールでございます。この度は――」

「形式的な挨拶は不要だ」

　言葉を遮られる。

　一瞬だけ、空気が張り詰めた。

　――やはり、冷たい人なのかもしれない。

　そう思いかけた、その時。

「長旅だったろう。休め」

　それだけ、付け加えられた。

　短いが、必要な言葉。

　そこに無駄な感情はないが、拒絶もない。

「……ありがとうございます」

　自然と、そう返していた。

---

　部屋に案内され、荷を置く。

　ひと息ついたあと、じっとしていられず、屋敷の中を歩き始めた。

　静かすぎる空間。

　使われていない部屋も多いのだろう。

　廊下の奥に、埃をかぶった扉を見つける。

「……ここは？」

　そっと開く。

　きい、と小さな音。

　中に広がっていたのは――

「……図書館」

　思わず、息を呑む。

　天井まで届く本棚。

　ぎっしりと並ぶ書物。

　だがその多くは、長い間触れられていない様子だった。

「こんなにあるのに……」

　もったいない。

　そう思った瞬間、自然と足が動いていた。

　本棚に近づき、背表紙をなぞる。

　歴史、法、農業、経済――

　領地運営に関わるものも多い。

　気づけば、一冊手に取っていた。

　ぱらり、とページをめくる。

　懐かしい感覚。

　文字を追うごとに、世界が広がっていく。

「……」

　ふと、思い出す。

　これを“つまらない”と言われたことを。

「……ふふ」

　小さく笑う。

　もう、関係ない。

　そのとき。

　視界の端に、違和感が映る。

　少し奥まった場所にある一冊。

　他の本とは、どこか雰囲気が違う。

「……？」

　手を伸ばし、引き抜く。

　革張りの表紙。金の装飾。

　そして、タイトル。

『完璧なる悪役令嬢のための行動指針』

「……悪役令嬢？」

　思わず、呟く。

　奇妙な名前。

　だが、なぜか気になる。

　ページをめくる。

『不要な者には冷酷であれ』

『民を掌握せよ』

『敵の基盤を崩せ』

「……ずいぶん、極端ね」

　苦笑が漏れる。

　けれど――

　胸の奥に、何かが引っかかった。

　婚約破棄の夜。

　何も言えなかった自分。

　我慢してきた日々。

「……」

　本を閉じる。

　ゆっくりと、息を吐く。

　そして――

「……いいかもしれないわね」

　ぽつりと呟いた。

　どうせもう、“良い令嬢”でいる意味はない。

　ならば。

「悪役令嬢、か」

　その言葉を、静かに噛みしめる。

　怖くないわけではない。

　けれど、それ以上に――

　少しだけ、楽しそうだと思ってしまった。

「……やってみましょうか」

　静かな図書館の中で。

　エレノア・ヴァルディエールは、新たな一歩を踏み出す。

　――もう我慢しないと決めた、その先へ。