行かないと決めたはずだった。

　

　あの夜、『パラダイス』を飛び出したあと、大河は確かにそう決めた。

　もうあの店には近づかない。

　純平の「会いたい」にも応じない。

　

　ただ閻魔王からの裁定を待つ。

　それが最も理にかなっていると、納得させる。

　関わらなければいい。それだけのことだ。

　

　だが、「それだけのこと」が、想像していたよりも容易ではなかった。

　

　翌日から、純平の「会いたい」は絶えることなく届き続けた。

　最初は遠慮がちだった。控えめに触れては引くような、弱い波だった。

　それが返さずにいるうちに、少しずつ質を変えていった。

　強くなるのではない。

　むしろ逆だ。

　押し殺され、沈み込み、諦めにも似た色を帯びながら、

　それでも途切れずに届く。

　細く、長く、断ち切れない糸のように。

　鬼の印へ触れては熱を残して消え、また触れてくる。

　

　そのたびに、指先がわずかに震えた。

　

　５日経っても、それは途絶えなかった。

　

　同時に、裁定も来ない。

　印は沈黙したまま、ポンちゃんの気配もない。

　３つ目の善行がどう転んだのか、何も示されないまま時間だけが過ぎていく。

　７日経っても、変わらない。

　苛立ちが、じわじわと内側を焼く。

――なぜ、何も起きない。

　純平は竜臣と交際したはずだ。

　あれだけ執着していた男だ。

　交わりを深め、いずれ同衾に至る。

　そうなれば、善行は成立する。

　

　なのに、何もない。

　鬼神としての勘が、どこか狂っていると告げていた。

　

　それでも、大河は耐えた。

　行かないと決めた以上、動く理由はない。

　人道に深入りするほど、己が崩れるのは理解している。

　ここで踏みとどまるのが最善だ。

　だが――

　１０日を過ぎた頃には、その均衡は崩れていた。

　

　確かめるしかない。

　そう考えた時にはすでに、大河の足は繁華街へ向いていた。

　理屈はあった。

『パラダイス』に行けば、純平と竜臣の進捗がわかる。

　

　順調に交わりを深めているなら、裁定が遅れている理由も推測できる。

　ポンちゃんに頼らずとも、状況から判断できる。

　――それは言い訳だった。

　わかっていながら、大河はその言い訳を捨てなかった。

　久しぶりに『パラダイス』の扉を押した夜、空気がわずかに揺れた。

「こんばんはぁ」

　いつもよりも軽い声に、店内の流れが止まる。

　

　最初に動いたのは純平だった。

　グラスを持つ手が止まり、ゆっくりとこちらを振り向く。

　目が合う。

　何かを言おうとして、言えずに息を呑む。

　それでもすぐに整えようとするが、

　遅れて浮かんだ笑みは、最後まで形にならなかった。

「……大河」

　小さく名前を呼ぶ。思っていたより掠れた声だった。

「よぉ」

　視線を合わせず、軽くかわす。

　

　その隣で、竜臣が動く。

　純平の肩に置いていた手が、力を強める。

　視線だけをこちらに向けて、何も言わない。

　軽く笑っているようで、その奥が笑っていない。

　

　大河は何も返さず、ボックス席へ向かった。

「……あんたさ」

　背後から、セイさんの声が飛んできた。

　グラスを拭く手を止めて、呆れたようにため息をつく。

「急に消えたと思ったら、何事もなかったみたいに戻ってくるのね」

「別に」

「別に、じゃないでしょ。純平くん、ここ最近ずっと落ち着かなかったのよ」

　大河は返さなかった。返せる言葉がなかった。

「まぁいいわ。座んなさい」

　軽く顎で示され、ボックス席へ身体を沈める。

　健一が笑いながら寄ってくる。

「よっ、生きてたか。

　急に消えるから、てっきり地獄にでも帰ったかと思った」

「うるせぇよ」

　軽口を返すと、健一は満足したように自分の席に戻った。

　その夜から、大河は再び通い始めた。

　間を開けたぶん、余計に見えるものがあった。

　

　二度目の夜。

　純平の声は、以前よりも自然だった。

　名前を呼ぶことにも、隣にいることにも、ためらいは見えない。

　だが、言葉のあとに、ほんの少しの間がある。笑うまでに、ほんの一瞬遅れる。

　説明できない違和感が、消えないまま残った。

　三度目の夜。

　竜臣が、何気ない調子で純平の肩に腕を回した。

　軽い接触。恋人同士なら自然な接触。

　――触るな、と咄嗟に思った。

　純平は避けない。

　だが、身体が、強張った。

　すぐに力を抜き、竜臣に合わせる。

　合わせて、寄り添う。

　その動きが不自然だった。

　四度目の夜。

「純平ってさ、ちゃんとしようとし過ぎなんだよね」

　健一の言葉に、純平は曖昧に笑う。

　その笑みが、やはり遅れる。

　

　五度目の夜。

　竜臣は、いつもより距離が近かった。

　隣に座ったまま、自然な流れで腕を絡める。

　そのまま、顔を寄せる。頬に触れるほどの距離。

　あと少しで唇が触れる。――はずだった。

　純平は、わずかに身体を引いた。

　逃げるほどではない。拒むほどでもない。

　だが、確かに――

　受け入れなかった。

　視線を外し、何事もなかったようにグラスへ手を伸ばす。

「これ、もう一杯もらっていいですか」

　声はいつも通りだった。柔らかく、穏やかで、何も乱れていない。

　竜臣は一瞬だけ止まり、すぐに笑って応じた。

「いいよぉ」

　その笑顔は、崩れなかった。

　だが、どこかだけが違っていた。

　カウンターの内側で、セイさんが小さく息を吐いた。

　三週間が過ぎた。

　裁定は来ない。

　純平の「会いたい」は変わらず届き続けていた。

　大河は、応じなかった。

　その夜、再び『パラダイス』の扉を押した。

「大河！」

　店に入るなり、セイさんの声が強く響く。

「何でもいいから赤いの」

　それだけ言って、ボックス席へ座る。

　

　カウンターに目をやる。

　純平はいない。

　竜臣はいた。突っ伏したまま動かない。

「大河。今日はここに座って」

　カウンターの左端の椅子を引かれて、迷う。

「なんで」

「いいからっ」

　セイさんの勢いに負けて、腰を下ろす。

「大変だったのよ、ここ最近」

「何が？」

「あの子よ」

　親指で竜臣を指す。

　竜臣が顔を上げる。ひどい顔だった。

「どしたの、あれ」

　セイさんが一度だけ大河を見て、ため息をつく。

「別れたのよ。純平くんと」

　思考が止まる。

「別れたぁ？　どういうことだよ」

「声でかいって」

　声を落として続ける。

「……少し前よ」

　その言葉に、大河の中で何かが繋がった。

　ここ数日の違和感。

　遅れる笑みに、触れた時の停止。

　――あれは、そういうことだったのか。

「何が、あったんだよ」

　竜臣が、乾いた声で応える。

「楽しかったよ。すごく優しいし。でもさ」

　鼻を啜る音がおかしな間になる。

「いっつも。どっか違うとこ見てんだよね」

　指先がカウンターを叩く。

「近づくと、一瞬止まるんだよ。すぐ笑うけど、ちょっと止まる」

　見ていた。何度も見ていた。

　だが――今まで、何ひとつ理解していなかった。

「キスもしないし、そんなん、恋人じゃないじゃん」

　再び突っ伏した。

「問い詰めたらしいわよ」

　セイさんが、低く言う。

「他に好きな人がいるんじゃないかって」

　竜臣がおもむろに顔を上げた。

「あーあ。初めて、もらい損ねた」

「あの、バカ……」

　声が漏れる。

　胸の奥で何かが弾けた。

「……あの野郎」

　喉の奥で、低く音が鳴る。

「せっかく、俺が――」

　言葉が続かず、舌打ち落ちた。

　椅子から飛び降りる。

「おい、大河」

　すかさず竜臣に腕を掴まれる。

「勘違いすんなよ。オレは恨んでないからな」

「竜臣じゃない」

　低く吐き捨てる。

「俺のためだ」

　何のためなのか、わからないが止まれない。

　大河は『パラダイス』を飛び出した。