夜（よる）――。

　王都郊外（おうとこうがい）の街道沿（かいどうぞ）いに設営（せつえい）された簡易野営地（かんいやえいち）。

　パチパチと爆（は）ぜる焚（た）き火（び）が夜（よる）の帳（とばり）をわずかに押（お）し返（かえ）し、仲間（なかま）たちの顔（かお）を赤（あか）く照（て）らし出（だ）していた。

　

　誰（だれ）も、あまり喋（しゃべ）らない。

　昼間（ひるま）、目（め）の前（まえ）で「世界（せかい）そのもの」が削（けず）り取（と）られた衝撃（しょうげき）は、精鋭（せいえい）である彼（かれ）らの心（こころ）に深（ふか）く暗（くら）い影（かげ）を落（お）としていた。

　ライオネルは太（ふと）い腕（うで）を組（く）んだまま火（ひ）を見（み）つめ、ガルドは大盾（おおたて）を傍（かたわ）らに闇（やみ）を警戒（けいかい）し、フィリスは膝（ひざ）を抱（かか）えて小（ちい）さくなっている。

　

　そして――エレナ。

　彼女（かのじょ）は、焚（た）き火（び）の輪（わ）から少（すこ）し離（はな）れた倒木（とうぼく）に腰（こし）を下（お）ろしているレイを、静（しず）かに見（み）つめていた。

　

　「……寝（ね）ないの？」

　

　「……ああ、ちょっとな」

　レイは焚（た）き火（び）から目（め）を離（はな）さず、短（みじか）く答（こた）えた。

　

　「まだ……考（かんが）えてる？」

　

　「……ああ」

　何（なに）を、とは言（い）わない。あのアセットの削除（さくじょ）。存在（そんざい）の抹消（まっしょう）。そして、次（つぎ）に標的（ひょうてき）とされる仲間（なかま）の命（いのち）。

　

　「“戻（もど）せる”って……思（おも）ってる？　あの、ルクスという子（こ）も。消（け）された景色（けしき）も」

　

　その言葉（ことば）に、レイの手（て）が止（と）まった。

　「……分（わ）からない。でも、戻（もど）すだけじゃダメだ」

　

　「戻（もど）すだけじゃ……ダメ？」

　

　「“消（け）された後（あと）”の虚無（きょむ）を、俺（おれ）はこの目（め）で見（み）た。ログが消（き）えるってことは、存在（そんざい）が最初（さいしょ）からなかったことになるってことだ。俺（おれ）がどんなに『過去（かこ）の成功（せいこう）』を貼（は）り付（つ）けようとしても、土台（どだい）そのものを消（け）されたら何（なに）も残（のこ）らない」

　

　レイは膝（ひざ）の上（うえ）で拳（こぶし）を強（つよ）く握（にぎ）りしめた。

　「だったら――消（け）される前（まえ）に、“消（け）せない形（かたち）で残（のこ）す”しかないんだ」

　

　◇

　

　（記録（きろく）は消（け）される。一点（いってん）に保存（ほぞん）されたデータは、あいつの指先（ゆびさき）一（ひと）つでゴミ箱（ばこ）行（い）きだ。なら――“観測（かんそく）そのもの”を強化（きょうか）してやる）

　レイは思考（しこう）の海（うみ）に潜（もぐ）り、システムウィンドウを展開（てんかい）した。

　

　「ＡＲＩＡ（アリア）。“観測（かんそく）の固定（こてい）”ってのはできるか？」

　

　『……可能性（かのうせい）はあります。ただし、それは通常（つうじょう）のスタティックなログとは別構造（べつこうぞう）……動的（どうてき）な『ライブデータ』の保持（ほじ）になります。条件（じょうけん）は三（みっ）つ。対象（たいしょう）を継続観測（けいぞくかんそく）すること。複数（ふくすう）の視点（してん）で同時認識（どうじにんしき）させること。そして、強（つよ）い“意味付（いみづ）け（メタデータ）”を行（おこな）うことです』

　

　「……なるほどな」

　レイは不敵（ふてき）に小（ちい）さく笑（わら）った。

　「“ただの記録（きろく）”じゃ弱（よわ）いんだ。ただの風景（ふうけい）、ただの人物（じんぶつ）データとして保存（ほぞん）するから消（け）される。印象（いんしょう）、感情（かんじょう）、他者（たしゃ）との繋（つな）がり――それらすべてをリンクさせて、不可分（ふかぶん）な存在（そんざい）として定義（ていぎ）し直（なお）す。それが、この世界（せかい）で最（もっと）も“消（き）えにくい重（おも）いデータ”になるはずだ」

　

　『論理的整合性（ろんりてきせいごうせい）を確認（かくにん）。直人様（なおとさま）の権限（けんげん）を【編集（へんしゅう）】から【定義（ていぎ）】へと拡張（かくちょう）します』

　

　その瞬間（しゅんかん）、レイの視界（しかい）が劇的（げきてき）に変容（へんよう）した。

　焚（た）き火（び）を囲（かこ）む仲間（なかま）たちが、単（たん）なる個体（こたい）（アセット）ではなくなった。

　ライオネルの剣筋（けんすじ）、ガルドの意志（いし）、ミラの探究心（たんきゅうしん）、フィリスの無邪気（むじゃき）さ。そして、エレナの優（やさ）しさ。

　それらすべてが、光（ひか）り輝（かがや）く情報（じょうほう）の糸（いと）として複雑（ふくざつ）に絡（から）み合（あ）い、巨大（きょだい）なネットワークを形成（けいせい）していくのが見（み）えた。

　

　「……すごいな」

　

　「レイ？」

　

　「エレナ、ちょっと協力（きょうりょく）してくれ。俺（おれ）一人（ひとり）じゃ強度（きょうど）が足（た）りない。いいから、じっとして」

　

　レイはエレナに向（む）かって手（て）を差（さ）し出（だ）す。彼女（かのじょ）がその温（あたた）かな手（て）を取（と）った瞬間（しゅんかん）。

　

　ドクン！！

　「……っ！？」

　

　エレナの目（め）が驚愕（きょうがく）に見開（みひら）かれた。

　見（み）えている。自分自身（じぶんじしん）の魔力（まりょく）の流（なが）れが。仲間（なかま）の背後（はいご）に透（す）ける旅（たび）の足跡（あしあと）が。そして、自分（じぶん）たちを繋（つな）いでいる黄金（おうごん）の絆（きずな）の糸（いと）が。

　

　「これ……なに……。世界（せかい）が、こんなに眩（まぶ）しいなんて……」

　

　「俺（おれ）にもはっきりとは分（わ）からない。でも、これならあいつにも簡単（かんたん）には消（け）されないかもしれない。俺（おれ）たち全員（ぜんいん）で、お互（たが）いを強（つよ）く見（み）つめ合（あ）っていれば」

　

　【 新規構造生成（しんきこうぞうせいせい）：観測（かんそく）ログ（オブザベーション・データ）生成中（せいせいちゅう） 】

　【 同期率（どうきりつ）：上昇（じょうしょう） 】

　

　◇

　

　だが同時（どうじ）に、レイの意識（いしき）の底（そこ）で、あの不気味（ぶきみ）な黒（くろ）いログが激（はげ）しく脈打（みゃくう）った。

　

　【 警告（けいこく）：外部干渉検知（がいぶかんしょうけんち）。観測情報（かんそくじょうほう）の逆探知（ぎゃくたんち）を試（こころ）みる存在（そんざい）があります 】

　

　「……やっぱ来（く）るか。嗅（か）ぎつけるのが早（はや）いな、あいつ」

　

　周囲（しゅうい）の空気（くうき）が一変（いっぺん）し、刺（さ）すような緊張感（きんちょうかん）が走（はし）る。ライオネルたちが武器（ぶき）を手（て）に立（た）ち上（あ）がる。

　

　「レイ……これ、あの時（とき）の……」

　

　「ああ。だが今度（こんど）は――“見（み）られている側（がわ）”で終（お）わらせない。今度（こんど）はこっちから暴（あば）いてやる」

　

　レイはゆっくりと立（た）ち上（あ）がり、闇（やみ）の奥（おく）を見据（みす）えた。瞳（ひとみ）にはもう迷（まよ）いも恐怖（きょうふ）もなかった。

　単（たん）に過去（かこ）を記録（きろく）する者（もの）でもなく、ただ現在（げんざい）を編集（へんしゅう）する者（もの）でもない。

　

　「世界（せかい）を観測（かんそく）し、その存在理由（そんざいりゆう）を定義（ていぎ）する者（もの）」

　

　それが、レイ・クロノスの新（あたら）しい立（た）ち位置（いち）だった。

　黄金（おうごん）の瞳（ひとみ）を宿（やど）したエレナと、その手（て）を引（ひ）くレイ。二人（ふたり）の視線（しせん）が重（かさ）なり、観測（かんそく）の波（なみ）が闇（やみ）を切（き）り裂（さ）いていく。

　

　一方的（いっぽうてき）な「削除（さくじょ）」と、それを拒絶（きょぜつ）する「観測（かんそく）」。

　壮絶（そうぜつ）な情報戦争（じょうほうせんそう）が、幕（まく）を開（あ）けようとしていた。

　（第（だい）15話（わ）へ続（つづ）く）