近々ボアの襲撃があるよ。と言われたところで、仕事をサボる訳にはいかない。

　村人たちにもそれぞれの生活があるのだ。もし税が納められなくなったら、この件が解決したところで、どのみち破滅してしまう。

　『農作業をする』『村を守る』「両方」やらなくっちゃあならないってのが「農民」のつらいところだな。

　いつ訪れるか分からない襲撃に恐怖心を抱きながらも、村人たちが午後の作業に取り掛かろうとしたその時。

「っ！　ボアだ！　ボアの群れが出たぞー！」

　カーン！　カーン！　カーン！

　急ごしらえの見張り台から、村中に聞こえるほどの大声と、緊急事態を知らせる鐘の音が響き渡った。

　いつでも動けるように、近くで待機していた"フェザーテイル"の３人がすぐさま駆けつけると、アルが見張り台に向かって叫んだ。

「どっちへ向かってる！？　ヤツらの狙いはどこだ！？」

「柵に沿ってダニエルの畑の方へ向かってる！　数は７体だ！」

　あれからも、群れを刺激しすぎない絶妙な塩梅で間引きをおこなっていたので、おそらく普通の個体はそれで全部だろう。

「その中に白いヤツは混じってるか！？」

「いや、見える範囲にはいない！」

　事前の話し合いで、いくつか想定していたパターンの１つだ。

「わかった！　俺たちは事前の打ち合わせ通りに動く！　あんたは引き続き見張りを頼む！」

「おうよ！」

　見張りの村人とのやりとりを終えたアルは、パーティーメンバーに向き直る。

「聞いたな？　ガルフは戦える村人を、必要な数だけ連れてそっちに向かってくれ」

「任せよ。そっちもぬかるでないぞ」

　ガルフは老人とは思えぬ軽やかな足取りで、戦友となる村人たちを迎えに行った。ちなみに、父マッシュもそっちに行ってる。

「テレーゼは俺と一緒にボスの迎撃だ」

「了解よ！　……はぁ。このパターンが一番可能性が高かったんでしょうけど、実際にこうなると気が滅入るわね」

　そうぼやくテレーゼは、心底嫌そうな顔だ。

「本当にな。胸糞悪い結果にならないように気張ろうぜ」

「ええ」

　２人もスノーボアを迎え撃つべく準備を始めるのだった。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★

　襲撃の前日。

「避難所が狙われる！？」

　何度目かの作戦会議の場にて、村長の声が参加者の耳に響いた。

　当然のように参加している、俺の耳にも響いた。

　５歳児の俺が普通に参加してることに、やっと違和感を覚え始めたのか『なんでコイツここにいるの？』みたいな視線が飛んできてたりするが、ダイレクトに言ってくる者はいないので気にしない。

「あくまであり得るかもって話だが、可能性は高いと思うぞ。あいつら、というか魔物は基本的に人を好んで襲うのは知ってるな？」

「う、うむ」

「中でも高ランクの獣タイプは、腹が減ってると他に目もくれず人間に向かっていく。さらに言うと群れるやつらの場合、ボスが始めに独り占めして、食べ残しを手下どもが仲良く分け合う」

「ヒィッ」

　想像したのか、何人かの村人の顔が青くなる。

「だから手下どもはボスが暴れ回っている間、他の食料を漁りに行くはずだ。もし、このパターンを引いた時は、おそらく畑に向かうであろう通常種を、戦える村人とガルフで完全に潰す。そして」

「避難所に現れる、ボスのスノーボアはあたしとアルでやるわ！」

　テレーゼが大きな胸を張ってアルの言葉を引き継いだ。

「そういうことだ。この場合、避難所にいるみんなには怖い思いをさせちまうが、すまない」

　そう言ってアルが頭を下げると場がざわついたが、父マッシュが慌てたようにフォローする。

「いやいや！　当初の依頼は普通のボアの討伐だったのに、Bランクのバケモノが出てきても命を張ってくれてるんだ。むしろ感謝してるくらいだ！　なぁ、ルイン！」

「うぇぉあ！？」

　完全に油断してた！　変な声出たじゃねーか！　なんの脈絡もなくこっちに話振るなよ！

「えぇ、そのとおりです。ありがとうございます。無事に全部解決したら、ボスの肉でまた宴会でもやりましょうね」

「くくっ！　今さらキリッとしても誤魔化せてないぞ」

「あははは！」

　この後、めちゃくちゃ笑われた。

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　そして時は戻り、現在の避難所。

　ここには戦えない女性や子供、それらを守るかのように槍を持った男が数人、出入り口付近で控えている。セラ母さんとウィル兄さんも、もちろんここだ。

　そんな物々しい雰囲気の中、俺は避難所として使っている大きな倉庫の中から、隙間を見つけて外を覗いていた。

　ここならアルとテレーゼの姿が見える。二人とも既に臨戦態勢でスノーボアを待ち構えているな。

　先ほど、近くの柵が破壊される音が聞こえたから……そろそろだろう。

　…………あれ、なんか寒くなってきたような気が。

「ブルルルル……！」

　そう思ったのとほぼ同時に、圧倒的な存在感がアルたちの向こう側からやってきた。寒いのは気のせいじゃない。こいつが冷気を撒き散らしているんだ。

　たった１体で悠々と進んでくるその威容は、見る者すべてに根源的なプレッシャーを与えてくる。

　一歩一歩、ゆっくりと。

　しかし確実に近づいてくるソレは、やがて歩みを止めた。

　間合いギリギリで対峙する両陣営。

「んじゃ、やりますか」

「久々の大物ね」

「さっさと片付けて、今夜はこいつの肉で宴会するぞ」

「ふふっ、ルインと約束したものね」

　戦意を全身に漲らせていくアルとテレーゼ。

　相対するは、遥か北の地からの侵略者スノーボア。

　睨み合いは、ほんの一瞬。

　村の命運をかけた戦いがついに始まった。