CH3

-ゴースト本部3階処置室-

無影灯の下、白いリクライニングチェアに横たわるニーナの頭部には、細く繊細な神経接続モジュールが幾つも装着されていた。

ここは、ゴースト本部内に設けられた第3チーム専用処置室。

CIARの倫理審査委員会による正式な承認を経て、人格移植の実施はゴースト第3チームが担っている。

処置台の傍らに立つのは、第3チーム医療主任――サザーランド。

彼は無言のまま計測値を確認し、必要最小限の指示だけを端末へ送っていた。

装置の周囲では、CIARの専門医とエミリーが、医療監督として静かに作業を進めている。

「中核記憶、封鎖。代理記憶の上書き、開始します。

　感情制御プロトコル、正常範囲……副次人格、安定しています」

モニターを睨みながら、エミリーが低く告げた。

「……ニーナ。まだ、聞こえる？」

ニーナの唇が、かすかに動く。

「……聞こえてる。やって」

エミリーは一瞬だけ視線を上げ、ニーナを見つめた。

「あなたの中には、必ず“帰る場所”がある。それだけは、忘れないで」

「忘れるもんか。……ブルーダー家の娘は、簡単に迷子にはならない」

その言葉を合図に、エリオットが短く頷く。

「――転送準備、最終段階へ。開始する」

次の瞬間、処置室の装置が低く唸りを上げた。

青白い光がニーナの額を照らし、ほんの一瞬だけ、

その表情から“ニーナ”という輪郭が、かすかに揺らいだ。

CH4

－ゴースト本部前－

ゴースト本部前は、深夜特有の静けさに包まれていた。

照明は間引かれ、端末の小さな光だけが空間を点々と照らしている。

ブリーフィングで詰め込まれた情報の断片が、カイルの頭の中をゆっくりと流れていった。

――足音。

振り返ると、“彼女”が立っていた。

「待たせた？」

その声は、確かに知らない女のものだった。

だが、どこかに聞き覚えのある旋律が、かすかに残っている。

サラ・エルドリッジ──人格移植を受けたニーナ。

栗色の髪を結い上げ、瞳には鋭い光が宿る。外見は完全に別人だ。それでも、表情の奥にある呼吸のリズムだけは、確かにニーナのものだった。

カイルは目を細め、静かに首を振る。

「いや。今来たところだ」

「ふうん。そういうの、ちょっと安心するね」

微笑みが浮かぶ。だが、その奥には、わずかな緊張が滲んでいた。

彼女自身もまた、“誰でもない他人”として立っている違和感を、まだ拭いきれていないのだろう。

「出発まで、あと10分。支援装備はすべて機材に転送済みだ。エアダクトのルート、もう一度確認しておいてくれ」

「了解。私は表の入り口からね。演技……うまくやれるといいけど」

「うまくいかなくても、カバーはする。焦らなければ問題ない」

サラ──いや、ニーナは小さく息をついた。

「ほんとに、信じてるんだね。私を」

「信じてるよ。君だからな」

その一言に、サラの瞳がわずかに揺れる。

次の瞬間、エントランスのドアが静かに開いた。

「時間だ。行こう、“サラ”」

カイルが一歩を踏み出す。

サラもまた背筋を伸ばし、その背中を追った。

2人の影は、音もなく闇の中へ溶けていった。

CH5

－ブラッククリニック・正面受付前－

夜の医療施設とは思えないほど、ブラッククリニックのエントランスは整然としていた。

人工石材の床。無菌処理された自動扉。

香りすら制御された空気が、静かに張り詰めている。

サラ・エルドリッジ──ニーナは、冷静を装って受付に立った。

手にしたのは身元書類のコピー。表情は抑えられているが、指先にはわずかに力がこもっている。

カウンターの奥から、白衣姿の男と警備員が現れた。

警備員の視線が、逃がさぬように彼女の眼を捉える。

「エルドリッジさん。書類をお預かりします」

ニーナは無言で差し出した。

警備員は端末に入力し、確認を終えると、別のIDカードを提示する。

「内部移動は、このIDで行ってください。

　あなたは“提供者”候補として、一時的に施設内に滞在します。

　外部との連絡、個別機器の操作は禁止です。理解できますか？」

「はい」

声は低く、少しくぐもっていたが、不自然さはなかった。

警備員はしばらく彼女の顔を観察し、やがて納得したように頷く。

「ご案内します。お荷物はこちらでお預かりします」

ニーナはバッグを手放し、静かに警備員の後ろについた。

（問題なし──今のところは）

だが、胸の奥では、

小さな針が音もなく沈み続けていた。

CH6

－施設外部・通風ダクト区画－

風は止み、夜気が低く、重たく垂れ込めていた。

カイルは外壁の陰から施設の上部を見上げ、無言のまま跳躍する。

着地音は特殊ソールに吸収され、金属音は残らない。

次の瞬間、彼の姿は再び影へ溶け込んだ。

目標は通風ダクトの開口部。

事前に入手した設計図では、ここから内部の保守エリアへ侵入できるはずだった。

カイルは工具を取り出し、磁気固定された外蓋を静かに外す。

内部には消音繊維が貼られ、視界は狭く、薄暗い。

「……行くか」

腰元には、蒼く光るTSR。

普段と変わらぬ淡い光を放つそれが、静かに背を押してくる。

身を滑り込ませると、ダクトの中はほのかに湿っていた。

呼吸を整え、匍匐前進で進む。

金属が擦れる音を極力抑え、定期的に動きを止めて周囲の気配を探る。

内部は想定以上に整備が行き届いており、騒音も少ない。

“異物”として入り込んでいる自分の存在だけが、異様に浮いている感覚があった。

（サラは……無事に入ったか）

内部通信は使えない。

互いの位置も状況も、すべては事前の取り決めと時間計算に委ねるしかない。

ダクトの先に、小さな通気スリットが見えた。

その下は休憩スペースらしく、誰かの足音がかすかに響いている。

（まだ通常運用か……検査が始まる前に、動く）

警戒と静寂が混ざり合う空間。

それでも、カイルの瞳に濁りはなかった。

ただ、静かに前だけを見据えている。

彼の中では、すでに“最悪の場合”の手順がすべて組み上がっていた。

指先に触れたダクトの縁から、冷気が伝わる。

カイルはさらに奥へと、音もなく這い進んだ。

CH7

－ブラッククリニック・深部管理エリア－

通路の照明は、どこか冷たく沈んだ色を帯びていた。

ニーナ──いや、“サラ”は警備の目を避け、割り当てられていた個室を抜け出して静かに歩を進める。

あらかじめ頭に叩き込んだ施設図をなぞりながら、足音を極力殺して角を曲がった。

（端末室は……この先）

空調の流れ、照明が切り替わる微妙なリズム。

すべてが静かであるがゆえに、わずかな物音すら際立つ。

やがて視界に入った。

鋼鉄製の扉。その奥、ガラス越しに淡く光る管理端末。

だが──手前には、警備員が1人立っていた。

無表情だが、制服のシワや肩の落ち方から、長時間の持ち場に辟易しているのが読み取れる。

（……このままじゃ、入れない）

ニーナは陰に身を潜め、静かに息を整えた。

無理に動けば警報が鳴る。だが、時間は刻一刻と削られていく。

そのときだった。

《検査員が到着した。全区画、準備を進めろ。対象者は各自の部屋で待機させろ》

館内放送。

鋭く切り込むような声に、警備員の肩がぴくりと動いた。

「また急だな……クソ。準備かよ」

不満を吐き捨てながら、警備員は連絡端末を手に取り、足早にその場を離れていく。

背中が曲がり角に消えるまでの数秒間──ニーナは、呼吸すら止めていた。

（……検査員？　誰が来たの？）

一瞬、不安が脳裏をよぎる。

だが、迷っている余裕はない。

（……今しかない）

ニーナはすぐに端末へ駆け寄った。

指先でセキュリティを解除し、用意していたデータ復元プログラムを接続する。

モニターが反応し、無数のファイルが走査され始めた。

──対象ファイル確認。ダウンロード開始──

──進捗：32％……68％……92％……

（……早い。想定より、ずっとスムーズ）

完了音が短く鳴る。

ニーナは手早くログオフ処理を行い、接続ツールを引き抜いた。

──その瞬間。

《全提供者に告ぐ。眼球検査を順次開始する。対象者は割り当て室で待機せよ》

館内放送が、再び空気を切り裂いた。

心臓が、一瞬だけ跳ね上がる。

（眼球検査……ここで言う眼球検査とは……まさか！虹彩リング検査？　今、ここで？）

顔を上げた彼女の表情から、血の気が引いた。

この身体──“サラ・エルドリッジ”は、本来の目ではない。

人格移植の痕跡が、虹彩リングの“揺らぎ”として検出される可能性がある。

（まずい……戻らないと。すぐに）

端末室を飛び出す直前、

耳の奥で、自分の鼓動がやけに大きく響いていた。