「ちょっ、何なんですか！？」

　一瞬のうちに、僕の全身は分厚い布のようなものに包み込まれていた。視界は完全に遮られ、まともに身動きも取れない。

「麻袋です」

「それに詰められた理由を聞いてるんですが！？」

「物理的に視認されない方法を選択しました」 「余計目立ちません！？」

　外から聞こえる声は、いつも通り落ち着き払っている。たぶん、あの無表情のままなんだろう。

「こちらは問題ありません。いつでもいけます」

「こっちは問題しかないんですけど！？」

　抗議しても、持ち上げられる感覚が返ってくるだけだった。

「わっ、ちょ、ちょっと！？」

　どうやら誰かに担がれているらしい。揺れる視界もなければ、どこをどう進んでいるのかも分からない。ただ運ばれていくだけの状態というのは、思っていた以上に落ち着かないものだった。

　何をしたって無駄なのだと悟り、僕はようやく抵抗をやめた。

　そのまましばらく運ばれ――

　どさり、と床に降ろされた。

「……着きました」

　袋の口が解かれ、光が差し込む。思わず目を細めながら顔を上げると、そこは広い部屋の中央だった。

　埃一つ無い床。重厚な装飾。無駄に広い空間。

　そして、その正面の豪奢な椅子には一人の男が座っている。

「……アルトか」

　低く、よく通る声。そして、蓄えられた髭と恰幅のいい体からは、威厳のようなものを感じる。

　その声に、僕の背筋が自然と伸びた。

「……はい」

　視線を向けられただけで、空気が張りつめるのが分かる。そして、直感的に理解した。

　この人が――ヴァルディウス家当主。

　レオニード・フォン・ヴァルディウス。

「久しいな」

　その声には、懐かしさも感情もほとんど含まれていなかった。ただ、確認するような響きだけがある。

　僕は、何と返していいか分からず、曖昧に頷くことしかできなかった。

「まず、結論から伝える」

　間を置かず、言葉が続く。彼からは、有無を言わせぬ圧力を感じる。

「お前の双子の弟、エルトは死んだ」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「病だ。先日、息を引き取った。この事実を知っているのは、領内でも極少数だけだ」

　淡々とした説明。それだけで終わる。

　弟の顔は、はっきりとは思い出せない。それでも――胸の奥に、何かが引っかかるような感覚が残った。

「……そう、ですか」

　自分でも驚くほど、平坦な声が出た。

「そこで、お前に役目を与える」

　視線がわずかに鋭くなる。

「エルトの代わりを務めろ」

「……代わり、ですか？」

「影武者だ」

　あまりにも簡潔だった。

「内外に対し、エルトは生きていると示す必要がある。あの子はそれほどまでに影響力があるのでな。そのためにお前を使う。幸い、才能と違ってお前の顔は弟にそっくりだからな」

（……使う、ときたか）

　その物言いが、妙に耳に残る。

「拒否権はない。これはヴァルディウス家の決定だ」

「そんな、急に言われても……」

「もう一度言う。お前に拒否権はない」

　静かな圧力だった。怒鳴られているわけでも、脅されているわけでもない。それなのに、逆らえる気がまったくしない。

　頭の中に、グレイ家での生活が浮かぶ。

　

「……で、でも」

　何か言わなければいけない気がした。でも、言葉が出てこない。

「しばらくの間、お前はエルトとして振る舞え。余計なことはするな」

「……はい」

「後日、我が息子エルトが病を克服したと民衆に発表する。それまでは大人しくしていろ」

　短く、必要なことだけを告げる。

「以上だ。今日はお前の部屋で休め。今後のことは追って連絡する」

「……僕の部屋？　すいません、それはどこに」

「？　……エルトの部屋に決まっているだろう？」

　不思議そうな顔をして、男は続ける。

「お前はもうエルトなのだからな」

　その言葉には、迷いがなかった。

　まるで最初からそうだったかのように、当たり前のこととして扱っている。

「……分かりました」

　気づけば、そう答えていた。

　納得したわけじゃない。ただ、流されるように。

「エルミナ」

「はい」

「今まで同様、エルトのことは任せたぞ」

「かしこまりました」

　淡々としたやり取りのまま、僕はその場を後にした。

　廊下を歩きながら、エルミナが口を開く。

「申し訳ございません、アルト様」

「……いや、エルミナさんにも立場がありますから。しょうがないですよ」

「ありがとうございます。……では、改めてになりますが。アルト様は、これよりエルト様として振る舞っていただきます」

「それなんですけど……。そもそも、会ったこともない人に成れって言われても、良くわからないといいますか」

「まあ、そうですね。ふむ。エルト様を一言でいうなら……クソ野郎ですね」

「ブッ！！」

　突然の罵倒に思わず吹き出す。

「顔立ちはアルト様と瓜二つですが、甘やかされて育ったせいでしょう。内面はまるで別人です」

「そ、そうなんですか？」

「はい。すぐに暴力を振るう、ワガママが尽きない、口が悪い、野菜を食べない、御召し物を一人では着れない。他には……」

　まるで、雨後の筍の用にエルトの悪口が芽吹いていく。

「僕、そんな人にならないといけないんですか？」

「大丈夫です。アルト様の主な役割は、主に顔見せ。その後のことはレオニード様にもお考えがあるようですし」

　スタスタと前を歩きながらエルミナは続ける。

「ですが、最低限エルト様として振る舞えるよう、彼のことをよく知る人物と情報の共有をしておいてもらいます」

「よく知る人物？」

「はい。エルト様の婚約者である女性です」

「こ、婚約者！？」

　まさか弟に婚約者がいたとは。十六歳になってもほとんど女性と交流がなかった僕とは、まさに雲泥の差だ。

「さ、アルト様。こちらです。ただいま彼女にはエルト様のお部屋でお待ちいただいております」

　衝撃の事実にフリーズする僕を尻目に、彼女は豪華な扉を指差した。

「お待たせしました、ノエル様。アルト様……いえ、エルト様をお連れしました」

　軽くドアをノックすると、エルミナは部屋の中の人物に呼び掛けた。それに応じるように扉がゆっくりと開かれる。

「あ、あの～……」

　そういって恐る恐る顔を出したのは、貴族の婚約者というイメージとはあまりにかけ離れた少女だった。

　年齢は僕よりもいくらか下に見える。

　茶色の髪を大きな三つ編みにまとめ、小柄な体を少し縮こまらせている。垂れ目で、どこかおどおどした印象だ。

「ど、どうもはじめまして。僕は……」

「ヒッ！　すいません！　すいません！！　今すぐ肩をお揉みします！　あ、それとも靴を舐めましょうか？　そうです！　そうしましょう！！」

　それが彼女、ノエルとのファーストコンタクトだった。