宿は、守り切った次の朝に一番よく売れる。

　暖かい側が、ちゃんと生き残ったとわかるからだ。

　白牙本隊を食い破った翌朝。

　雪窪地の冬市は、思っていたより静かだった。

　壊れていないからだ。

　第八湯の湯気はまだ立っている。

　第八窯の煙も細く上がる。

　第三寝台車の窓には、まだ人の熱が残っていた。

　金庫車の鉄帯も、昨夜のまま無事だ。

　城柵車は、少し焦げただけで済んでいる。

　悪くない。

　いや、十分すぎる。

「砦監」

　ノイルが白毛皮の親衛外套を着たまま走ってくる。

「何です」

「見てください」

「見てます」

「まだ列です」

　見る。

　湯札。

　熱パン札。

　毛布延長札。

　金庫継続預かり札。

　白牙が噛んだ翌朝だというのに、

　もう客が並んでいる。

　しかも、昨日より顔色がいい。

　ここを「一晩しのげる場所」ではなく、

「また入りたい場所」と見始めている顔だ。

「悪くないですね」

「俺もそう思います！」

　若い親衛は、

　昨日よりずっと堂々と立っていた。

　白毛皮が、ちゃんと馴染み始めている。

　エルザが小室の扉を開けて出てくる。

　灰色の外套を整え、

　冬市の列をひと目見て言った。

「勝ったわね」

「ええ」

「今朝の顔でわかる」

「どの顔です」

「銀貨を持って、次の札を切る顔よ」

　毛皮商の番頭は、すぐに机へ金貨を一枚置いた。

「冬越え大便、さらに一台増やす」

「何台目です」

「毛皮八になったわ」

「高いですよ」

「そうでしょうね」

　彼女は笑った。

「でも、昨夜ここで寝たやつは、もう外の冬宿へ戻らない」

　強い。

　その認識は、かなり強い。

　いや、かなりと言うより、もう値段になる認識だ。

　ミレイユが帳簿箱を抱えたまま近づく。

「補給主任」

「砦監です」

「好きです」

「どうぞ」

「昨夜の売上と前受、白牙撃退後の追加分をまとめました」

　彼女は紙をこちらへ向ける。

　冬市売上

　銀貨二十九

　大銀貨一

　金貨二

　冬越え大護衛前受

　追加分込み

　金貨五

　悪くない。

　むしろ、相当いい。

「上出来です」

「しかも、今日からもっと増えます」

「理由は」

「簡単です」

　ミレイユは、少しだけ口元を上げた。

「白牙に噛まれても落ちなかったと、客が見たからです」

　そこへ、第三烽火砦から昼の鏡光が来た。

　一長。

　一短。

　二長。

　リオネの合図だ。

　ハルンがすぐに読む。

「南より青銀旗」

　次の光。

「司令部正使」

　さらに一つ。

「冬路裁定」

　いい。

　ちょうどいい。

「来ましたね」

「ええ」

　俺は答えた。

「たぶん、一番欲しいやつが」

　青銀の旗は、雪の向こうからゆっくり近づいてきた。

　先頭は見覚えのある馬だ。

　短い供回り。

　だが、その後ろに今日は印箱が三つ。

　巻物箱が二つ。

　さらに、鍵輪箱が一つ。

　いい。

　あれはだいたい、重い話を持ってくる形だ。

　クルト・ゼーベックは、冬市の外れで馬を下りた。

　北方補給監の外套にも、雪が薄く積もっている。

　だが目は生きていた。

　浴場車。

　厨房車。

　寝台車。

　金庫車。

　城柵車。

　それから、白牙馬と銀袋。

　全部を一息で見て、

　短く言う。

「……残したな」

「ええ」

　俺は答えた。

「売れるので」

　クルトの口元が、ほんの少しだけ上がる。

「知っている顔だ」

　そこで、彼の後ろからもう一人引き出された。

　セルベルだ。

　黒青外套は汚れ、

　顔色も悪い。

　昨日よりずっと寒そうな顔だった。

　自分だけは暖かい場所にいた男が、

　こっちの冬市の湯気の前へ引き出されている。

　悪くない。

　かなりではなく、

　だいぶ気分がいい。

　さらに、白牙の痩せた降り兵セルグも前へ出された。

　白布つき。

　白牙給付札つき。

　わかりやすい証人だ。

　クルトは冬市の中央へ長机を出させた。

　左に、司令部の机。

　中央に、俺。

　右に、セルベル。

　その前へ、

　白牙給付袋。

　欠配帳。

　冬路図。

　避難小屋位置図。

　密約札。

　冬市売上台帳。

　救護寝台名簿。

　白牙撃退記録。

　全部を並べる。

　広場じゃない。

　雪の道だ。

　だが、こういうのは人の見える場所でやる方がいい。

　クルトが短く言った。

「始める」

　ざわめきが止まる。

　湯札の列まで、こっちを見ている。

「北境冬路監セルベル」

　クルトの声は低い。

「旧冬宿小屋焼却後、冬市形成を待て」

「十分に客を集めた時点で白牙遊撃団が噛め」

「暖房料の再値上げは混乱後に実施する」

　密約札を、一文ずつ読む。

　セルベルは何も言わない。

　いや、言えない。

　目の前に札があり、

　印があり、

　しかも白牙の給付帳と冬路図まで並んでいる。

「反論は」

　クルトが聞く。

　セルベルの喉が動いた。

　だが声は細かった。

「……偽造だ」

「その割に、冬路図の余白にお前の手癖が残っている」

　クルトが淡々と返す。

「避難小屋の暖房料追記もだ」

「白牙給付帳の裏書きも」

「そして何より」

　一拍置く。

「冬市停止命令へ、お前自身が保留印を押している」

　セルベルの顔が、そこで完全に止まる。

　いい。

　紙で詰む顔は、やはりいい。

　そこへセルグが口を開いた。

　痩せた白牙降り兵は、

　豆鍋で少しだけ色の戻った顔で言う。

「暖かい方から噛めって言われた」

　静かだった。

「先に浴場車」

「次に寝台車」

「客が散れば、宿をまた上げられるって」

　白牙給付札を、セルグは机へ置いた。

「こっちは湯も銀も早い」

　短い。

　だが、それで十分だ。

　冬市の客たちが、みんな聞いた。

　エルザが腕を組んだまま言う。

「最低ね」

　薬商隊の主も続いた。

「暖房料から吸って、噛ませて、また上げるのか」

　フリッツは鼻で笑った。

「だから冬宿は高かったわけだ」

　クルトはそこで、もう一枚の裁定紙を開いた。

「北境冬路監セルベル」

　また静かになる。

「暖房利権の不正徴収」

「避難小屋の放置」

「白牙遊撃団との結託」

「冬市停止命令の濫用」

「以上により、北境冬路監職を解任」

　どっと空気が弾けた。

　ノイルが思わず拳を握る。

「よしっ」

　若い親衛らしい声だった。

　だが、ここからだ。

　俺たちが欲しいのは、

　相手の失脚だけじゃない。

　その後に残る権利だ。

　クルトは青銀の巻物を一つ広げた。

「次だ」

　長い紙だ。

　印も多い。

「第一」

「冬市継続開催を正式認可」

　ざわめきが走る。

　商人たちの顔が明らかに変わる。

　札の価値が、一段上がった顔だ。

「第二」

「冬街道避難小屋再編運営権を、第八側へ委任」

　さらに。

「第三」

「暖房・寝台・預り荷・護衛の複合徴収権を、第八側へ認可」

　強い。

　かなりではなく、本当に強い。

　いままで別々に取っていた金が、

　正式に一体化する。

　つまり、冬の道そのものが商品になる。

「第四」

　クルトが、二枚目の紙を持ち上げる。

「移動兵站城の正式管理権を、お前へ与える」

　空気がまた変わる。

　第八湯。

　第八窯。

　第三寝台車。

　第八預り庫。

　それらが、試運転でも臨時でもなく、

　正式になる。

　ここがでかい。

「第五」

「白牙残置馬、兵站車、補給袋、投棄兵装の接収権も付与する」

　ブラムが思わず鼻を鳴らした。

　白牙馬が本当にこっちのものになる。

　それだけで、だいぶ強い。

「最後だ」

　クルトは、三つ目の紙を開いた。

　一番厚い。

　一番印が多い。

　官名だ。

　長い。

　読む前から長いとわかる。

「北辺冬期移動兵站城運用統括主幹」

　やはり長い。

　クルトが、そこで少しだけ口元を上げた。

「現場では、兵站城主でいい」

　冬市が爆ぜた。

　商人。

　兵。

　職人。

　子どもまで。

　みんなの声が一度に上がる。

　ノイルが一番大きかった。

「兵站城主！」

「どうも」

　俺は答えた。

「補給主任の次がでかすぎます！」

「少しだけですね」

「どこがです！」

　笑いが広がる。

　いい。

　こういうのは、やはり効く。

　クルトは青銀の小印箱を開いた。

　中には、新しい印が入っていた。

　車輪。

　槍。

　鍋。

　街道線。

　その上に、屋根のある車体が一つ。

　兵站城主印。

　重い。

　手の中で、ちゃんと重い。

「受け取れ」

「はい」

　掌へ落ちる。

　机より先に、

　箱より先に、

　これは腹へ来る。

　この印で、

　湯も、

　寝台も、

　護衛も、

　冬路そのものも回せる。

　強い。

　本当に強い。

　そこで終わらせない。

　クルトはさらに鍵輪箱を開いた。

「鍵もある」

　第一浴場車総鍵。

　第三寝台車主鍵。

　第八預り庫主鍵。

　それから、見覚えのない一つ。

　重くて、長い鍵。

「何です」

「第七主車」

　クルトが短く言う。

「格納区の一番奥にあった。お前の権限で開く」

　いい。

　これはかなりいい。

　主車。

　響きがもう強い。

　ノイルが本気で息を呑んだ。

「主車」

「そうらしいです」

「めっちゃ偉そうです」

「偉くなったので」

「そういう問題か……」

　悪くない反応だ。

　鍵はその場で使った方がいい。

　そういう日は、特に。

「副司令」

「行くか」

「ええ」

　第七主車は、格納区の一番奥にいた。

　他の車より一回り大きい。

　低いが長い。

　前後に鉄帯。

　側面の木には、細い青銀の縁まで入っている。

　鍵を差し込む。

　かちり、と鳴る。

　扉が開く。

　中は、思っていたより静かだった。

　寝台が一つ。

　大きい机。

　地図を貼る壁。

　小さな書棚。

　さらに奥には、簡易浴槽まである。

　しかも、外と違って揺れを殺す作りだ。

　床の継ぎがいい。

　主車だ。

　確かに、主車だ。

　ノイルが、扉の外から呆然と見ていた。

「……でかい」

「ええ」

「机もある」

「あります」

「風呂まで」

「あります」

「すごいな」

　若い親衛の声は、もう半分感動だった。

　ミレイユが中へ入り、

　机の木目を指でなぞる。

「悪くありませんね」

「どう使います」

「書斎」

「会議室」

「寝台」

「浴槽」

　彼女は肩をすくめた。

「全部でしょう」

　その通りだ。

　主車は、要するに

　“動く主室”だ。

　今まで欲しかったものが、

　そのまま車になっている。

　悪くない。

　だいぶ悪くない。

　その机の引き出しに、

　もう一つだけ箱が入っていた。

　薄い。

　だが、古い。

　開ける。

　中には地図。

　北辺のさらに北。

　冬街道の先。

　雪原の向こうに、

　太い線で囲われた巨大な区画がある。

　国境戦争本戦線跡

　旧前線兵站城本営

　補給塔群

　雪原貯蔵庫

　遠征橋頭堡

　でかい。

　普通にでかい。

　主車一台どころの話じゃない。

　セレナが、俺の肩越しに地図を覗き込んで言う。

「まだあるのか」

「ありますね」

「欲張りだな」

「生活がかかっているので」

「その言葉、本当に便利だ」

　クルトは、そのやり取りを聞きながら小さく笑った。

「兵站城主」

「何です」

「冬街道は取った」

「ええ」

「次は、雪原の本戦線だ」

「好きです」

「知っている顔だ」

　そこで終わるほど安くない。

　俺は主車の机へ戻り、

　司令部支給箱から銀を三枚分けた。

　母へ。

　妹へ。

　それから、冬市の救護寝台増設費へ。

　金は、

　もう金として数えるだけじゃ遅い。

　誰の薬になるか。

　どの寝台になるか。

　どの鍋になるかで見た方が早い。

　ノイルが、主車の扉脇から聞いてきた。

「砦監」

「兵站城主です」

「好きです」

「どうぞ」

「俺らの部屋、どうなります」

「今より温かくなります」

　ノイルの顔が、ぱっと明るくなる。

「ほんとですか」

「第三寝台車を一両増やします」

「白牙の馬も増えたので」

「親衛前室も、あと二つ」

「暖房石箱も増やす」

「それと」

　俺は鍵輪箱を見た。

「朝湯の枠も広げます」

　若い親衛は、本気で嬉しそうだった。

「最高です！」

　ルッツが鼻を鳴らす。

「やっぱりそこか」

「大事でしょう」

「否定しない」

　ブラムも続いた。

「馬房も増やせ」

「何頭分です」

「最低で八」

「やります」

　エッダは鍵束を鳴らした。

「避難小屋がこっち持ちなら、寝台番も足りないよ」

「増やします」

　マルタは鍋杓子を振る。

「厨房車も一台じゃ足りないね」

「第二窯車、考えます」

「好きだよ、そういう返し」

　冬市が、また少しだけ沸く。

　権利が増えた。

　だから、

　すぐに寝台が増える。

　馬房が増える。

　湯が増える。

　鍋も増える。

　そこまで落ちると、やはり強い。

　最後に、クルトが冬市の中央で声を張った。

「聞け！」

　ざわめきが止まる。

「本日より、この冬市は正式だ！」

　一拍置く。

「移動兵站城も正式だ！」

「冬街道の避難小屋、暖房、寝台、護衛は第八側の裁量で回る！」

　どっと声が上がる。

　兵。

　商人。

　職人。

　避難民。

　みんなが声を出す。

　クルトはさらに言う。

「そして、この男に任せる！」

　槍の穂先が、俺を示した。

「兵站城主カイル・ルーヴェン。暖かい方を勝たせる男だ」

　強い。

　かなりではなく、

　本当に強い言い方だった。

　ノイルが一番大きく叫んだ。

「兵站城主！」

「どうも」

　笑いが広がる。

　冬市の湯気。

　パンの匂い。

　毛布の列。

　鍵の音。

　白牙馬の鼻息。

　全部が混ざっていた。

　ここまで来たなら、もう十分だ。

　街道主になった。

　軍需長にもなった。

　砦監にもなった。

　そして今、

　兵站城主になった。

　だったら次は、

　雪原の先にある、

　国境戦争本戦線そのものを取りに行けばいい。

　暖かい方を、

　もっと北へ広げるために。

　――第六章・移動兵站城編　了