補給が切れた軍隊は、三日で軍じゃなくなる。

　一日目は文句が出る。

　二日目は殴り合いになる。

　三日目には、誰かが倉庫を破って逃げる。

　だから補給官の仕事は、英雄より感謝されないくせに、失敗だけは絶対に許されない。

　そして今、その“失敗”の責任を、俺が押しつけられようとしていた。

「――以上だ。補給官カイル・ルーヴェン。お前を補給失敗の責任者として、更迭する」

　王都第三遠征団本部。

　冷えた会議室の中央で、俺は黙って帳簿を閉じた。

　数字は合っている。

　現物だけが消えている。

　小麦十七袋。塩肉二樽。矢束二百。治癒薬五十本。

　消えた先も知っていた。団長の取り巻きが使う私兵用の荷馬車と、王都郊外の別邸だ。

　だが、証拠として残るはずの封蝋印は、すでに改竄されている。

　会議卓の端に座る女――会計官リディアは、俺と目を合わせなかった。

　元婚約者だ。

　まあ、そういうことだ。

「異議申立ては」

　一応だけ聞く。

　すると団長レイス・ヴァルドは、肥えた指で机を叩き、鼻で笑った。

「あると思うのか？　倉庫番上がりの補給官ごときが」

　会議室に、乾いた笑いが広がる。

「お前の祝福は《野戦工房》だったな。荷物の整理と簡単な修繕しかできん外れ祝福だ。軍が温情で置いてやったのに、礼も言えんとは」

　外れ祝福。

　そう言われるたびに思う。

　倉庫で袋を縛らせて、車輪を直させて、破れた天幕を繕わせておいて、何を見た気になっているんだ、と。

《野戦工房》は、無から何かを作る祝福じゃない。

　だが、材料さえあれば、食料も武器も防壁も、その場で最適な形に組み替えられる。

　戦場では、かなり当たりだ。

　だからこそ、上は俺を倉庫に押し込めた。

　現場に出せば、何がどれだけ消えているか、一目でわかってしまうからだ。

「処分は北辺第八砦への転属だ」

　レイスが羊皮紙を放る。

「落城寸前の捨て砦だが、お前にはお似合いだろう。せいぜい石でも積んでろ」

　拾い上げた辞令には、王国北方防衛線・第八砦補給主任とあった。

　左遷、というより追放だ。

　冬の北辺。落城寸前。補給線は細い。

　そこで死ね、という意味でしかない。

　それでも俺は、薄く息を吐くだけで済ませた。

「辞令、拝受します」

「殊勝なものだな」

「未払い給金の手続きだけは、今日中にお願いします」

　会議室が少しだけ静かになった。

　レイスが眉をひそめる。

「まだ金の話か」

「生活の話です。母と妹の薬代がかかる」

　俺がそう言うと、リディアの肩がぴくりと揺れた。

　昔、何度も話した。妹は冬に咳をこじらせる。薬が切れると危ない、と。

　レイスはつまらなそうに手を振った。

「好きにしろ。北辺で野垂れ死ねば、来月分は浮く」

　会議は終わった。

　最後まで、誰一人として俺を見なかった。

　都合よく罪を着せる相手としては見ても、人間としては見ていない。

　王都ではそういう顔を、腐るほど見てきた。

　会議室を出ると、回廊の窓から灰色の空が見えた。

　春が近いはずなのに、妙に冷える。

　背後から足音がする。

　振り返らなくてもわかった。

「……カイル」

　リディアだ。

「ごめんなさい」

　謝るなら最初から印を売るな、と思ったが、口には出さない。

　時間の無駄だ。

「未払い分の手続き、止めるなよ」

　俺が言うと、彼女は息を呑んだ。

「そんなことを言うために、立ち止まったんじゃないわ」

「俺はそのために立ち止まった」

　顔を向けると、彼女は少しだけ唇を噛んだ。

　昔はその顔を見ると、何でも許せる気がした。

　今は、帳簿の染みを見るのと変わらない。

「レイス様につけば、家が助かるの」

「そうか」

「あなただってわかるでしょう。綺麗ごとじゃ生きられない」

「わかるよ」

　俺はうなずいた。

「だから、未払いを止めるなって言ってる」

　彼女は何も言えなくなった。

　そこで話は終わりだ。

　俺は礼儀として一礼だけして、その場を去った。

　恨みはある。

　だが、先にやることがある。

　生き残ることだ。

　そして、生き残ったあとで、きっちり回収する。

　金も。

　評価も。

　借りも。

　四日後。

　北辺第八砦は、想像していたより、ずっとひどかった。

　城壁はところどころ崩れ、見張り台は片方が傾いている。

　門扉には無理やり継ぎ当てた板が打ちつけられ、その板すら半分割れていた。

　砦の周囲には雪がまだ残っていたが、白さより先に見えたのは、薄い血の色だ。

　最近まで戦っていたらしい。

　荷馬車から降りた瞬間、冷たい風が外套の隙間を刺した。

　出迎えたのは、銀色の短髪を後ろで結んだ女騎士だった。槍を持ち、外套の下から覗く鎧には何本も傷が走っている。

「北辺第八砦副司令、セレナ・アルヴェインだ」

　声は低く、疲れている。

「王都はついに帳簿係しか寄越さなくなったのか」

　挨拶代わりの一言としては、だいぶ刺さる。

「補給主任のカイル・ルーヴェンです。帳簿係で悪ければ、食える帳簿でも書きますよ」

　言うと、彼女は一瞬だけ目を細めた。

　笑ったわけではない。

　値踏みされたのだ。

「冗談を言う元気はあるらしいな。いいことだ。ここでは腹が減ると、冗談も言えなくなる」

　案内された倉庫は、ほとんど空だった。

　乾いた小麦は残りわずか。しかも半分は湿気ている。

　塩漬け肉は黒ずみ、酒樽は底が見えていた。

　矢は足りない。槍は折れている。包帯も薬も足りない。

　兵の数は八十六。うち、負傷者が二十七。

　壁の補修材もない。

「三日以内に、赤牙族の先遣が来る」

　セレナは倉庫の柱にもたれたまま言った。

「下手をすれば明日だ。王都には三度、補給要請を出した。返ってきたのは、あんた一人だ」

　なるほど。捨てられている。

　俺だけじゃない。

　この砦ごとだ。

　兵たちの視線が痛い。

『なんで文官なんだ』

『飯は増えるのか』

『死ぬのか、俺たち』

　そういう目だ。

　嫌いじゃない。

　腹が減って、追い詰められて、それでも生きたい目は、王都の会議室にいた連中よりずっとましだ。

「確認したい」

　俺は倉庫の中を見回した。

「砦の中にある、壊れた荷車、折れた槍、崩れた石材、使えない鉄くず、魔物の死体。全部、処分せず残してますね」

　セレナが怪訝そうに眉を寄せる。

「ああ。捨てる余力もない」

「いい」

　俺はうなずいた。

「十分です」

「……何がだ？」

　俺は答えず、倉庫の床に手をついた。

　冷たい石の感触と一緒に、祝福が目を覚ます。

　視界の端に、淡い光の文字が浮かんだ。

《野戦工房》起動

　資材を認識します

　石材　六百十二

　木材　百八十四

　鉄材　八十七

　小麦（湿潤）　二十三

　塩　二

　魔狼肉　四十一

　革材　十五

　魔石（微小）　七

　構築可能

　――兵糧鍋

　――矢束

　――簡易胸壁

　――携帯盾

　――止血布

　――杭罠

　――投槍器（簡易）

　口元が、勝手に緩んだ。

　王都の倉庫より、よほどいい。

　ここには材料がある。

　しかも、使って文句を言う貴族がいない。

「副司令」

　俺は立ち上がった。

「兵を二十人、貸してください。力仕事ができるやつ。あと、大鍋を全部。火を起こせる者。見張りを増やして、一時間ごとに周囲を確認」

「何をする気だ」

「砦を立て直します」

　兵たちの間に、ざわめきが走る。

　誰かが笑った。

　無理もない。

　この有様を見て、そう言い切るやつは頭がおかしい。

　だがセレナだけは笑わなかった。

「一晩でか？」

「一晩で最低限。朝までに、食わせて、撃てて、隠れられるようにする」

「……できるのか」

「できます」

　俺は即答した。

　ここで迷うと、全員の心が折れる。

　セレナは数秒だけ俺を見つめ、それから振り返った。

「聞いたな！　全員動け！　倉庫裏の鉄くず、壊れた荷車、折れた槍、崩れた石材を集めろ！　鍋を出せ！　火を焚け！　口より手を動かせ！」

　副司令の怒号で、砦がようやく息を吹き返した。

　兵たちが走る。

　木材が積まれる。

　鉄くずが鳴る。

　鍋に水が張られ、火が入る。

　俺はその中央に立った。

「始める」

　まずは食料だ。

　湿った小麦。黒ずんだ塩肉。倉庫の隅に積まれていた魔狼の肉。

　本来なら捨てるしかない材料を、祝福の中で分解し、組み替える。

　形を失ったものが、最適な形へ戻る。

　鍋の上に淡い光が走った。

　次の瞬間。

　ふわり、と湯気の匂いが立ち上った。

　塩と肉の香り。

　空腹の胃を、暴力みたいに殴る匂いだ。

「なっ……」

　鍋の中では、ただの残飯だったはずの材料が、とろみのある熱い粥に変わっていた。肉も、食えるどころか、ちゃんと旨そうだ。

　兵の一人が、ごくりと喉を鳴らす。

　俺は木杓子で混ぜながら言った。

「腹が減ったまま死ぬのは禁止だ。先に食え」

「ほ、本当に食っていいのか……？」

「毒見なら俺が先にやる」

　ひと口すくって飲み込む。

　熱い。塩気は少し強い。だが十分だ。

　十分どころか、この状況ならごちそうだ。

「大丈夫だ。列を作れ」

　その瞬間、兵たちの目の色が変わった。

　さっきまで死んだ魚みたいだった顔が、湯気の前で人間に戻る。

　いい顔だ。

　次は矢だ。

　折れた槍の穂先。曲がった釘。壊れた荷車の金具。

　鉄を集め、木材を削り、束ね、組む。

《野戦工房》は鍛冶場ほど繊細じゃない。

　だが戦場で使う量産品なら、十分すぎる。

　光が走るたび、床に新しい矢束が積み上がった。

　一本、二本じゃない。十。二十。五十。

「嘘だろ……」

　見張りの兵が呆然と呟く。

「矢が……増えてる……」

「増やしてるんだよ」

　俺は短く答える。

「しゃべる暇があるなら、矢筒に詰めろ」

　兵たちが我に返り、走る。

　誰ももう、帳簿係とは言わなかった。

　石材も同じだ。

　崩れた胸壁の瓦礫を、使える形に組み替える。

　欠けた石は噛み合わせを整え、石灰代わりの結着材をまとめ、崩れていた壁の低い部分に新しい胸壁をせり上げる。

　まるで土が息をしているみたいに、砦が少しずつ形を取り戻していく。

　セレナが、ようやく息を吐いた。

「……王都は、こんな男を倉庫に閉じ込めていたのか」

「閉じ込めていたというか、見ないふりをしていたんでしょうね」

「どうして」

「俺がいると、消えた物資の量がよくわかるからですよ」

　セレナは何も言わなかった。

　だが、その横顔の温度が少しだけ変わったのはわかった。

　信頼まではいかない。

　だが、価値は認めた。

　それで十分だ。

　二時間後。

　兵たちは腹を満たし、矢筒は埋まり、崩れていた北壁には新しい胸壁が並んでいた。門前には杭罠。通路には携帯盾。止血布もまとめて置いた。

　あと少しで、夜明けまで持たせる最低限が揃う。

　そのとき、見張り台から鐘が鳴った。

　一回。

　二回。

　短く、鋭く。

　敵襲だ。

「報告！」

　セレナが叫ぶ。

　見張りの若い兵が、半ば滑るように階段を駆け下りてきた。

「魔狼です！　西の林から六、いや八！　匂いに引かれたかと！」

　兵たちの顔がまた強張る。

　この砦の今までなら、夜襲の魔狼だけで半壊していただろう。

　だが、今は違う。

「副司令」

　俺は新しく組んだ携帯盾を持ち上げた。

「正門前に三枚。槍兵はその後ろ。弓兵は胸壁から。近づく前に二射、杭を越えたやつだけ槍で止める」

「お前は？」

「俺も前に出ます」

　セレナが目を見開く。

「補給官だろうが」

「補給官です。だから、ここで欠けた穴は俺が埋める」

　言って、俺は門前へ走った。

　夜の冷気を裂くように、獣の唸り声が近づく。

　黒い影が雪を蹴り、林から飛び出した。

　魔狼。腹をすかせた目だ。人の匂いと鍋の匂いに釣られてきた。

　一匹目が杭罠に踏み込み、悲鳴を上げる。

　二匹目、三匹目。胸壁の上から矢が飛び、喉と目に刺さる。

　だが、群れの先頭にいた大きな一匹だけは止まらなかった。

　灰色じゃない。黒い。

　群れ長だ。

　杭を飛び越え、盾ごと前列を吹き飛ばそうと突っ込んでくる。

「来るぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　俺は地面に手をついた。

《野戦工房》――簡易投槍器、構築。

　足元の壊れた車軸と鉄くずが組み上がり、膝丈の発射架台が生まれる。そこへ即席の短槍を差し込む。

　群れ長が跳んだ。

　その瞬間、俺は引き金代わりの縄を引いた。

　鈍い音と共に、短槍が一直線に飛ぶ。

　黒い魔狼の胸を貫いた。

　勢いを殺しきれなかった巨体が、門前の石畳を滑り、俺の足元で止まる。熱い血が飛んだ。

　一瞬、静寂。

　それから、砦の上で誰かが叫んだ。

「やった！」

　続けて歓声が上がる。

　残った魔狼は怯んだところを矢で射抜かれ、槍で仕留められた。

　戦いは、あっけなく終わった。

　前線に立っていた兵が、信じられないものを見る顔で俺を見る。

　門の上から降りてきたセレナも、しばらく何も言わなかった。

　やがて彼女は、黒い魔狼の死体と、即席の投槍器と、俺の顔を順に見て、小さく笑った。

　初めてだった。

「訂正する、カイル補給主任」

「何をです」

「帳簿係しか来なかった、という認識をだ。王都は、ようやく一人だけまともな人材を寄越したらしい」

　それはたぶん、この砦で聞ける最大級の賛辞だった。

　悪くない。

　そのとき、また見張り台から声が飛ぶ。

　今度は、さっきとは違う。

　怯えと焦りが混じった声だ。

「灯り！　西に灯り多数！　赤牙族です！　本隊、来ます！」

　歓声が、一瞬で消えた。

　兵たちが夜の外へ目を向ける。

　闇の向こう。林の切れ目のさらに先。

　確かに、小さな火がいくつも揺れていた。

　一つや二つじゃない。

　列になっている。

　セレナが低く呟く。

「最悪だ……予定より半日早い」

「いえ」

　俺は黒い魔狼の死体を見下ろした。

　新しい材料が増えている。

　魔石も、骨も、革も取れる。

　壁の補強はまだできる。

　矢も増やせる。

　投槍器も、もう三台は作れる。

　そして何より、兵の腹は満ちた。

　今の勝ちを見たせいで、目も死んでいない。

　最悪どころか、間に合う。

「ちょうどいいです」

「……何がだ」

　セレナが聞く。

　俺は西の灯りを見ながら、静かに答えた。

「次の材料が、自分から来てくれる」

　風が吹いた。

　北辺の砦は、まだ寒い。

　だが、俺の指先には、もう勝ち筋の熱があった。

　今夜のうちに壁を二重にする。

　矢を三百束。兵糧を三日分。投槍器を増設。門前に罠を追加。

　俺を捨てた王都軍は、まだ知らない。

　落城寸前の第八砦が、今夜から王国でいちばん厄介な前線拠点に変わることを。

　そして、そこにいる補給係が――

　ただ荷物を数えるだけの男じゃないことを。