黒崎に連れてこられたのは、駅裏の雑居ビルだった。

　看板のない、金属の扉。普通なら、目にも留めずに通り過ぎる。黒崎が端末をかざすと、鈍い音がしてロックが外れた。

「ここだ」

　地下へ続く階段を降りるほど、空気が変わっていった。ざわめき。人の気配。けれど、どこか温度が低い。

　最後の段を降りた瞬間、視界が開けた。

　広い。地下とは思えないほど、広い。

　テーブルが延々と並び、その上に、色とりどりの結晶が置かれていた。人。人。人。値踏みする視線と、交渉の声と、笑い声。

「……この前、街角で見たのと違うな」

「あれは出店だ。ここが本店」

　黒崎は歩きながら言った。

「表の市場。これでも行儀のいいほうだぜ。もっと奥に、裏がある」

　行儀のいいほう。

　その言葉の意味を確かめるように、俺は並んだテーブルを見ていった。

　C《晩酌の灯》。B《推しの声》。C《午前三時の通販》。B《母の期待》。

　一つ一つに、値札がついていた。

　足が、あるテーブルの前で止まった。

　透明な、静かな光の結晶。

　B《沈黙の頁》。

　――読書依存。

　俺が三日かけて、あの人の根っこが自分で開くのを待って、ようやく受け取ったのと、同じ種類の結晶が。

　値札をつけて、無造作に、置かれていた。

「……売ってるのか。これを」

「だからそう言ってんだろ」

　黒崎は、興味なさそうに答えた。

「資源だ、それ」

「資源……」

　テーブルの店主が、俺の視線に気づいて、営業用の笑顔を作った。

「お、兄さん、お目が高いね。読書系は堅実だよ。派手さはないけど思考補助は需要が安定してる。――今なら状態のいい『思い出』も入ってるよ」

「……思い出?」

「そ。眠った奴から採れた記憶依存。これがまた売れるんだ」

　店主は、奥の小箱から淡い桜色の結晶を出して、指先で転がした。

「眠った奴の家族がさ、一番高く買うんだよ。『依存アイテム』って言うと嫌がるけどね、『思い出』って名前つけると、倍で売れる。中身は同じなのにな」

　店主は笑った。

　冗談のつもりらしかった。

　周りの誰も、その言葉に振り向きもしなかった。ここでは、それは冗談ですらない。ただの、商売の知恵だった。

「行くぞ、無臭」

　黒崎が、俺の肩を押した。

　　　　　◆

　人混みの中心に、ひときわ大きなざわめきがあった。

「あ」

　声のほうが先に、こっちを見つけた。

「例外くん、こんなとこで会うんだ」

　白石美月だった。今日は自撮り棒を持っていない。代わりに、テーブルを挟んで数人のプレイヤーと何かを交渉していた。手元には結晶ではなく、端末が一つ。

「……何を売ってるんだ」

「情報。どこの誰が、何ランクを持ってて、どのくらい防御が固いか。――アイテムより、こっちのほうが利幅いいんだよね」

　白石はにっこり笑った。

「相変わらずうるせぇ商売してんな、お前」

　黒崎が口を挟んだ。

　白石がゆっくり振り返る。

「あれ、直人じゃん。まだ手動で稼いでるの?」

「お前みてぇに人の弱みを右から左に流す趣味がねぇんだよ」

「えー? 需要と供給だよ。私が売らなくても、誰かが売るし」

「その言い草が気に食わねぇって言ってんだ」

「はいはい」

　軽く受け流して、白石は俺を見た。

「……で? 例外くんは、なんでここに」

「Sアイテムの、場所を探してる」

「へえ」

　白石の目が、すっと細くなった。営業の目だ。

「その情報、高いよ?」

「教えてやる必要ねぇよ。連れてくのは俺だ」

　黒崎が言った。

　白石が、わずかに眉を上げた。

「……直人が、案内?」

　二人の間に、一瞬、妙な間が流れた。

　そのとき、近くのテーブルから声が聞こえた。

「――なあ、そっちの入荷見たか? ファーム産だってよ」

「マジ? やっぱ安定供給は違うな。天然モノは当たり外れが激しくてよ」

「A確定らしいぜ。癒着直前で止めてあるんだと。いい仕事するわ」

　癒着直前で、止めてある。

　その言葉が、頭の中で、昨日の路地に繋がった。黒い画面に微笑み続けていた人。もう引き抜けない根っこ。Sは、癒着の寸前からしか生まれない――

「……ファームって、何だ」

　俺は黒崎を見た。

　黒崎は、ほんの少しだけ、視線を逸らした。

　初めて見る仕草だった。

　一拍、間があってから。

「……行くか」

　短く、言った。

「それがお前の探してる、『悩まなくて済む方法』の正体だ」

　白石が、俺と黒崎を交互に見た。

「……何の話?」

　黒崎は答えずに、市場の奥へ歩き出した。

　光の届かない、さらに深い場所へ。

　俺は、その背中を追った。

　――依存は、救うものだと思っていた。

　このときまでは、まだ。