あいつは最初から変わったやつだったんだよ。

　あ、ハルトっていうやつなんだけど。

　出会いは、ここから山を一つ越えた向こう。どこかの畑の端だった。父ちゃんに頼まれた使いの帰り道でさ。

　畦道の先で、妙な光景を見たんだ。

　野武士に囲まれた農夫を、どこからともなく現れた男が助けていた。折れた槍の柄を片手に、三人相手に立っていた。

　突きが出る瞬間、槍が消えた。

　消える、というのは比喩じゃない。本当に見えなくなった。次に目で追いついたときにはもう、相手の体に届いていた。

　間合いがどこにあったのか、考えがそこまで辿り着くころには、もう全部終わってたんだよ。

　見た瞬間、俺の足が動いていた。考えるより先に駆け寄っていたんだ。

　疾風だ、と思った。他に言葉がなかったな。

　変な服着てたんだよ、あいつ。南蛮の服って、あんなのなんだろうか。帯も打袴もないのに、ちゃんと着てるのが不思議でさ。

　それからしばらく、ハルトはうちに居候した。

　飯の食い方は普通だった。茶碗の持ち方も箸の使い方も、ちゃんとしてた。そこだけは少し悔しかったな。

　農作業はからっきしだった。鍬の持ち方から教えなきゃいけなかったし、水の汲み方すら知らなかった。桶の持ち手を逆にしてひっくり返したときは、さすがに笑ったよ。

　もちろん、足軽の暮らしも、城の作法も、当たり前のことを何一つ知らなかった。本当にどこから来たんだこいつ、と何度か思ったよ。

　まあいいか、とも思ったけど。

　聞いても「遠いところ」としか言わないのはわかってたし、飯を一緒に食える奴が一人増えたくらいで、別に困ることもなかったしな。

　ただ、剣術だけは違った。

　「使える」というより、あの動きを持っている奴だと、最初からわかっていたんだ。

　だから、秀吉様に連れていかれたとき、なんとなく予感していた。これはたぶん、そういうことになる、というやつだって。

　案の定だったよ。

　御前試合で、あいつは信長様の前でも、あのときと同じ動きをした。

　木刀を渡されて、一度だけ素振りをして、あとは弾いて突くだけ。余計な型も、飾りもない。

　相手の家臣が「消えた」と言っていた。俺にも、やっぱり見えなかった。

　信長様が「面白い」と言ったんだ。

　その瞬間、満足したよ。

　こいつのことを、俺は最初に見た。あの畑の端で、誰よりも先に。

　それだけのことだろ。それだけのことなのに、なんか、誇らしかった。

　自分が強くなったわけでも、褒められたわけでもないのに。おかしな話だと思ったよ。まあいいか、で済ませたけど。

　一緒に足軽になることになった。

　戦が近い、と信長様は言っていた。怖い、と思った。

　思ったけど、口には出さなかった。死ななきゃ勝ちだ。そういうもんだ。足軽が戦に行く。それが普通だろ。

　訓練場で、ハルトが刀を振っていた。

　踏み込みが浅い。腰が遅れる。辰蔵さんに「腕じゃない」と言われながら、また振る。

　あの疾風が、か。俺の方がまだましかな、とひとり言のつもりで言ったら、

「そうかもしれない」

　と、笑いながら即答された。

　俺も笑うしかなかったよ。

　こいつは、できないことをできないと、さらりと認める。

　でも、それで納得してるわけじゃない気もするんだよな。

　刀は振れない。なのに、突きは、あの疾風になる。

　あいつは最初から変わったやつだった。普通じゃない。

　──まず、半歩下がる。戦うためだ。

　まあ、そういうもんか。

＊

　新九郎は竹の皮を開いて、飴を一つ口に放り込んだ。

　口の中で、甘さがゆっくり広がった。