雪乃は、湯呑みに視線を落としたまま、しばらく黙っていた。

「私は、今この家に起きていることの詳細までは知りません」

その言い方は、言い逃れのようにも聞こえた。

けれど同時に、本当に知らない者の声にも聞こえた。

「月江は若い頃、忌み地について調べていました。

　円香さんのお父様、正明さんと同じように」

「何度も通っていたようです。

　何を見て、何を知ったのか。

　私には、すべては話しませんでした」

雪乃は、そこで一度言葉を切った。

「あの日、月江に聞かれました」

「桜子をこの家に取られて、姉さんは何も思わなかったのか、と」

桜子。

その名前が出た瞬間、座敷の空気がわずかに重くなった。

「私は、答えました」

雪乃は、顔を上げなかった。

「対価。この家の決まりだもの。仕方ないわ、と」

陽奈が、わずかに息を飲む。

雪乃は、それに気づいたようだった。

けれど、弁解はしなかった。

「清水家では、末の子は取られるものとして扱われてきました。

　昔からずっと、そういうものだった」

「末子には、花に関する名がつけられることが多かった。

　桜子も、そうです」

透は、車の中で陽奈が持っていた家系図を思い出した。

「私は、それを当然のものとして見ていました。

　良くも悪くも、私は清水の人間です」

その声には、誇りもなければ、悔恨もなかった。

ただ、長く身についた事実だけがあった。

「でも、月江は違いました」

雪乃の指が、湯呑みの縁に触れる。

「月江は、桜子を大層可愛がっていました。

　桜子は少し風変わりな子で、ものの見方も、言うことも、不思議なところがありました。

　だから月江が執着した気持ちも、分からないではありません」

「けれど」

雪乃は、静かに続けた。

「私は、仕方のないことだと言った」

座敷の中に、重い沈黙が落ちた。

「月江は、怒りました」

雪乃は、ようやく顔を上げた。

「姉さんも、人間じゃない、と」

誰も、何も言えなかった。

「月江は泣いていました。

　大きな目から、ぼろぼろと涙をこぼして。

　それでも、私を睨んでいました」

雪乃は、少しだけ目を細めた。

「そして言いました」

一拍。

「気持ちは決まった、と」

怜が、かすかに眉を寄せる。

「何を……決めたんですか」

雪乃は、低く答えた。

「本尊を、忌み地の神に帰す、と」

その言葉の意味を、すぐに理解できた者はいなかった。

「本尊……？」

透が聞き返す。

「冥婚の儀に使われた、花嫁の遺体です」

雪乃は淡々と言った。

「旧本家の奥に隠されていたもの。

　清水家では、本尊と呼ばれていました」

陽奈の顔色が変わる。

「……それを、月江さんが？」

「分かりません」

雪乃は首を横に振った。

「あとのことは、私には分かりません。

　私は現本家で過ごした時間が長く、本尊が本当に残されていることさえ、当時は知りませんでした。

　迷信だと思っていたのです。

　誰でも、そう思うでしょう」

その言葉は、どこか自分に言い聞かせているようだった。

「けれど、それからしばらくして、月江から電話が来るようになりました」

「電話？」

怜が訊いた。

「ええ」

雪乃は頷く。

「定期的に。

　ただし会話ではありませんでした。

　報告、あるいは通告に近いものでした」

「どんな内容だったんですか」

怜が尋ねる。

雪乃は、少しだけ目を伏せた。

「何年もかけて、少しずつ」

そして、指で数えるように言った。

「儀式は行った」

「何かあれば、忌み地の“裏”を覚えておいて」

「旧本家の離れにて、呪い（まじない）を行う。

　これは守るため。

　手を出すな」

最後の言葉だけ、雪乃の声がかすかに揺れた。

「私は、そのたびに尋ねました。

　何をしたの。

　何を守るつもりなの。

　誰から、何を守るの、と」

雪乃は、湯呑みから手を離した。

「でも月江は、答えませんでした」

座敷の隅で、古い柱時計が小さく鳴った。

「いつも、言いたいことだけを言って、電話を切るのです」

座敷には、嫌な余韻が残った。

誰もが、それぞれに言葉の意味を追っていた。

その中で、藤原が顔を上げる。

「忌み地の“裏”って、何ですか」

「滝です」

雪乃は言った。

「表に見えるものと、裏に隠されたものがあります」