一週間が過ぎた。

リュシアンの練習は毎日同じだった。「もう一回」。それだけ。具体的な歌詞の指導はまだ始まっていなかった。ノアの声が「自分の声」になる瞬間を——待っているように見えた。

毎朝、旧音楽室に向かう足取りが少しだけ軽くなっていた。昨日の自分より、声が出る。それだけが確かだった。

六度目の「追いかけ」以来、セレーネの音がノアの声を追う時間は少しずつ伸びていた。十五秒が、二十秒になり、三十秒になった。でもまだ——一曲を通して維持することはできなかった。途中でセレーネの音が「いつもの位置」に戻る。重心が自分の中に閉じてしまう。

「今日は早めに上がろう」

リュシアンが言った。珍しかった。

「何かあったのか」

レックスが聞いた。

「いや。ただ——疲れてるでしょう、全員」

否定できなかった。外からの視線が、日に日に増していた。廊下で。食堂で。講義中でさえ。LYRIC BREAKERという名前が——学院の中で、重くなり始めていた。

ノアは最近、食堂で端の席を選ぶようになっていた。壁を背にして座る。視線が来る方向を減らすために。

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旧音楽室を出たのは、日が落ちる前だった。

学院の外壁沿いを歩いていたとき——誰かがいた。

壁に背をつけて立っていた。細い体。薄い存在感。灰色の上着は学院の制服ではない。紋章も徽章もない。兵士でもない。年齢はノアたちより少し上——二十代前半。

影のように立っていた。気配を消すことに慣れている人間の佇まい。

ノアは足を止めた。

レックスが一歩前に出た。

「……誰だ」

「落ち着けよ。敵じゃない」

声が返ってきた。低い。抑揚が少ない。でも——敵意はなかった。

男が壁を離れた。

「LYRIC BREAKERだな」

「そうだが」

「ヴェイル・ハースト。血統魔法王国ハースト侯爵家——三男」

沈黙が落ちた。

「王国の人間か」

レックスの声が硬くなった。

「まあ、そうだけど——味方でもないし、使節でもない」

「じゃあ何だ」

「情報を売りに来た」

ヴェイルがノアを見た。灰色の目。感情を読ませない目。

「王国がお前を狙ってる。知ってるか」

ノアは黙っていた。

「連盟が確保命令を出してるのは知ってるだろう。あのマレンとかいう研究将校が動いてる。——でも、もう一つある」

「王国が、か」

セイが言った。

「血統魔法王国は、体系外の能力に興味がある。お前の歌詞具現化——血統に依らない力だ。連中は『血統に組み込めるかもしれない』って考えてる」

「組み込む？」

「養子縁組。貴族の家に迎え入れて——お前の能力を王国の資産にする。表向きは礼儀正しい勧誘だ。『あなたに相応しい場所がある』ってやつ」

ノアの喉の奥が詰まった。

ヴェイルの口元が——わずかに歪んだ。自嘲とも嘲笑ともつかない形。

「選択肢があるように見えて、実はない。断ったら——別の手段に切り替える。善意の顔をした手を振り払うと、次は善意ではなくなる」

「なぜそれを俺たちに言う」

レックスが聞いた。

ヴェイルはしばらく黙った。灰色の目が、一瞬だけ遠くを見た。

「勘違いするなよ。俺はお前たちの味方じゃない。利害が一致してるだけだ」

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旧音楽室に戻って、六人で話をした。

ヴェイルは付いてこなかった。「これ以上は——ここじゃ言えない」とだけ言って消えた。

「信用できるのか」

レックスが聞いた。

「情報の正確さは確認できない。でも——」

セイが腕を組んだ。

「前にあっただろう。外壁沿いの影」

「……ああ」

「ノアを観察していた何か——薄い存在感。あの気配と、今のヴェイルの気配が一致する」

アリアが頷いた。「ぼくもそう思った。あのとき感じた『見られてる』感じ——今の人だよ」

「じゃあ、ずっとこっちを見てたのか」

「観察してた、が正しいかな。そして——今日、接触してきた。タイミングを選んでる」

リュシアンが椅子に座ったまま言った。

「王国の動き自体は、僕も聞いていましたよ。旅の途中で——『中立諸国に面白い能力者がいる』って噂は、王国の宮廷でも流れていた」

「知ってたのか」

「噂程度です。でも——使節が来る、という話は初耳ですね」

沈黙。

ノアは黙って座っていた。

連盟のマレン。王国の使節——まだ名前も知らない誰か。

二方向から——挟まれ始めていた。

「……どうすれば」

ノアが言った。声がかすれていた。

「どうもしない」

レックスが言った。

「来たら対処する。それだけだ」

「でも——」

「でも、じゃない。俺たちは逃げるために集まったんじゃない。お前が歌えるようにするために集まった」

レックスの目がノアを見た。まっすぐに。

「だから——歌え。それ以外のことは俺が考える」

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夜。

ノアは寮の自室で壁に背をつけて座っていた。

天井を見ていた。

リュシアンの言葉が頭の中で回っていた。

——綺麗だけど弱いね。君の声がしない。

ヴェイルの言葉が重なった。

——王国がお前を狙ってる。

マレンの声が遠くから聞こえた。

——君の力は素晴らしい。だから正しく使われるべきだ。

全部——ノアの力に向けられていた。ノア自身にではなく。

声を、能力を、歌を——欲しがっている。管理したがっている。組み込みたがっている。誰もがノアの力を見ていた。ノアという人間ではなく。

でも誰も——ノアの声を聴こうとはしていなかった。

リュシアン以外は。レックスたち以外は。

手が冷たかった。いつもの冷たさ。恐怖とも違う。ただ——遠い。自分の手が、自分のものではないような。

窓の外。月が出ていた。

声を出した。

小さく。ハミング。旋律だけ。

旧練習棟で一人で歌っていた頃と——同じ音。でも、同じではなかった。

四つの音が、記憶の中にあった。ギター。ドラム。ベース。キーボード。追いかけてくる四つの音。それが怖くて、でも——温かかった。

ハミングの中に——四つの音の残響があった。

声は弱い。まだ弱い。

でも——一人ではなかった。

ハミングが止まった。四つの音の残響だけが、耳の奥に残っていた。

——それだけで、息が吸えた。