ついに、フィーを手に入れた。この喜びはとてもではないが、言葉では言い表せない。

　出会ってから八年。本当に長かった。特にこの半年間は、それはもう長く感じられた。

　もう絶対に手放さない。生涯かけて、守りたい。

「殿下。この度は心からおめでとうございます」

　珍しく、レターが素直に言葉を口にする。

「あぁ。いろいろと面倒をかけたな」

「いえ。貴方様に振り回されるのはいつものことなので、お気になさらず」

「言い方」

「フィーネ様のこと、大事にしてあげてください。私が言うのも変ですが。恋人が大切にしている友人なので」

「当たり前だ。それよりも。ついに認めたな？」

「認めるも何も、貴方様が気付くのが遅すぎなんですよ。彼女とは三年の付き合いですから、私たちの方が先輩です。敬ってください」

「はぁ？」

「冗談です。それよりも、午後からの、恋人同士としての正式なデート。二人きりの甘い時間を楽しんできてください」

「あぁ。夜までには戻る」

＊＊＊

　音楽室にフィーを迎えに行く。

「ベル……！」

　目が合うなり、フィーは駆け寄って来て、僕の顔を上目遣いで見つめた。

「会いたかったよ？」

　思っても見なかった彼女の行動に、ぎゅっと心を掴まされる。

　黄色の花々のモチーフがあしらわれた、白いドレスに身を包んだフィー。珍しく、髪型をおさげにしている。

――なんだ、この天使は。

「ひゃっ」

　そのままぎゅっと彼女を引き寄せて捕まえる。

「うん。僕も会いたかった」

　可愛い。このまま誰にも見られないように、腕の中に閉じ込めて。ずっと甘やかしたい。

「そんなに抱きしめられても……わたし、何も逃げたりなんかしませんよ」

　気を抜くと、フィーはまた敬語を使う。

「フィー？」

「あっ」

　彼女の可愛らしく小さな口は、僕に一瞬にして奪われた。

　びっくりしたのか、フィーは僕の袖をぎゅっと掴んだ。

　唇を離すと、フィーが顔をぷくっと膨らませて、眼で訴えてくる。

「……楽しんでるでしょ」

「そうだけど？」

「もう」

「キスされるのは、嫌？」

「……⁉︎」

　フィーはターコイズの瞳を潤ませて、首を横に振った。

「嫌なわけ、ないよ」

「良かった。嬉しい」

　僕は彼女の前髪にすっと指を通した。

「今日は連弾の練習をして、その後、ピクニックに行こうね」

「うんっ」

＊＊＊

　ピアノの鍵盤の前。

　二人並んで座り『仔猫の演舞曲』の練習をする。

「フィー、ここはどう弾くの？」

「五十一小節目？たしかに、ここは音の粒を揃えるのが難しいよね。ここの指遣いは、こうした方が弾きやすいかも。聴いてて？」

　フィーはピアノのことを、実際に演奏しながら、なんでも教えてくれる。何を隠そう、この曲は彼女が編曲したもので。フィーは、演奏者としてだけでなく、作曲者にも、指導者にも向いているように思う。さすがは、僕の恋人だ。

「ありがとう。フィーネ先生？」

「えっ……」

　何気なくそう呼んでみると。彼女はきょとんと首を傾げた。一つ一つの動きが、可愛らしくて困る。

「初めてベルに、フィーネって言われた……」

「たまには、ね。でも、やっぱりフィーって呼びたい。フィーじゃなきゃ、しっくりこないし。それに、他の男たちとは一緒にされたくないから」

　するとフィーは目を丸くして。

「……ベルは他の男の人たちと一緒じゃ、ないもん」

　と、拗ねた子供のように答えた。"もん"という彼女らしからぬ語尾が、頭の中で何度も繰り返される。

　口に出してから恥ずかしくなったのか、フィーは慌てて言葉を付け足した。

「ベルは特別です。他の人にはこんな口、聞きませ……んっ」

　フィー、それは反則だ。自分の破壊力をわかっていなさすぎる。全く、狂おしいほど可愛いな。

　僕からの一方的な想いではなく、彼女の方からも歩み寄ってくれているのが、たまらなく愛おしい。

　トントンと、胸元を叩かれて。

　慌てて、のぼせている彼女を解放する。

「フィー！」

「べ、べる……」

　駄目だ、我慢できなかった――。

「ごめん、流石にやりすぎた。あまりにもフィーが可愛くて」

「だ、大丈夫」

　顔を真っ赤にしながら。パタパタと手で顔を仰いでいる。

「で、でも……舞台で完璧な演奏ができるように、練習するときはちゃんと、するんだから、ね？」

「する、ちゃんと練習する」

「よろしい」

　すると、フィーネ先生は満足げに腕を組んだ。

＊＊＊

「こ、これが馬車……⁉︎」

　フィーは目の前のそれを見て、興奮した様子を見せた。

「嬉しそうだね、フィー」

「おとぎ話によく出てくるから……ずっと憧れてて。乗ってみたかったの」

「夢が叶って良かったですね、お姫様」

　フィーにそう伝えると、彼女は「きゃ〜」と小さく悲鳴を上げながら、はしゃいだ。彼女にもこんな一面があったのか――。天才ピアニストの、女の子らしくときめいている姿。絶対に、他の誰にも見せたくない。そんなことを考えつつ、彼女をエスコートする。

　二人並んで座る。馬車に乗れたのがよっぽど嬉しかったらしく、フィーは両頬を手で包んで、何やら悶えている。

「ベルとピクニック、ずっとしてみたかったの」

　僕とフィーが出会った、あの公園に向かう途中。彼女はそう話した。

「僕もピクニックは初めてだから、実はすごくわくわくしてる」

「ベルも？一生懸命準備してきたから、楽しみにしててね」

　ピクニックの、準備……？何か考えてくれているらしい。本当に健気で、優しくて、好きだ。

「ありがとう。今から待ちきれないな」

　

　公園へと到着する。

　フィーの希望もあり、今日は特に、人払いはさせていない。公園内には、親子連れや、恋人同士、老夫婦など、さまざまな年代の人々が、安らいでいた。

　初めての、フィーと城の外での、のんびりデート。ゆっくり楽しもう。

「穏やかで素敵」

　フィーが公園内の景色をゆっくりと見渡す。

　彼女が持ってきたバスケットを、さりげなく持ってあげる。

「自分で、持てるよ」

「お姫様に荷物を持たせるつもりはないよ」

「……べ、ベル」

　"お姫様扱い"をされることには、慣れていないフィー。照れながら、僕を見上げてくる。

「王子に甘えて良いのは、お姫様の特権だ」

「……う、うんっ」

　適当な木の下に、敷物を敷いて。木の幹を背に、二人並んで腰掛ける。足が痺れないように、ゆったりと足を伸ばす。

「周りの人、ベルのことあまり気づいてないね」

　ふと、彼女が気づく。

「そうだね。僕はでも、この公園内の景色の一部として、自然に溶け込めているのが嬉しいよ」

「ベル？」

「この公園にいる人々は皆、大なり小なりそれぞれ色んな事を抱えて生きてる。でも、公園にいる間だけは、そんなことみんな忘れて、穏やかに平和に過ごしてる。僕だって、王子である前に一人の男だから。こうして"恋人とデートを楽しんでいるただの人"でいられるのが、たまらなく幸せだってこと」

「なんだか、わかる気がする。今は、属性なんて気にしなくて良い。いつも、お仕事頑張ってるから、その分のんびり過ごそうね、お互い」

　フィーが優しく微笑む。

「うん、そうしよう」

　彼女がバスケットの中から、サンドイッチと焼き菓子を取り出す。もしかして、これは彼女の――。

「手作り、なんだけど……もし良かったら食べて」

「……本当に？良いの？」

「あ、お、お毒見とか、必要だった？王子様にこんなことして、大丈夫だったかな」

　心配するフィーをよそに、僕は彼女の作ったたまごサンドをパクりと頬張った。

　ふんわりとしたパンの食感。よく混ぜ合わされた卵の優しい味。文句なしに、美味しい。

「頬が落ちるかと思った。恋人のお手製サンドイッチほど美味しいものは、他に存在しないよ」

「そ、そんなに⁉︎嬉しい……！ちなみにパンは、ベーカリーメヌエット直伝のレシピなの」

「え、もしかして、パンから手作り？」

「うんっ」

「やっぱり、最高すぎる。ねぇ、城でも店開きなよ」

「えぇ⁉︎」

「いや、冗談じゃなく」

「ベーカリーメヌエットの出張販売……？意外と、ありかも？」

「うん、良いと思う」

「今度ジェリーに手紙書いてみようかな」

　彼女はうーんと顎を摩っている。実際、良いアイデアだと思った。

　町外れのパン屋の娘さんと、お付き合いさせていただいている身として、何か彼女のご実家のために、できる事をしてあげたい。

　彼女だって、妹が店を継ぐ予定だとはいえ。パン屋を離れて城で働くことに、心のどこかでは負い目を感じているはず。ずっと確執があったというご両親。これからは互いに、居心地の良い関係でいてほしい。

「ただの思いつきだけど。いつでも力になるから」

「ベル、ありがとうね。考えてみる」

　フィーは、どこかすっきりとした表情でそう言った。昔は、あんなにもパン屋の長女であるという事を、嘆いていたというのに――。

　フィーも、大きく成長したな。

「焼き菓子の方は、完全にわたしのオリジナルで……お味の保証はできないけど、食べる？」

　彼女はマドレーヌを一つとって、僕に見せた。ふんわりと甘い香りの中に、ほのかに柑橘系のすっぱさを覚える。

「食べる」

「じゃあ……」

　フィーはほんのり顔を赤らめて、もじもじとした様子を見せた。

「えと、あーん、して？」

「……⁉︎」

　恋人が僕の口の近くにマドレーヌを運んでくれている。これは、夢か？

　思わず僕は、大きく口を開けて、それを受け入れた。

　口の中に甘さとレモンの酸味が広がっていく。生地がしっとりとしていて、優しいマドレーヌだった。

「美味しい……幸せだ」

「上手に焼けたから、ぜひベルに食べてもらいたかったの」

「ん、とても上手だね。じゃあ、僕からもお返し」

「ふぇっ⁉︎」

　僕にマドレーヌを口元まで差し出されて、フィーが変な声を出す。

「はい、あーん」

　なすがまま、彼女は小さな口を一生懸命開けるのだった。

　ぱくっと、一口。

　もぐもぐと小動物のように咀嚼している。

「我ながら、美味しい」

　フィーが幸せそうににへっと笑う。

「フィーが僕の恋人になってくれて、本当に嬉しいよ」

　もふもふと彼女の前髪を撫でる。相変わらず、さらさらでふわふわで気持ちが良い。

「初めて出会った時は、まさかわたしが、ベルの物語の登場人物に、なれるなんて思ってなかった」

「何言ってるの。あの日から、フィーという存在が、僕の五線譜から消えたことはないよ」

「今振り返ると、子供の頃のわたし、相当かっこつけてたね。なるようになるとか、音楽は物語だとか……ちょっと恥ずかしい」

「でも、全部フィーの言うとおり、本当のことになった。それに、音楽家はやっぱり、ロマンチストにしか務まらないでしょ」

「そ、そうかも、ね……」

　フィーはふるふると恥ずかしそうに顔を覆った。

「ところで、ベルの夢って、なんだったの？」

「えっ」

「あの時、話してたよね。まだ言えないって」

　あぁ、僕の方こそ、格好付けてフィーの前で口走ったな――。

「教えてよ。一緒に物語を描いてってお願いされた以上。わたしには知る権利があるよね？」

　フィーがニヤニヤしながら、僕の顔を覗き込む。

「ちなみにまだ、その夢叶ってないんだけど……」

「じゃあなおのこと、教えてよ。その夢叶えるお手伝いがしたい」

「手伝ってくれるんだ？」

「う、うんっ」

「そんなに、言うなら……」

「絶対に秘密だよ」

　僕はフィーの耳元で、そっと囁いた。

　すると彼女は、ぴたりと固まってしまった。ターコイズの瞳が揺れている。言葉の意味、重みを一生懸命に、飲み込もうとしているらしい。

「〜っ！」

　顔を真っ赤にして、声にならない声を出すフィー。

　それもそうか。僕たちはまだ恋人になったばかりなのだから――。

「大丈夫。いつか叶えたい夢の話であって、何も明日にでもって話じゃないよ。それに僕は、今だけの時間を、フィーと楽しみたいと思ってる」

「ベル……」

「それに、物語はまだ始まったばかり。先を急いでも仕方ないでしょ」

「……そうだよね。ありがとう。わたしだって、ベルの気持ちを受け入れた以上、将来のことは真剣に考えてるから、安心して」

　フィーが僕の髪にそっと触れる。どうしようもなく、愛おしい。

　たまらず僕は、彼女にそっと口付けた。

「ふわぁぁ」

　大きなあくびが出る。王子としては、あるまじき行為なのだが、フィーの前ではつい素が出てしまう。

「お眠なの？」

「ん……」

「一緒に寝る？」

「寝たい……えっ」

　彼女の提案に、耳を疑う。幻聴かなにかか？

「ブランケット、持ってきたの。お昼寝しよ？」

　フィーはバスケットからブランケットを取り出すと、ふんわり僕の身体にかけた。

「このブランケット、お花のモチーフを編んで、繋げて作ったの。暖かいでしょ」

「フィー？」

「何？」

「なんでそんな可愛いことするの」

　僕は彼女を抱き寄せると、一緒のブランケットに包まった。

「べ、ベル……！」

　思っていたよりも身体が密着し、自分でこうしておきながら、ドキドキした。

「本当好き……尊い」

「えっえっ、わ、わたしも」

「フィーはなんでも器用にこなすね」

　ブランケットの中で彼女を抱きしめる。あったかい。

「ピクニックも手作りサンドイッチも、ブランケットも……ちょっと庶民的すぎるかなって思ったんだけど……気に入ってくれて良かった」

「むしろ、それだから良いんだよ」

　フィーの首元に顔を埋める。

「ひゃっ、あ、あの、近い……」

「あんなに積極的だったくせに、何を今更」

「〜っ！」

「ねぇ、フィー。大好き」

「わたしも、ベルのことが大好きだよ」

　そう聞いて、僕は甘い恋人の匂いに包まれながら、意識を手放した。