​「すごいわ、クロ！ 見なさい、あの生意気な弟を完封したのよ！」

​「いえ……。これはすべて、アルカナ様の教えがあったからです」

​

　クロが私に向き直り、穏やかに微笑む。その一歩一歩が、かつての自信なげな青年とは違っていた。

自分のためだけでなく、誰かのために強くなりたい――。その眼差しには、確固たる意志が宿っている。

​

「アルカナ様。僕……やっぱり、ここの塾に入りたいです。もっと強くなりたい。……あなたのように、真実を知りたいんです」

​「……。まぁ、いいわよ。一人くらい増えたところで、演算の誤差みたいなものだしね」

​

私はフッ、と前髪に息を吹きかけて視線をそらした。素直じゃない私の態度に、フェルがニヤけながらクロの肩を抱く。

​

「よかったな、クロ！ これでお前も、師匠のブッ飛んだ理論を浴び放題だ！」

「……は、はい！」

​

　和やかな空気の中、ようやく意識を取り戻したアルが、地面に這いつくばったまま毒づいた。

​

「……おい。僕、全身が悲鳴を上げてるんだけど。誰か肩を貸そうとか、そういう人間らしい思考は持ち合わせてないわけ？」

「あら、忘れてたわ」

​

　私は、よろよろと立ち上がろうとする弟君の腰に手を回し、グイと引き寄せた。

​

「な、ななな……っ！？ あんた、羞恥心とか無いの！？ 心臓に悪いわ、馬鹿！！」

　アルは顔を真っ赤にし、バクバクと暴れる鼓動を抑えながら絶叫する。そして、フェルと笑い合う兄を睨みつけた。

​

「……兄さん。今回は認めてやるよ。でも次は絶対に僕が勝つからな！ あと、その……なんだ、……ごめん。」

「大丈夫だよ、アル。次も僕が勝つから」

「……ふん！ 言ってろ！」

​

　――良かった。

心の底から、そう思えた。最悪の兄弟喧嘩を、最高の「魔法」で解決できたのだから。

だが。

美しき大団円を、クロの「ボソボソ」とした声が打ち消した。

​

「あ、アルカナ様。忘れてました……これ、受け取ってください」

「ん？ なに？」

​「入会には、これが必要なんですよね……」

　クロがポケットをゴソゴソと探り、私の手のひらに「それ」を置いた。

​　――生温かい。

　――柔らかな、綿の感触。

​　私の手に鎮座していたのは、紛れもない、男物の「パンツ」だった。

​

「……これで、僕も魔法塾の仲間入りですね！」

​　

晴れやかな笑顔のクロ。

　その瞬間、フェルが音速のステップでクロから距離を取った。

（こいつ……まだあの嘘、信じてやがったのか……！）

​「……兄さん。さすがにそれは、実の弟として引くわ」

「えっ？」

「……」

​　私は、自分の手のひらにある「それ」と、無垢な瞳のクロを交互に見た。

　思考が停止し、そして――結論が出た。

​

（気持ち悪っ！！ ――この子、本物の変態だったんだわ！！）

​

◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇

​

「えー、では。土の含有率が90%を超える場合は――」

​

翌日、私は机の上に広げた古びた羊皮紙にペンを走らせ、授業を行っていた。

目の前には、熱心にメモを取るクロと、熱心に聞いているけど頭に入っていないフェル。

だが、その学びの時間は、暴力的な足音によって粉砕される。

​

「――おい。フェル・ゲイルはここにいるか！」

​

不遜な声と共に、鎧を鳴らして現れたのは「騎士団」の一団だった。

​「……騎士団長。なんだよ。」

​「お前こそ、こんな掃き溜めで何をほっつき歩いている！ 王都がどれだけ忙しいと思っているんだ！」

「別にいいだろ。俺は師匠に――」

「この女のせいか。おい、こいつも連れて行け！」

​

　団長の指が、私を指す。フェルが叫んだ。

「！？ 師匠は関係ねぇだろ！」

​「あ、あの！ 待ってください……ぼ、僕まで連れて行かれるんですか？」

クロがおずおずと尋ねるが、団長は鼻で笑った。

​

「当然だ。この女にたぶらかされ、悪質なデマに加担した『証拠品』として、充分な形にはなるだろうよ」

​「……あぁ、わかった。俺が行けばいいんだろ？」

　

フェルがそう言っても、誰も私の拘束を解こうとしない、逆に、壊さんばかりに握りしめた。

​

「痛っ……！」

​

「貴様については、最近不穏な噂が絶えないからな。『魔法塾』などという得体の知れない場所を開き、属性カーストを否定するデマを流布している……。教会の教えを汚す国家反逆罪だ。……全員、連行しろ！」

​「ちょっと待ちなさいよ！ 私はただ、この世界の真理を教えているだけよ！」

「……関係があるかどうかは、これから地下牢で、じっくり決めていくことだ」