雨音に気付いて、明け方に僕は目覚めた。

　今日は折角の休日だというのに、どうやら天気が悪いようだった。

「……う～ん♡　ケンタァー……♡」

「…………」

　背中からのしかかっているお姉さんを、僕は抱き枕を身代わりにしてスルリと抜ける。僕の古着で作られたクッションを、お姉さんは『キュッキュッ♡』と抱え込む。

　ここ数日たっぷり『御奉仕』をしたので、眠りが深いようであった。少しぐらいならベッドを空けていても、気付かれないだろう。

（……ふふっ）

　僕もベッド脇に腰掛けて、手触りの良い髪をゆっくりと梳いていく。お姉さんが目覚めるまで、こうしていたいと思える心地良さだった。

　僕の足の鉄球は、ようやく外されていたのだった。

（この部屋で一緒に眠るようになって、十日くらい……長かったなぁ）

　……お姉さんの痴態を肯定するわけではないが、恋人を受け入れるのも彼氏の義務である。

　僕が向き合ったことでお姉さんも満足してくれたのか、仕事には真面目に向かってくれるようになった……やはりお姉さんは、おまわりさんである。

　そして本日は二人の休日ということで、お姉さんはお風呂の後で足枷を外してくれたのだった。

　今日は溜まっていた家事仕事を二人で片付けて、念願のデートである。ホムンクルス認定バッチを受け取るために、ペットショップにも立ち寄るのだ。

（ふふふっ……♪）

　ずっと寝室で監禁されて過ごすのかと不安だったが、やはり杞憂であった。

　お姉さんは大人の女性で、ただ少し浮かれていただけなのだ。

　これからは『ペット』ではなく、『恋人』としてお姉さんと過ごせるのだ。

　新しい日常が始まる期待感に、僕も胸が躍っていた。

（久しぶりに朝食をしっかり作ったら、お姉さんも喜んでくれるかなっ♪）

　朝のジョギングは中止だろうが、それはまた今度でいいだろう。

　食後に膝枕をして他愛のない雑談で盛り上がる……二度寝をしてサボっても、今日は二人の休日なので許されるのだ。

　足枷もなく、お姉さんと一緒に家の中を歩ける……自由とは、何と素晴らしいことか。

（起きたら交代でシャワーを……い、いやっ、僕から誘ってみようかな？　け、けどガッツキ過ぎだって嫌われちゃうかも……？）

　ぶんぶんと首を振って邪念を払っていると、寝返りを打ったお姉さんの胸元が見えた。

　僕が自分で付けた『跡』があるが、誇らしげに直視するのは躊躇われる。

　慌てて目を逸らした僕は誤魔化すように、寝室を見回す。薄暗い室内だがバケツは片付けられて、鉄球はベッドの下に仕舞われている。僕の裁縫道具が机の上を占領していたりするが、これも整理しなければいけないだろう。

　ここは、二人の寝室なのだ。

　――だがそこに、僕は一つの違和感を覚えた。

「……あれ？」

　唯一の出入り口である扉が半開きになっていて、僕は首を傾げた。

　カギも内側から、ドアノブに刺さったままになっている。

（昨日、お姉さんが鍵を掛けて机に仕舞っていたよね……？）

　両側から鍵を掛けられるタイプのドアノブは、この世界では一般的とのことである。カギを失くしたら不便だが、扉ごと引き抜いたり、窓から出入りもできるので大した問題ではないらしい。

　自分の居場所を自己管理できているという、安心感が大事なんだそうだ。

　だが机の中のカギになど、僕は触れた記憶はない。

　お姉さんが僕が寝てから開けて、忘れていたんだろうか……？

「……あっ、そうか。ベランダ……」

　僕は頭に電球が浮かんで、納得した。

　雨の気配を感じて、お姉さんが洗濯物を取り込んでくれたのだ。そのまま布団の中に入り込んで、眠ってしまったのだろう。

　『部屋から勝手に出てはいけない』ときつく言われていたが、廊下に衣服が投げ出されていないか気になって、僕は扉から外に出る……これも僕のお仕事だろう。すぐに戻れば、怒られるわけなんてない。

　――だが廊下にあったのは、思いもよらない存在だった。

「…………んんっ？」

　てっきり服が丸まっているように見えたが、違った。

　それは、ただの人形だった。

　ポチ二号が床に伏せて、カーテンに頭を突っ込んでいた。

　……その黒い片目に何か、キラキラと光る物が映りこんでいる。

「…………」

　……嫌な予感を覚えながら僕も屈んで、カーテンをそっとめくった。

　ガラス戸の先……ベランダには、さらに何かが落ちている。

　――卵の、殻

「…………あっ」

　そこに人影が現れた気がして、僕は尻もちを付いた。

　実際には濡れた衣服が柳のように揺れているだけで、ベランダには誰もいなかった。空も曇り模様で、太陽も顔を出していない。小雨が降り続いている。

　こんな日なら外出などせずに、二人っきりで寝室でも……。

「――えっ？」

　だがこんな早朝の屋外で、僕の眼は動く存在を捉えた。

　庭先の道で踵を返して、駆けて行く人影を。

　厚く衣服を纏ってフードも被っている後ろ姿を誰かなど、判別できるわけない。

　だが不意にその横顔が見えて、ニヤリと口角が上げられる……僕は、その人物が何かを呟いたことが窺い知れた。

　絶対にそんなわけはないのに、その独り言が頭の中に響く。

　――いたわね、健太

「…………あ、あっ、あっ」

　――カチッ、カチ、カチカチカチ……。

　恐怖に歯をかち合わせて……僕はようやく、己の身の程を悟った。

　ホムンクルスなどと認められて、天狗になっていたことを。

（この世界は、違うんだ……）

　――僕は自分が幼馴染よりも上だと気取って、調子に乗っていたことを理解した。

　この世界は、シンデレラがカボチャの馬車に乗ってガラスの靴を履けるような……夢溢れる、御伽噺のような世界ではなかった。

　人間はペットに過ぎず、支配者は獣人なのだ。

　――僕が大手を振って生きていられるのも、すべてはご主人様のおかげなのだ。

（お姉さんが留守のときに、誰かが家にやって来たら……）

　お姉さんが僕を守ってくれているおかげで、僕は周囲に受け入れられてもらっているのだ。

　僕自身がいくら賢かろうと、所詮は非力な生き物に過ぎない。

　――お姉さんの庇護なくして暴力に晒されたら、僕はひとたまりもないのだ。

「た、助けて……い、一心が家の中に入ってきて、ぼ、僕を殺しにっ……！！！」

　きっと彼女の主人のイケメンが、手引きをしているに違いない。

　己の面子を潰された復讐に、幼馴染を使って悪いことを企んでいるのだ。

　僕は寝室に逃げ帰ってご主人様に縋りつき、涙ながらに懇願したのだった。どうか僕を見放さずに、守って欲しいって。

　――だが結論から言うと……お姉さんの反応は、芳しいものではなかった……。