一也の涙ながらの告白に、雪彦は驚きすぎて二の句が継げない。

　それでも、なんとか言葉を絞り出して、一也に問い掛ける。

　「……一也、おまえ、あの時、砦跡に来ていたのか？」

　雪彦が疑問に思ったのは、当然だった。

　一也は、雪彦を得るために呼び出したと言う。

　けれど、あの砦跡では、一也はおろか林や木下の姿も見てはいない。

　「うん……。雪彦を驚かせて、それからすぐに姿を見せるつもりだった」

　「それなら、なぜ、俺は、おまえたちを見ていないんだ？」

　「おまえの本気の怒りに、皆、震え上がってしまったんだ。

　　あんな炎を使えるなんて、誰も知らなかった。

　　もちろん、俺も、出ていく勇気は無くなっていた。

　　雪彦、おまえ、今まで手を抜いていたんだな……」

　「訓練や演習で、誰かを怪我させるようなことはしない。

　　当たり前だろう？　だが、一也、ひとつ間違えているぞ？」

　「ははっ。俺が間違えたのは、ひとつなんかじゃないけどな」

　「そう言うな。己ばかりを責めても、問題の核心には辿り着けない」

　「ふっ。こんな場所に閉じ込められても、その余裕か。

　　俺たちが雪彦に敵わないわけだ。

　　それで？　俺は、何を間違えていたと言うんだ？」

　「史緒を拐かした振りさえしなければ、俺はあそこまでやらなかった。

　　なぜ、史緒の代わりのやつなんか用意した？」

　「雪彦にとって、雪彦のこれからにとって。

　　左山史緒は、足手まといになるやつだと知らしめたかった。

　　拐われるような弱いやつといることは、おまえにとって得にはならない。

　　力こそが全てだ。俺は……戦闘力こそ低いが、左山史緒よりはマシだ。

　　それに、俺は、将来、我が藩随一の郷、朱雀の権力を持つ。

　　そう分からせたかったんだ……と思う」

　「一也……。それは、朱雀だけの誤った考えだぞ？」

　「え？　そんなはずはない。

　　我が藩が独立を守ってこられたのは、そう考えてきたからだろう？」

　「確かに朱雀では、そのように教わる。だけどな。

　　それは、半分当たってはいるが、半分は間違いなんだ」

　「はぁ？　そんなはずはない。

　　朱雀は、それで今まで上手くやってきたじゃあないか」

　「そうだな。では、なぜ藩校なんてものがあると思う？

　　藩校に入る者は、それぞれの郷で大学まで修了している者。

　　それを、わざわざ更に藩校にいかせる訳は？」

　松葉藩では、成人年齢を二十五の年と定めている。

　生まれた時から松葉藩にいる雪彦にとっては、当たり前のことである。

　他藩や外の国では、もう少し早くて、十八や二十というところが多い。

　しかし、松葉藩では、もう長いこと、二十五にしたままであった。

　その訳は、少年鑑別所や少年刑罰院が作られたのと同じ理由だった。

　若者の、良い方向へと変われるはずの力を信じているから。

　そもそも子どもというものは、早く大人になりたがるものである。

　保護者や教師などのくびきから逃れて、自由になりたい。

　己のことは、己で決めて進みたい。

　そう考えることは、子どもの成長の証しである。

　ゆえに、それは間違いではない。

　ただ、子どもたちは分かってはいないのだ。

　大人になるという意味を。

　確かに、子どもには制約が多い。

　しかし、それは守られているということを意味する。

　己の失敗の責めを負わない。

　これが、いかにありがたく、かつあり得ないことなのか。

　多くの者は、そのことには気づかない。

　他藩や外の国では、十代後半から二十代前半までの若者が起こす事件が多い。

　大人と変わらぬほどに育った体に、まだ成熟しきらない頭の中。

　この均衡を上手く取ることが出来ずに、事件は起こる。

　人が頭の中まで成熟しきるのは、二十五才前後だといわれている。

　「だからな、戦国の世が終わると、時の藩主様は成人年齢を引き上げた。

　　再び、若者たちを戦場に行かせぬように。

　　己らで幾度も失敗をくり返し、そこから学べるように。

　　そして、若いうちの失敗は、成人後には引き継がせないようにと」

　「それと藩校と、どういう関わりがあるというんだ？」

　「藩校が作られたのは、他の郷への理解を深めるためだったらしい」

　「はぁ？　理解？　むしろ競い合っているじゃないか」

　「そうだな。いつの頃からか、そうなってしまっている。

　　本来ならば、藩校生を通じて、全ての郷が親しくなるはずだった」

　「親しく？　とても、そんな風には……」

　「正しく藩校制度が機能していない訳のひとつが、朱雀の郷にある」

　「なにっ？　我らの郷のせいだというのか？」

　「せい、というのは少し違う。結果として、そうなったということだ」

　朱雀の郷には、藩から他の郷よりも多くの金が支給されている。

　理由は、単純なものだ。

　外部からの攻撃に備えるための防衛費用。

　内部の平和を守るための治安維持費用。

　それから、燃料資源採掘のための設備維持費用。

　金のかかる仕事を引き受けているから、金も多く分配される。

　ただそれだけだったはずなのに。

　いつの間にか、朱雀の者は、そのことに意味付けをしてしまった。

　金を多く持つ自分たちが、偉いのだと。

　他の郷よりも価値があるのだと。

　そして、他の郷を見下すようになっていく。

　他の郷にしても、そんな朱雀からは距離を置く。

　それは次第に、郷と郷の間の不信へと繋がっていく。

　「そして、藩校の寮も、他の郷の者は立ち入れなくなった。

　　元々は、初めて親元から離れて暮らす藩校生が寂しくならぬよう。

　　見知った者たちと寝食を共にするだけの意味だったそうだ。

　　郷ごとに、寮が分かれているのは」

　「そ、そんな……。一体、いつから？」

　「たかだか、ここ数十年のことらしい」

　「なにっ？　それじゃあ、たった数代前までは……」

　「あぁ、藩は、ひとつだった。そうでなければ、他藩に勝てるはずなどない。

　　ちょっと考えれば分かることだったのにな……」

　「ゆ、雪彦は、なぜ、そんなことを知っている？」

　「詳しくは言えないが、少し勉強をしてな。

　　……これも、おまえたちが、ここに入れてくれたおかげだ」

　「っ……！　すまない、雪彦！　

　　俺が、どうにかして、おまえをここから出すからっ！

　　本当に、こんな風に。

　　おまえを犯罪者みたいにする気なんかなかったんだ……」

　「いいんだ。一也。もういい。謝るな」

　「しかしっ！」

　「俺は、今回のこと。こうなって良かったと思っている」

　「そんなわけっ！　俺のために嘘を言ってくれてるのか？」

　「嘘じゃない。それに、だ。

　　おまえの気持ちに応えることは出来ないけれど。

　　俺は、今、初めて、一也のこと、幼馴染として好ましく思えるよ」

　「ほ、本当か？　俺を許すと？　幼馴染としては、好ましいと？

　　な、なんでだ？　俺は、おまえに好まれるようなことなんて」

　「一也は、藩主様の元に出頭してくれただろう？

　　郷長の親族たるおまえの地位なら、俺を捨て置くことも出来たはずだ」

　「それは……、俺のせいで犯罪者になるやつを放っては置けない。

　　それに、俺は、雪彦を好きだから、そうしたのであってだな」

　「いいや。おまえは、ここにいるのが俺じゃなくても。

　　それが間違いだと思うなら、動いてくれたと思っている。

　　それに……。我らが朱雀の郷も、まだまだ捨てたものではない。

　　そう分からせてくれたよ、おまえは」

　雪彦がそう思うのは、朱雀の現郷長たる一也の伯父の存在だった。

　朱雀の郷長ならば、甥の不始末を揉み消すことが出来る地位にある。

　けれど、郷長は、それをせずに、一也と共に出頭してくれた。

　（我が藩は、やはり捨てたものではないと思いますよ。准藩主様）

　鑑別所という冷たい檻の中。

　雪彦の心の内には、希望の火が灯っていた。