カラリと、麦茶に入れられた氷が揺れた。

僕は完敗だった。

ぬるくなった麦茶に、カチワリ氷を入れられる男の前では、僕はあまりに無力だった。

「お前、なにへこんでんだよ……」

呆れたように、シドが言う。

完敗だよ、シド。

いや、シドさんと呼ばせてもらおう！！

僕はしばらく、シドとこの部屋に居着こう。

ここは、楽園ではないか！

＊＊＊

「実は、親睦会っていうのは言い訳で……杖のことを聞きたかったんだ……」

ひとしきり話し終えたあと、リノがそう切り出した。

シドは横目でリノを見ると、

「オレもそれが知りたかったから、部屋を貸したんだった。

すっかり忘れてたぜ」

と言った。

「お前ら、教えろよ」

確かに、リノもシドも潜行者になりたかったわけで、魔法使いや、ましてや魔導師を目指していたわけではない。

杖を使う潜行者は確かにいるが、野良ではもちろん主流ではない。

基本は実弾と補助機構の付いた近接武器だ。

カナタは眉をひそめる。

「杖の構成を教えるのは、自分の手の内を明かすことに等しい。

理解しているのか？」

先ほどまでとは考えられない、厳しい口調だった。

そんなものなのか？

僕にはよく分からない。

たぶん、二人も同じだろう。

和尚様からもらった杖を使って訓練はしているが、正直、それほどの思い入れもない。

聞けば、本来、杖というものは自分に合うものを買うか、オーダーメイドするのが普通なようだった。

この潜行者養成学校では、一年、あるいはもっと長く、学校支給のものを貸してくれる。

けれど、それより何より、自分に合ったものを早く探す必要があるらしい。

そういえば、セヴァルも言っていた。

実習で使うのは、一年時は貸し出しの杖。

だが、二年時以降は自前のものを使うから、なるべく早く自分に合った杖を探せ、と。

でも、急務とか急げとかは言ってなかったぞ？

まあ、でも、上を目指すなら、リノやシドの焦りは分からなくもない。

現役の潜行者が二人もいるのだ。

そりゃ、話を聞きたいだろう。

＊＊＊

言葉とは裏腹に、まずはカナタが、自分の杖を出した。

双発型。

上等そうなのは目に見えて分かる。

というか、素人目に見ても整備が行き届いている。

「綺麗な杖ですね」

スズが言った。

白い握り。

柄だけのタイプだから、カナタは普通に光刃を使えるのだろう。

物理的な刃がついたものも、杖にはある。

光刃を発現できなかったり、飛ばせなかったりしても、かすかな魔法を使える者は多い。

身体強化術式までとはいかなくても、ちょっとした威力向上や身体補助は、魔動機があればできるのだ。

というか、潜行者が使うのはたいていこのレベルで。

光刃を使う前提な時点で。

一般的な潜行者からしたらかなり上位のはずだ。

カナタは少し考えると、ぐっと麦茶を飲み干した。

「僕がこれの構造を隠すのは、市井の人々のためとは言えないか」

カナタは研修先の潜行者組織で、手の内を明かすことの危うさと、自分の武器の大切さをずっと教えられてきたのだという。

「彼らは連動術式は使えなかったが、経験や能力は高かった。

ここのような施設があれば、もっと高みを目指せただろうに」

残念そうに言った。

カナタは、すでに魔導師級であった。

二基連動を使え、今はその応用を学んでいるらしい。

やっぱりめちゃくちゃ秀才だった。

すげーな。

次はスズだ。

というか、持ち歩いているのか、コイツ。

僕なんか、基本部屋に置きっぱなしだぞ。

デカいし、なんか、花柄の装飾とかついてて恥ずかしいのだ。

スズは、きっちりとしたケースから杖を取り出した。

それは酷く無骨なものだった。

入学を機に弓道でも始めるのかと思っていたが、ずっと背負っていた長細いものは杖だった……。

これも和尚様から貰ったもの。

光刃が出る、薙刀みたいなやつだ。

カナタと、そしてシドが固まった。

「三基連動……しかも、これは補助機構も特殊だ」

カナタが、信じられないという顔で言う。

補助機構って、何やねん。

「薙刀タイプは僕も初めてみる。

槍型からの派生か？

いやでも、これは、独特の機構を持ってる。

スズさんはこれを使いこなしていると？」

使えるから持ってんだろ。

だって、使えないもん持ってきてもしょうがないし。

「それにしても、これほど複雑な魔導回路を組める技師は、もうほとんどいないんじゃないだろうか？」

なんや、魔導回路って。

補助機構とか、魔導回路とか、そんなこと、セヴァル先生も言ってなかったぞ。

スズは、自分の杖を見てただただ驚く二人に、ご満悦だった。

なんか、分かってる感じで二人は話している。

僕には、何のことかさっぱりだ。

完全に置いてけぼりである。

シドも普通に会話についていっている。

こいつ、魔法杖のこと知らなかったんじゃねーのかよ！？

僕みたいに、何か分からんけどフィーリングで話を合わせている感じもしない。

僕はとりあえず、分かっているような顔をしつつ、熱く語り合う三人からそっと距離を取った。

こんなはずではなく、杖の相談に乗ってもらいたかったのであろうリノも、どこか所在なさげにしている。

リノは何度か口を開きかけたが、そのたびに「補助機構」とか「制御回路」とかいう言葉に押し戻されていた。

なので僕たちは、裏の川にいる鯉の数について語り合うことにした。

「三匹までは見えました」

「私は四匹見えました」

「それはたぶん、さっきのやつが一周してきただけでは？」

「鯉って一周するんですか？」

「するんじゃないでしょうか。

川ですし」

何の話だ、これは。

でも、杖の話よりは分かる。

少なくとも補助機構よりは、鯉の方が分かる。