＊＊＊《スズ》＊＊＊

スズは、木剣を握りしめたまま立ち尽くしていた。

胸の奥が、ざわついている。

アゲハの言葉が、頭から離れなかった。

――テオの足手まといになりたくない

覚悟の籠もった真っ直ぐな瞳。

三英雄に溺愛されるだけのことはあったのだ。

守られて満足するような奴じゃなかった。

いや、守られて満足するような『方』じゃなかった。

そもそも強くなるなど当たり前、彼はさらにその先を見ていた。

三英雄に少なくとも比肩するだけの実力を求めていたのだ。

それはとんでもないことだった。

考えてもみれば、誰よりも優しく、誰よりも強く清廉で潔白だった人。

英雄アゲハの生まれ変わりなのだ。

当たり前だとも言える。

スズは最初に今のアゲハを見たとき、きっと嘘だと思った。

ただただ甘やかされ、若い女にデレデレし、ケーキやジュースをむさぼり食うだけの木偶の坊だと、スズは思ったのだ。

見目は麗しい英雄アゲハそのものだ。

だから中身が入れ替わっているとか、そもそも姿形だけを複製したものではないのかとすら疑った。

尊敬する人の姿をしているがゆえに、憎悪が募った。

だが、それはスズの思い違いだった。

誇りも体面すらもかなぐり捨て、自分より彼女たちを優先して。

三英雄に合わせながら、こうして彼女らの目を盗み、鍛錬に励める機会を伺っていたのだ。

スズは唇を噛む。

自分はどうだ？

ただ、表面上のものに囚われて疑い、見下し、自分のほうがアゲハより優れていると慢心していた。

スズは木刀を振り下ろす。

「アイツの……いや、アゲハ様の目を見たか」

誰に言うでもなく、自分に語りかけるようにスズは言う。

そして、鬼気迫った様子で木刀を振り下ろすアゲハの姿を思い返した。

常に戦場にあるような、死を覚悟したような素振り。

いつ殺されてもおかしくない、そんな雰囲気を纏った姿を。

「ぬるい」

木刀をもう一度振り下ろす。

「なんて、ぬるいんだ、私は……！」

違う。

こんな覚悟では追いつけない。

木刀を振り下ろす。

汗がにじむ。

手のひらから血がしたたる。

違う。

あの人はもっと、もっと高みにいる。

何が鍛錬だ、ただの練習だと思っていては追いつけるはずもない。

アゲハは修練の中ですら死地に立っていた。

誰かに殺されかねないという危機感を持っていた。

こんなただの素振りで、英雄たちの隣には立てるわけがないのだ。

「……次は、もっと厳しくいこう」

スズはそう決めた。

アゲハのために、そして自分のために。

アゲハが今の怠惰な演技をするというのなら、それに付き合おう。

そして、彼の力にならねば！

スズは心に、深く、深く誓ったのだった。

——その決意が。

確実に、彼にとって最悪な方向へ進んでいるとも知らずに。