森の中、風がやけに冷たかった。夜明け前の湿った空気の中で、俺は熊型魔獣の死体を前に立ち尽くしていた。

血の匂いが濃い。だが、不思議と嫌悪感よりも静けさが胸を占めていた。

さっきの戦闘──いや、瞬殺と言っていい。

俺はブラッドベアを拳一つで貫き、吹き飛ばした。ステータスを確認すれば、筋力も魔力も以前とは比べものにならない。

“無限拡張支援”。多分、女神エルミナが言っていた“神の加護”ってやつだ。

けれど、いまだに信じられない。

「……支援って、本来こういう意味なのか？」

俺は呟いて、手のひらを見つめる。

もともと“支援士”は仲間の能力を底上げする職。なのに、今の俺はその力を自分自身へ適用できていた。

つまり、支援対象が“自分”でも発動する。理屈上、いくらでも強くなれるってわけだ。

「地味職どころじゃない、反則だな、これ。」

思わず苦笑いが漏れた。

とはいえ、まだ状況は安定していない。レオンたちに追放され、所持金は底をつきかけている。

この力をどう使うかもわからない。迂闊に目立てば、ギルドからも危険者扱いされるだろう。

とりあえず、ブラッドベアの牙を取り出し、袋に詰めた。A級素材だ。王都まで持って行けば大金だが、まずは近くの村に売り払うことにする。

“支援士”の俺が戦えたなんて信じる奴は少ないだろう。説明のしようもない。

歩きながら、頭の中で昔のことを思い出した。

＊　＊　＊

冒険者になってからの三年間、俺の扱いはずっと同じだった。

「おいカイル、水汲んでこい」「ポーションの仕分け、任せたぞ」「罠解除？いやお前が行け」

戦闘のたびに俺は後方で祈りを捧げていたが、誰も俺が“支援魔法”を発動してるとは思っていなかっただろう。

そもそも、支援効果が発動したのかもわからない。あの頃の俺には制御も感知能力もなかった。

「誰かを強くするために生まれた職業って、結局、見えないんだよな」

自嘲気味に笑って、草をかき分ける。

──ドサッ。

足元から小さな悲鳴が聞こえた。

「ひゃっ……！」

見下ろすと、汚れたマント姿の少女が座り込んでいた。金色の耳がピンと立っている。

獣人族。しかも、年は俺より少し若そうだ。

「だ、大丈夫か？」

「い、痛い……ごめんなさいっ、通り道だなんて知らなくて……」

「道ってほどのもんでもないけどな」

俺は手を差し出した。少女は恐る恐るそれを取る。手のひらが小さく震えている。

よく見ると、右腕に血がにじんでいた。浅い切り傷のようだが、痛みで涙をこぼしている。

「魔物に襲われたのか？」

「……野犬です。でも森の奥に行かないと、食べ物がなくて……」

「食料探してたってことか。」

獣人族は人間の国では差別が根強い。村に住めず、森の外れで暮らす者も多い。

俺は腰の袋から干し肉を取り出して差し出した。

「これ、食えるか？」

「っ……いいの？ありがとう！」

少女は目を輝かせて噛りついた。

しばらくして落ち着いたのか、にっこりと笑った。

「私はリア。獣人族のリア・ファング！ありがとう、お兄さん！」

「カイルだ。気にすんな。」

「カイル……？　変わった名前だね！」

そう言いながらも、彼女は警戒心を完全には解いていないようだった。森で一人暮らすにはそれが普通だ。

そのとき、地面が震えた。

遠くで木が倒れる音がする。何か巨大なものが近づいてくる。

「まずい、また魔物か？」

リアの耳がピクンと動く。

「……違う。人間だ。数は五、いや六……」

「人間？」

次の瞬間、森の奥から鉄の鎧が鳴る音が響いた。

「見つけたぞ、この獣人め！　王都の命令だ、非登録種は捕縛せよ！」

狩猟兵らしき男たちが現れた。手には鎖と槍。

「な、なんで……！」リアが青ざめる。

「おとなしく来い！　抵抗すれば即刻殺す！」

俺は前に立った。

「やめろ。その子は何もしてないだろ。」

「貴様、保護する気か？ 人間のくせに！」

リーダー格の男が槍を構える。

俺は深呼吸し、心の中でつぶやいた。

（支援魔法・反射障壁）

淡い光が俺とリアを包む。男たちが放った槍が弾かれ、音を立てて地面に突き刺さった。

「なっ……！？」

「忠告したぞ。帰れ。今ならまだ、命はある。」

「ふざけるな！」

最前列の兵士が突進してきた。その瞬間、俺は軽く指を鳴らした。

（支援魔法・速度上昇／範囲展開）

足元の草が吹き飛び、兵士の動きが止まる。逆に、俺の体は風のように軽くなった。

視界の中で彼らの動きがスローモーションに見える。

拳を軽く突き出すだけで、三人が吹っ飛んだ。鎧が木に当たり、鉄の音が森に響く。

残った二人が震えながら後ずさる。

「こ、こいつ……支援士のはずが……」

俺は苦笑いした。

「支援士ってのは、誰かを助ける職だ。俺が助けたいのは今、あの子だ。」

ひとりの男が仲間を担ぎ、森の奥へ退いていった。

やがて、静寂が戻る。

リアが俺を見上げて呆然としていた。

「カイル……今の、支援魔法？なんで、そんなに強いの……？」

「俺もわからん。たぶん、神様の気まぐれだ。」

冗談めかして答えると、リアは小さく笑った。

「ありがとう。あの人たち、私を捕まえて売る気だった。人の町では、獣人は物扱いだから……」

「知ってる。だから、もう一人で森にいない方がいい。」

「でも、行くところなんて……」

リアの耳がしゅんと下がる。

少し考えてから、俺は口を開いた。

「なら、俺と来るか？旅の途中だし、誰かがいた方が賑やかだ。」

「えっ、いいの！？」

「ただし危険だぞ。これから行く場所は魔物の巣も多い。」

「大丈夫！私、鼻には自信あるし、食材探し得意だよ！」

元気になったリアが笑う。その笑顔は、森の朝日よりまぶしかった。

俺は頷き、進行方向を示した。

「じゃあ決まりだな。とりあえず近くの村を目指そう。腹も減ったし。」

「うん！」

二人で歩き出す。振り返ると、遠くの森で女神の祠が輝いて見えた気がした。

俺は心の中でそっと誓う。

もう誰かに“お前はいらない”なんて言わせはしない。

自分が支援したいと思える仲間のために、この力を使おう。

その始まりが、リアとの出会いだった。

（第2話　終）