奥の廊下は、明かりが落としてあった。

　壁の燭台はどれも消えている。窓もない。差し込むのは、突き当たりの隙間から漏れる薄い光だけ。

　俺は左手で壁に触れながら進んだ。右手には短剣。後ろの男の足音は、ほとんど耳に入ってこない。

　四つ目の扉の前で、止まった。

　扉の向こうから、椅子が床を擦る音。

　誰かが立ち上がった。歩いてくる気配。

　扉の前の見張りじゃない。中にいる誰かだ。

　……間が悪い。

　扉が、内側から押された。

　

　半歩横にずれて、開く扉の陰に身を寄せる。後ろの男も同じ動きをした。打ち合わせはしてないが、合わせてくれた。

　扉から顔を出したのは、革鎧の若い男だった。剣帯に手をかけている。見張りの交代に出てきたのか、用事があったのか。どっちでもいい。

　俺は短剣の柄頭で、男の側頭部を打った。

　短い呻き声。膝が抜ける。倒れる前に、後ろの男が肩で受け止めて、廊下の端へ静かに引いていった。

　……まずは一人、片付いた。

　扉は半開きのまま、中の様子は、まだ見えない。

　息を整える。

　奥の部屋の、その先の扉。あれが研究者の部屋だ。ロウの情報通りなら。

　廊下の最後の数歩を、足音を殺して進む。

　扉の前。木目が浅く、新しい。最近付け替えたのだろうか。

　

　中から、人の声がする。

　二人。いや、三人だ。

　

　短剣を握り直し、後ろの男に目で合図する。

　男の頷きを確認し、扉を蹴り開けた。

　

　部屋の中、三人。

　手前の卓に向かっていた一人が、こっちを見て両手を上げ、そのまま床に伏せる。

　こいつは、このままでいい。

　

　壁際にもう一人。書類の束を抱えて、別の扉に向かって走り出した。

　こいつは、要注意。

　

　卓の中央に立っていたのは、白衣の中年男だった。ぎょろりとした目で俺を睨む。

　こいつが最優先だ。

　

　空気が、重くなった。

　真名解放だ。肌感で分かる。

　

　俺が動くより先に、男の右腕が膨れ上がった。

　肉が肌の下で盛り上がる。袖が裂けて、ぼたん留めが弾け飛んだ。

　前腕は俺の太腿ほどもある。指一本が、俺の手首より太い。

　何なんだこれは。

　ぞくっとした。背筋に這うような感覚。

　真名解放はしている。それは間違いない。だが、こんな見た目になるやつは、見たことがない。

　今まで会ってきた連中は、解放しても見た目は変わらなかった。フィーナだって、強くなるけど身体の形は変わらない。

　……身体の外側に、こんな風に出てくるのか。特性なのか？

　

「投降した奴の縛り、頼む。それと、扉――」

　

　言いかけて、視界の端に逃げる男が映った。別の扉に手をかけている。あれを開けたら、廊下の先に何があるか分からない。援軍を呼ばれたら終わる。

　左手で投擲ナイフを抜いて、振り向きざまに投げた。

　刃は男の太腿の裏に刺さった。男は叫びのような声を上げて崩れる。扉に手は届かなかった。

　

　視線を白衣の男に戻す。

　いつの間にか、距離は近くなっていた。

　膨れた右腕を、まっすぐに振り下ろしてくる。

　寸手のところで、床に転がって避けた。

　拳が、俺がさっきまで立っていた場所に落ちる。

　壁が砕け、煉瓦の破片と漆喰の粉が、視界の端で散る。

　……一発でこれか。

　立ち上がりながら、もう一本、ナイフを投げた。膨れた腕の上膊部を狙って。

　刃は当たったが、弾かれる。

　肌に跳ね返って、床に転がる。傷一つ入っていない。

　

　……なるほど。

　真名を通して効かせてくるんじゃない。外に……物理で出てる。

　イリスに最初に教わったやつだ。真名を通すものは届かないが、こうやって外に出てるやつは普通に届く。

　俺の刃の方は、向こうに届かないが。

　

　もう一度、男が踏み込んでくる。

　俺は手近の卓を持ち上げて、盾にする。

　拳が卓を打った瞬間、粉々になり、無意味と化した。

　木片が顔に飛んでくる。

　……腕だけだ。脚は、普通の人（・）間（・）の脚をしている。

　

　煙玉を一つ、男の足元に投げた。即効型。灰色の煙が一気に広がる。

　男は目を細めて、それでも止まらず。雑に腕を振り回す。その風圧だけで、棚の上の瓶が床に落ちて割れる。

　俺は煙の中で動く。

　部屋の様子を、瞬時に頭に入れる。

　卓、棚、書類の山、樽、ランタン――壁際にランタンが二つ、灯っている。倒した棚は男の進路を塞ぐ。油壺は腰に。

　

　一手で決めるしかない。

　

　俺は奥の棚に肩から突っ込んだ。

　棚が倒れ、書類と硝子瓶が散らばり、男の進む先に積み上がる。

　男は腕で棚を叩き割った。木片が宙を舞う。

　その間に、油壺の蓋を外す。倒した棚に、油を浴びせる。木材に染み込ませるように、半分以上を一気に。

　残りの油は、棚の手前の床に。

　

　ランタンを掴んで、壁の鉤から外し、棚に投げる。

　硝子が割れる音。油に火が走る。

　棚が、燃える。

　炎は木材を伝って、低く広く立ち上がる。男の進路の正面に、火の壁ができた。

　

　男は止まらない。回り込もうとして、棚の手前に踏み出した。

　脚が、滑った。

　床の油に上手いこと、滑ってくれたようだ。

　男は前のめりに崩れ、膨れた腕が前に出る。受け身を取ろうとした、ように見えた。

　俺は男の側頭部に、短剣の柄頭を叩き込んだ。

　

　一撃。

　男の身体が、止まった。

　倒れる。

　膨れていた腕が、ゆっくりと萎んでいく。元の太さに戻っていく。

　息が上がる。

　火が、棚から床に広がろうとしている。書類の山に届きかけている。

　……時間がない。

　

「火、頼む――」

　

　言うより先に、街の男が動いていた。投降者の縛りを終えて、毛布を抱えて駆けてくる。火の縁に毛布を叩きつける。煙が立ち上る。

　もう一人――いや、地下班から戻った男が、水甕（みずがめ）を抱えてきた。火の根元に、水を注ぐ。

　

　火は、収まり始めた。

　俺はその間に、倒れた白衣の男にロープをかけた。両手を後ろに。

　逃げ損ねた男は、太腿のナイフを抜いて、街の男が縛り上げているところだった。

　投降した男は、最初から床で動いていない。

　白衣の男の、手首をロープで結ぶ。

　その時、男の口が動いた。気を失う直前の、最後の意識。

　

「……お前は……真名が……」

　

　目が、俺に向いていた。

　言葉は、続かなかった。

　頭が、力なく落ちる。

　

　俺は手を止めた。

　……今、何て言いかけた。

　◇ ◆ ◇

　部屋の中は、煙と焦げの匂いで満ちていた。

　窓を開けると風が入って、煙が薄くなっていく。

　倒した棚の残骸が、まだ熱を持っている。床の半分が黒く焦げていた。

　

　縛り終えた三人を、部屋の隅に並べた。白衣の男、逃げ損ねた男、最初から床に伏せていた男。

　街の男たちが、それぞれの確認に動いている。地下班の片方は、地下の様子を見に戻った。表のフィーナとイリスのことは、まだ何も伝わってきていない。

　

　部屋に向き直る。卓の上に、書類が散っていた。さっき逃げ損ねた男が抱えていた束が、床に落ちている。それとは別に、卓の中央には分厚い紙束が、革紐で結ばれて置かれていた。

　

　その表紙に、文字が書いてある。

　手で焦げた紙片を払って、近づいた。

　

　革紐に手をかける。

　紐をほどく。

　

　一枚目。

　見覚えのある字だった。

　

　いつか、廃屋で見た、あの紙の続きだった。