第73話『これは賭けだな』

　研究室へ戻ってから、しばらく経った。

　火傷の痛みはまだ残っている。

　でも、それ以上に。

「……反省しないとな」

　ぼくは机へ向かいながら、小さくつぶやいた。

　今回の失敗。

　原因は色々ある。

　ひょっとこが一枚上手だった。

　予想以上に賢かった。

　魔物を利用してくるなんて思わなかった。

　でも――。

「結局、一番の原因はぼくだよね」

　ぼくは椅子へ座る。

「シンプルに調子に乗ってた」

　レベルが上がった。

　Aランクを倒した。

　危険を切り抜けてきた。

　そういう経験が積み重なって。

　いつの間にか。

　自分はやれる側なんだって、勘違いしていた。

「……天狗になってたんだよね」

　ぼくは苦笑した。

「だから、もう油断しない」

　机の上の資料を見る。

「次は万全を尽くす」

　でも。

　相手はAランク。

　安全策だけで勝てる相手じゃないのも事実だった。

「……無理をしないと勝てないんだよなぁ」

　ぼくは深く息を吐く。

　その時。

「きゅっ……」　

　視線を向ける。

　ラビノコは、もう床で丸くなっていた。

　今日はかなり疲れたんだと思う。

「あっ、ごめんね」

　ぼくは慌てて立ち上がる。

「今日は疲れたよね」

　ラビノコをそっと抱き上げる。

　少し眠そうに目を細めていた。

　ぼくはそのままベッドへ運び、毛布を掛ける。

「おやすみ、ラビノコ」

「きゅ……」

　小さく鳴くと、ラビノコはすぐに眠ってしまった。

「……さて」

　ぼくは再び机へ戻る。

　まずは、ひょっとこの能力を整理する。

　感知メガネ。

　軟体生物図鑑。

　他の資料。

　全部を見返す。

　でも――。

「……これ以上は載ってないか」

　ぼくは椅子にもたれた。

　擬態。

　知能。

　乾燥に弱い。

　そこまでは分かった。

　でも、決定打になる情報が足りない。

「まぁ、そりゃそうだよね」

　ぼくは苦笑する。

「情報にも限界はあるか」

　そこで。

　ふと、ぼくは思い出した。

「……じゃあ、あのフナムシは？」

　ひょっとこ本体じゃなく。

　あの大量に集まってきた魔物。

　あれを調べれば、なにかわかるかもしれない。

　ぼくは感知メガネを操作する。

　すると。

「……あっ、出た」

　情報はすぐ表示された。

――――――――――――

　名称：ロックフナムシ

　種族：甲殻魔虫

　分類：群生型

　ランク：Eランク

――――――――――――

　特徴：

　岩場や海岸付近に生息する小型魔物。

　臆病な性格で、普段は物陰へ隠れている。

　腐肉や食べ残しを好む。

　基本的には戦いを好まない。

――――――――――――

　弱点・対処法：

　熱と乾燥に弱い。

　強い威圧や大型魔物の気配にも弱く、通常は自ら近寄らない。

――――――――――――

「……Eランク？」

　ぼくは眉をひそめる。

「しかも、戦いを好まない？」

　おかしい。

　昨日のあいつらは、完全に襲ってきていた。

　しかも。

「ぼく、猛獣のたてがみ付けてたんだけど」

　Eランク程度なら、普通は逃げる。

　近寄ってくるはずがない。

「……ってことは」

　ぼくはゆっくり整理する。

「ひょっとこが命令した？」

　ぞわり。

　嫌な予感。

「それ、かなり厄介じゃない……？」

　擬態だけじゃない。

　周囲の魔物を利用する知能まである。

「……待てよ」

　その時。

　ぼくの思考が止まる。

「それなら」

　ひょっとこに擬態させなければいいんじゃ？

　ぼくは勢いよく立ち上がった。

　あの熱湯作戦。

　あれ自体は悪くなかった。

　実際、擬態は崩せた。

　問題は、そのあとだ。

「でも、あれだけじゃ足りない」

　ひょっとこは海へ逃げた。

　しかも、擬態を切り替えた。

「じゃあ、どうすれば……」

　ぼくは考える。

　その時。

「あっ」

　ぼくは急いで調理室へ向かった。

　棚の奥。

　そこには、食材の下処理方法を書き留めた紙束がある。

　魚。

　貝。

　キノコ。

　魔物肉。

　そして――。

「タコの下処理……あった！」

　ぼくは紙を掴む。

　そこには、こう書かれていた。

『塩や片栗粉をまぶし、よく揉み込むことでぬめりを落とせる』

「……おぉ」

　ぼくは目を見開いた。

「これだ」

　ぬめり。

　ひょっとこの擬態の鍵。

　だったら。

「まず塩と片栗粉をぶちまけて、ブラシかなんでこすって、そのあと大量の熱湯をかければ……！」

　ぬめりが落ちる。

　擬態も封じられる可能性が高い。

「……でも」

　ぼくはすぐに表情を曇らせた。

　それでも。

　前回みたいに海へ逃げられる可能性はある。

　そもそも、ぬめりが落ち切る前に別の擬態へ切り替えられるかもしれない。

「どうする……？」

　ぼくは頭を抱えた。

「これじゃ、前回の二の舞だ……」

　研究室が静かになる。

　時計の音だけが響く。

　ぼくは机へ突っ伏しながら考え続けた。

　どうすればいい。

　どうすれば、あのAランクに勝てる。

「……」

　そして。

　しばらくして。

　ぼくの頭の中で、ひとつの案が繋がった。

「……あっ」

　ぼくはゆっくり顔を上げる。

「そうだ」

　その方法なら。

　擬態も封じられる。

　海への逃走も止められる。

　でも――。

「……危険だな」

　成功すれば大きい。

　失敗したら終わる。

　ぼくは静かに息を吐いた。

　そして。

　机の上に広がる資料を見ながら、小さく笑う。

「……これは、賭けだな」