昨日の公園から徒歩数分。自宅から早歩きで一時間と少し。

　住宅街の角を曲がった先に、小さな保育園があった。

　——ひまわり保育園。

　色褪せた動物のイラストが描かれた外壁。施設の入り口の横には手書きの行事予定表。

　時間は六時半。朝の時間帯らしく、送りに来た親たちが次々と子どもの手を引いて中へ入っていく。

　俺は少し離れた電柱の陰に立ち、通りを行き交う親子の様子を何気ない顔で眺めていた。端から見れば、スマホを見ながら立ち止まっている不審な男。

　自分でも、怪しいことをしている自覚はある。

「……何やってんだ、俺」

　小さく呟きながら、視線だけは門の前から外さない。

　送り迎えの時間帯なら可能性は高いと思ったが、外れれば次の園を当たるつもりだった。この近辺だけでもいくつか候補はある。

　とはいえ、あまりにも無策が過ぎる。普通に考えて、しらみ潰しに近辺の保育園を探すなど非効率だ。

　ほぼ手掛かりがない状態で夏希を探すのは、不可能に近い。それでも、ジッとしていられなかった。

　自分でも、ここまでしている理由をうまく説明できない。四年前に置き去りにされた答えを、今さら拾いに来ているだけなのか。

　それとも——。

　考えかけたところで、ふと視界の端に見覚えのある小さな影が映った。

　思わず息を止める。

　子ども用の肩掛け鞄をかけて、短い足で歩く幼女。その隣で手を引いているのは、長い髪をポニーテールで結んだ女性。

「っ………いた」

　無意識に漏れた声は、思った以上に低かった。

　間違いない。昨日会った、一夏という幼女。そして、その隣にいるのは夏希。

　パーカー付きのラフな服をきて、俯きがちに一夏を見ながら歩いている。その横顔が朝の光の中でやけに白く見えた。

　——拍子抜けするほど、あっさり見つかった。

　一か所目にたまたま選んだ保育園。手がかりも殆ど無い状態で、彼女たちに遭遇できた。

　あまりにも、運が良すぎる。まるで何かに導かれているのではと、らしくもない考えが頭を過った。

　けれど、見つけた瞬間に胸の奥が強く脈打つ。

　足が一瞬、前へ出かける。だがグッとこらえて、足を止める。

　ここで不用意に近づけば、昨日と同じように逃げられるかもしれない。門の前では保育士が子どもたちを迎えていて、周囲には他の保護者もいる。

　さすがに、この場で問い詰めるわけにはいかない。

　そう考えている間にも、一夏は門の前で立ち止まり、夏希がしゃがみ込んで何かを話している。

　小さな頭を撫で、頬に軽く触れてから手を離した。その何気ない仕草が、妙に目を引く。

　慈愛に満ちた、優しい眼差し。まさしく、母親の顔だった。

　やがて一夏は保育士に手を引かれ、中へ入っていく。夏希はその背中を見送ったまま、しばらくその場から動かなかった。

　まるで何かを考えるように、門の先を見つめている。

　そして、ゆっくり振り返ったその瞬間。視線が、ぶつかりそうになる。

「っ！」

　咄嗟に、電柱の影に顔を隠す。今はまだ、見つかるわけにはいかない。

　焦る必要はない。この保育園に通っていることが分かれば、やりようはいくらでもある。俺は夏希に見つからないよう、逃げるように保育園を後にした。

～※～

　午前中のうちに、一夏が通っている保育園は特定できた。

　授業の間もノートを取る手は動いていたが、頭の中では別のことばかり考えていた。教師の声も、教室のざわめきも、ほとんど耳に入っていない。

　結局、最後までまともに集中できずに放課後になる。終礼のチャイムが鳴ると同時に、鞄を肩に掛け足早に校舎を出た。

　時刻は五時を少し回ったところ。

　夕方特有の冷えた風が吹く。

　保育園に着いた頃には、迎えに来た保護者たちがちらほら門の前に集まり始めていた。午前中と同じように少し離れた位置に立ち、視線だけを向ける。

　十五分ほど経った頃。

　向かい側の通りから——保育園へ入っていく、夏希の姿が見える。

「！」

　咄嗟に電柱の影に身体を隠して、顔だけを覗かせる。

　しばらくして、門の奥から幼女の手を引く女性が出てくる。

　

　夏希と一夏だ。

　夏希は朝の私服の上から、淡い薄手のジャケットを羽織っていた。

　やがて二人は並んで歩き出す。距離を保ったまま、その後を追う。

　

　夕方の住宅街は、昼間よりも少しだけ音が多い。遠くで自転車のベルが鳴り、どこかの家から夕飯の支度らしい匂いが流れてくる。

　そんなありふれた生活音の中に、夏希と一夏の背中だけから、目が離せなかった。

　一夏は小さな歩幅で懸命に歩きながら、ときおり夏希を見上げて何かを話している。夏希は短く相槌を打ち、時折小さく笑った。

　昨日、公園で見せた強張った顔とは違う。

　柔らかい。少なくとも、一夏に向ける表情だけは。

　その横顔を見た瞬間、胸の奥に言いようのない違和感が広がっていく。

　知らない顔だった。いや、知らないわけじゃない。

　昔の夏希も、よく笑っていた。お姉さん風邪を吹かせて、偉そうなことを言いながらも、くだらないことで肩を揺らして。

　けれど今見ているそれは、もっと静かで、どこか守るものを持った母親の顔だった。

「……本当に何やってんだ、俺」

　思わず小さく漏れる。完全に不審者だという、自覚はある。この状況を見た第三者に通報されれば、弁解の余地もない。

　それでも、足は止まらなかった。

　四年前、何も言わずに消えた理由。昨日、自分を拒絶した理由。そして——あの子のこと。

　そのどれもが、今目の前を歩く背中に繋がっている気がした。

　二人は住宅街を抜け、小さな交差点をひとつ曲がる。一夏が途中で立ち止まり、道端の花壇を指差した。

　何か言っている。

　夏希がしゃがみ込み、一緒にその先を覗き込む。たぶん、小さな花か虫でも見つけたのだろう。

　一夏が笑う。夏希も、ほんの少し口元を緩めた。

　その光景に、無意識に視線を逸らす。見てはいけないものを見ている気がした。自分の知らない四年が、そこにあった。

　やがて二人は再び歩き出し、十分ほど進んだ先で足を止める。

　三階建てのマンション。

　白に近い灰色の外壁。エントランス脇に小さな宅配ボックスが並び、植木鉢がいくつか無造作に置かれている。

　夏希は慣れた手つきでオートロックを開け、一夏とともに中へ入っていった。

　俺は少し離れた場所で立ち止まり、その建物を見上げる。

「……ここか」

　思ったより、普通の場所。もっと大きな家かもしれない、と勝手に想像していた自分に気づく。

　だが、それもすぐにどうでもよくなった。

　問題はここからだ。

　部屋番号を確認するか、それとも今日は引くか。迷った末、一輝は周囲を見回してから、ゆっくりエントランスへ足を向けた。

　その時だった。

「——そこのあなた」

　背後から、不意に女の声が落ちたと思ったら。

　振り返る間もなく、腕を後ろへ捻り上げられる。

「っ！？」

　そのまま体重をかけられ、うつ伏せに地面に組み伏せられる。

「が、はっ——！！」

　強い衝撃が身体に走る。肺から空気が押し出され、呼吸ができない。

　

「そのまま動かないでください」

　耳元で冷静な声。やや甲高い、女性の声だった。

「先ほどマンションに入っていった親子を、ずっと尾行しておりましたね」

　冷たいアスファルトに頬が押しつけられる。

　腕を極められたまま、一輝は息を整えようとしたが、うまくいかない。背中に乗せられた膝の位置が絶妙で、無理に動けば余計に痛みが走った。

「……何が目的ですか？ 事と次第によっては警察に通報します」

「っ……」

　まずい。言い訳が浮かばない。

　客観的に見て、自分がやっていることはストーカー行為だ。正直に事情を話して信じてもらうか？

　いや、無理だ。それだと夏希に知られることになり、余計に話がこじれてしまう。だがここで何かを言わないと、間違いなく通報される。

　万事休す。

　そう思った時だった。マンションのエントランス側から、小さな足音がぱたぱたと近づいてくる。

「あれ？」

　幼い声だった。次の瞬間、聞き覚えのある声が弾む。

「おにいちゃん！」

　拘束していた女性の動きがぴたりと止まる。

　俺は顔だけを上げる。視界の端に、小さなワンピースの裾が見えた。

　現れたのは一夏。彼女が不思議そうにこちらを覗き込んでいる。

「……一夏様、この人を知っているのですか？」

　背中の上から、低い声が落ちる。俺が答えるより早く、一夏が元気よく頷いた。

「うん！ きのう、こうえんであそんでくれたの！」

「……いや、遊んではいない」

　苦しい体勢のまま一応訂正すると、一夏は首を傾げた。

「でも、べっこうあめくれた」

　それを聞いて、女性はわずかに眉を寄せる。

　明らかに警戒と戸惑いが混じった沈黙。その時、さらに奥から落ち着いた女の声が届いた。

「一夏、勝手に出たら——」

　そこで言葉が止まる。

　足音が近づき、視界の先に現れた人物を見た瞬間、一輝の胸の奥がまた強く鳴った。

　昨日と同じ、落ち着いた色の服。肩口で揺れる、風に靡く艶やかな黒髪。

　神宮寺夏希だった。

　彼女は一瞬、状況を理解できないように目を見開き、それから拘束された一輝を見て明らかに表情を固める。

「……何をしているの？」

　問いかけた声は低かった。拘束していた女性が、説明する。

「夏希様。この男が、先ほどからお二人を尾行していたので」

「尾行……？」

　夏希の視線が、こちらへ向く。

　痛いほど冷静な目だった。だがその奥に、ごくわずかに揺れるものがあった。

「……否定はしません」

「否定、しないのね」

　呆れたような声音だった。

　一夏は事情を理解していないのか、二人を交互に見上げている。

「ママ、このおにいちゃん、わるいひと？」

　その無邪気な問いに、夏希は少しだけ視線を和らげた。

「悪い人………ではないと思う」

　その一言に、一輝の胸がわずかにざわつく。

　思わず顔を上げると、夏希は一瞬だけ目を逸らした。

　昨日と同じ、知っているのに距離を取る態度。だが、昨日ほどの拒絶の意志は感じられない。

「燐。とりあえず、彼を解放してあげて」

「ですが……」

「大丈夫。彼は、私の知り合いだから」

「……わかりました」

　夏希がそう言うと、燐と呼ばれた女性は拘束を解く。ようやく解放された俺は、腕を押さえながら身体を起こした。

「色々と訊きたいことはあるけど…… 私に、何か用でもあるの？」

「……話がしたかっただけです」

「だったら、普通に声をかければいいでしょう」

「昨日、人違いだって言われました」

「………」

　その瞬間、空気が少し張った。

　夏希の表情がわずかに止まる。横にいた女性も、無言で二人を見比べていた。

「……ここで立ち話も何だから」

　数秒の沈黙のあと、夏希が静かに言う。

「少しだけなら、二人で話す時間を作るわ」