バルザス山の戦いから十日。王都に戻ったルークは、神殿の静謐な回廊を一人歩いていた。

　勇者カイルとの戦いを経て、その名は国中に知られるものとなったが、自分の胸の中に残ったのは誇りではなく、わずかな痛みと迷いだった。

　仲間を救うために手を汚し、結果として殺した。その報いはいつか来る――そう感じていた。

　そんな彼に、新たな知らせが届いた。

「ルークさま、北東の溶岩地帯で異常が発生しています」

　報告に駆けつけたのは巫女アリアだった。

「火口が不自然に活動を止め、精霊の炎が消えかけているそうです。これまで千年、鎮まり続けていた火が……」

「消える？　それって、封印の異変と関係がありそうだな」

「はい。女神セレナ様も『炎の守護者が危機にある』と仰いました」

　セリス団長とエリナも合流し、急ぎ出発の段取りを整える。

「炎の守護者って、つまり火の精霊か」

「仕掛け人はおそらく闇の徒。精霊を弱めれば、この世界の均衡が崩れる」

　セリスの言葉に、ルークはうなずいた。

　夕刻、彼らは灼熱の大地、アルト火口へ辿り着いた。

　赤く煮えたぎる岩の隙間から白煙が立ち上がり、ゆっくりと風に溶ける。

　しかし、不思議なことに熱が弱い。あれほど危険だと聞かされた火口が、静かすぎた。

「……本当に火が消えかけてる」

　ルークが呟くと、地面の奥から微かな声が響いた。

『……たすけ……て……』

　その声は女性のものだった。

　ルークは本能で分かった。これは精霊の声だ、と。

「アリア、封印結界を探って」

「はい、すぐに！」

　祈りの光が地面に広がり、白い紋章が浮かぶ。その中心で熱気が渦を巻き、やがて一筋の火柱へと変わった。

　次の瞬間、それは人の姿を取った。

　炎の衣を纏い、紅玉の瞳を持つ少女。

　長い焔のような髪が広がり、足元には焦げ一つ残らない。

　彼女が、この地を護る炎の精霊姫であった。

「人の子よ……私を呼んだのは、あなた？」

「女神の導きで来ました。あなたを襲っている力を断ち切りに」

　その言葉に少女は微笑んだものの、すぐに苦痛に顔を歪めた。

「封印の鎖が……私を蝕んでいるの。闇の魔術師が、私の力を制御しようとして……」

　言葉の途中で、周囲の地面が爆発した。

　無数の影が這い出し、黒い甲冑を着た魔族が現れる。

「守護精霊を渡せ！　その炎は我ら主の復活の糧となる！」

　ルークは剣を抜こうとしたが、炎姫が手で制した。

「待って、私の炎を使って」

　彼女の指先がルークの胸の紋章に触れる。

　瞬間、火の紋が輝きを増し、全身に流れ込む熱が心臓を叩いた。

　空気が震え、炎が彼の背中から噴き上がる。

　エリナが目を見開いた。

「ちょっと待って、これって……融合加護！？」

　アリアが聖句を唱え、風の結界を援護として展開する。

　セリスが剣を抜き、一歩踏み出した。「行け。後ろは任せた！」

　ルークの身体に宿る火炎の力は、まるで生き物のように躍動した。

　剣を一振りするたび、周囲に無数の焔の蛇が生まれ、魔族を飲み込む。

　影が悲鳴を上げ、鎧が溶け落ちる。

　それでも敵の数は絶えなかった。

「調子に乗るな、人間！」

　長身の影が飛び出し、槍を構えて突進する。

　その槍先がルークの頬を掠めた瞬間、背後の精霊姫が叫んだ。

「避けて！」

　炎が弾け、結界が破裂音を立てて広がる。

　直後、無数の槍が風に乗ってルークめがけて降り注いだ。

　彼は咄嗟に左手をかざし、火と風の加護を融合させる。

　炎の竜巻が巻き起こり、槍をすべて飲み込んで空へと放った。

　赤く染まった空に、火花が咲く。

　ルークが右手を掲げると、その火花が一点に収束し、巨大な鳥の姿を形作った。

「フェニックス……！」

　炎の精霊姫が静かに呟く。

「あなた……私の力を完全に扱ってる……まさか、神々の加護全てを……」

「そんなつもりはないんだけど、勝手に動いてくれるんだ」

　苦笑しながらルークは剣を掲げる。

「これで終わりだ！」

　フェニックスが鳴き声を上げて舞い降り、敵を灼熱の爆炎で焼き尽くす。

　残ったのは黒い灰と、静かな熱気だけだった。

　炎姫は膝をつき、弱々しく呟く。

「ありがとう……人の子よ。あなたは私の枷を打ち砕き、魂を解き放ってくれた」

　彼女は頬に触れるように手を伸ばした。熱いはずなのに、どこまでも優しい温度だった。

「報酬として、私の炎をあなたに委ねます。いずれ世界が闇に覆われたとき、この火だけは決して消えぬように」

　炎の光が彼の胸に溶け、赤い紋章として刻まれた。

　その瞬間、大地が震えた。

　火山の頂から、黒い煙柱が天を突く。

　残滓の闇が逃げようと暴れていた。

「まだ終わってない！」

　ルークは剣を掲げ、女神の加護を解放した。

　風、炎、雷、水、光――五属性の紋章が円を描き、火口を覆うように広がる。

　大地が唸りを上げ、空に巨大な紋章が刻まれた。

　次の瞬間、全てが白光に包まれた。

　気がつくと、ルークは崩れた岩場の上で膝をついていた。

　空は澄み、遠くに虹のような光が走っている。

　倒れかけた彼をアリアが支える。

「ルークさま……！」

「大丈夫だ。みんな無事か？」

「ええ、けど……精霊姫は？」

　振り返ると、炎の精霊姫はもう姿を消していた。

　ただ一羽の小さな赤い鳥が、彼の肩に止まっている。

「私の分身。しばらく、あなたの側にいさせて」

　鳥がそう囁き、小さな炎の羽を散らした。

　その光景を見つめながら、セリスが低く呟く。

「これで三つ目の封印が解かれた。だが、まだ闇の企みは止まらん。今のうちに王へ報告だ」

「そうだな」

　ルークは空を見上げる。

　赤い鳥が高く舞い上がり、陽光に溶けた。

　――その羽は、確かに希望の光として輝いていた。

（第11話　終）