ルークの耳に、冷たい声が突き刺さった。

「お前はもう要らない。今日限りでパーティーを抜けてもらう」

　指揮者のように勇者カイルが言い放つと、仲間たちは沈黙した。

　静かな焚き火のはぜる音が、夜の森の緊張を際立たせる。

　ルークは一瞬、冗談だと思った。だが誰の顔にも笑みはない。

「……どういう意味ですか？」

「そのままの意味だよ」カイルは軽蔑を隠そうともせずに言った。「お前は回復魔法も、攻撃も使えない。荷物持ち程度の役にしか立っていない」

「いや、でも――」

「もういい」

　魔法使いのミリアが冷たい視線を投げる。「私たちは『魔王討伐』の使命を負っているの。無能を抱えてる暇はないのよ」

　ルークは胸の奥が焼けるように熱くなった。

　一緒に旅を始めた頃は、皆で食事を分け合い、夜には馬鹿話をして笑い合っていた。だが魔王城への道のりが険しくなり、魔物との戦闘が激化するにつれ、彼の存在は軽んじられていった。

　援護魔法は覚えたものの微弱すぎて効果が薄く、回復薬の調合もミスばかり。

　自分だけが足を引っ張っていると感じる日々だった。

「わかりました……。今までありがとうございました」

　それだけ言って、彼は腰のポーチを外した。中には共に稼いだ報酬が少しだけ入っている。

　差し出そうとしたが、カイルは手を振った。

「いらない。そのくらいは持ってけ。最後に少しでも役に立ったと錯覚できるなら、それでいい」

　その言葉は、鞭より痛かった。

　ルークは背を向け、焚き火の明かりから離れた。

　夜風が冷たく肌を刺す。ひとり歩く音だけが、やけに大きく響いた。

　数時間後、東の空が白み始める頃、彼は小高い丘の上に立っていた。

　見渡す限りの荒野には、かつて人が住んでいた形跡だけが残る。崩れた石垣、朽ちた井戸、風化した祠。

　ルークは祠の前で立ち止まり、思わずつぶやいた。

「本当に、俺って、何もできなかったな……」

　指先で祠の欠けた部分に手を触れる。すると微かに光が漏れた。

　眩しさに目を細めたその瞬間、空気が揺らぎ、耳鳴りのような高音が周囲を包んだ。

『――哀れなる子よ。なぜ涙を流す』

　柔らかな声が頭の中に響く。ルークは驚いてあたりを見回したが、誰もいない。

「誰だ……？」

　問いかけに再び光が強くなり、祠の前に女性の姿が現れた。

　白いドレスに金の輪を戴くその姿は、まさに神話の女神そのもの。

『私は癒しの女神、セレナ。この地に忘れ去られた祠に祈りを捧げてくれた者は久しい』

「女神……？　そんな、俺はただ……」

『お主の心の声が届いたのだ。絶望と誠実は、神々の耳に届く』

　セレナは微笑み、彼の胸に手を触れた。あたたかな光が彼の全身を包み込む。

『ルークよ。お主にはすべての神の加護を授けよう。癒し、炎、氷、雷、風、そして運命を織る力。お主の心のままに、それらは働こう』

「そんな……俺にそんな力を？」

『お主はまだ知らぬ。だが近い未来、この世界の命運を背負うことになるであろう。恐れず進め、正しき心のままに』

　光が収まると、セレナの姿は消えていた。

　ルークは呆然とした。だが、体の奥から溢れ出るような活力を感じる。

　視界が鮮やかに冴え、耳に風の流れ、遠くの魔物の息づかいまで聞こえる。

　ふと草むらが揺れた。

　見ると、黒い外殻を持つ大型の狼型魔物――シャドウウルフが飛びかかってくる。

　咄嗟に身を翻した瞬間、ルークの右手から白い閃光が走った。

　轟音とともに、魔物は燃え尽きて跡形もなく消えた。

「……え？」

　自分が何をしたのか理解できない。

　手のひらからまだ微かな熱が漂う。だが、息一つ乱れていなかった。

　恐る恐る魔物のいた場所へ近寄る。地面に焦げた跡が広がり、その周囲の草が蒸気を上げている。

「さっきのは……魔法？　俺が？」

　信じ難かった。これまで炎を出そうとして、指先から煙しか出なかったのに。

　すると、頭の奥でまた声が響く。

『お主は神の祝福を受けた者。願いのままに力は形を変える』

　セレナの声だった。

　だが、すぐに消え、静寂だけが残る。

　その静けさの中、ルークはふと笑ってしまった。

「……俺、追放されたんじゃなくて、解放されたのかもしれないな」

　かつての仲間はもういない。頼る者もいない。

　だが、胸の奥では奇妙な高揚感が広がっていた。

　この世界のどこかに、自分を必要としてくれる場所がある気がした。

　太陽が昇り、荒野を黄金色に染める。

　ルークは新しい一歩を踏み出した。

　知らぬまま、彼の背中から薄い光の羽が一瞬だけ現れ、風に溶けて消えた。

　やがて歴史の記録家たちは、この時を“新たなる英雄譚の始まり”と呼ぶことになる。

　だが、当の本人はまだ、自分が何をしたのかさえ理解していなかった。

（第1話　終）