「死ね」

　剣を振り下ろされた─────刹那。

　「……あ？」

　俺を切るはずだった剣は宙を舞い、男の右腕はドサリと落ちた。断面からはドバドバと血があふれ、下には血だまりが出来始めていた。

　「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！くそくそくそ！！聞いてねぇぞこんなの！？」

　

　痛みに悶え、男は膝をつく。

　「言ってないからな」

　

　誰かが助けに来た、と言う訳ではなく俺が切った。

　「そ、そもそもなんだそれは！？聴覚上昇じゃなかったのか？！」

　「どうだろな、俺も自分の能力が知りたいよ」

　「じゃあそれはなんだ！？」

　血相を変えて質問してくる。

　それとは、先程こいつの腕を切った剣のことだ。ただこれは元々持っていたものではなく、アニマで具現化したものだ。

　「お前じゃわかんねぇよ、んで……」

　リーダーの後ろにいた奴らに俺はニヤリと笑い、問う。

　「来ねぇのか？どうせリーダーがこんなんだ。負けるってわかってんなら、せめて足掻いてみろよ」

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　

　数分後、俺は他の奴らを圧倒した。

　もう少し苦戦するかと思ったが、群れる時点で弱いということだろう。

　さすがにまずいと思い、全員の止血は済ました。これ以上血を見たらまたあの衝動が来る気がする。

　そうして全て終わった─────わけではなく

　「そこのお嬢さん、敵意がないならなんもしないぜ俺」

　草むらからノソノソと出てきたのは、白髪のストレートロングの少女だった。おびえた様子でこちらを見ている。

　「……すみません、隠れてて」

　「いや、別にいいよ。仲間は？」

　「……」

　……下を向き、黙り込んでしまった。しまった、そんくらい察しておけば……！

　そんな後悔を感じていたら

　ぐぅ〜

　……静まり返った森に、情けないほど間の抜けた音が響き渡った。

　「ご、ごめんなさい……」

　頬を赤らめ、うずくまってしまう。

　「あーえっと、その〜なんだ、食うか？」

　すっ、とサンドイッチを手渡す。

　「いいんですか？一応敵ですよ？私」

　

　「ほっとくのは違うじゃん」

　謎の少女はぽかんとして、そこから笑顔を浮かべた。

　「ありがとうございます！お名前は？」

　「一之瀬大和、君は？」

　「天野花音（あまのかのん）です」

　「天野、悪いがついてきてくれ」

　「え、でも私敵ですよ！」

　「さっきも言ったがほっとけないんだ、頼む」

　もちろん嘘だ。敵なら囮としても人質としても使える、これほどいい人材なんていない。それに仲間を聞いたときに黙り込んでいたのは、仲間がリタイアしたからだろう。その状況を利用する。

　

　「……！ありがとうございます！」

　感謝を告げられ、罪悪感が出てしまう。しかしそれではだめだと思い持ち直す。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　

　天野を連れてきたときには、俺がいなくなったことに気づいた赤羽がいた。

　俺の後ろにいた天野を見た瞬間、赤羽が鬼の形相になって近づいてきた。

　「勝手にいなくなったかと思ったら女連れてきて、どういう事よ！」

　赤羽が武器としている薙刀を持って詰めてくる。俺達仲間じゃ？

　「だーー！待て！これには事情がある！だから薙刀を下ろせ！」

　「ええい問答無用！」

　

　「聞いたのそっちじゃ？！」

　俺たちが騒いでいると、橘が起きてしまった。

　「うるさい、まだ夜だよ」

　

　何事かと思い橘がこちらを見た途端、衝撃的なことを口にする。

　「……あれ、花音。何でここにいるの？」

　「琴佳ちゃん！？わぁ！ここで会えるなんて！神様ありがとう！」

　ダッシュで橘に駆け寄り、派手なハグを炸裂する。

　「花音、熱い」　

　「とりあえず、二人はもう寝ましょう。花音ちゃんは私の寝床使っていいから。一之瀬（たらし）はこっち来なさい」

　

　俺達の絆はどこ行ったんだ、どうか赤羽に帰ってきておいで。

　そんなことを考えながら二人で森の中に入るのだった。

　

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　「聞きたいことが山ほどあるから、覚悟しなさい」

　三人から少し離れたところで、赤羽からの尋問が始まる。

　「どこに行って何をしてたの？」

　「森に行ってチームを倒していった」

　「なんで？」

　「赤羽の作戦は皆がやると思った。だから俺がそいつらを倒せば速いだろ」

　はぁ～、とため息された。

　「体力を温存させるためのサバイバルにしたのに、何をしてるのよ」

　「わりぃ」

　「まぁいいけど、それであの子は？」

　「拾った」

　「子猫か」

　「でも囮とか人質に使えるぞ」

　

　「あっあんた、あんなかわいい子をそんな目的で拾ったの？恐ろしいこと考えるわね」

　「ひ、ひどい！勝つためにしたのに！」

　「ひどいのはあんたよ」

　しまった否定できない、こいつたまに頭良くなるのなんなん？

　「今変なこと考えてなかった？」

　「ソンナコトナイヨ」

　「ふぅん、戻るわよ」

　「え？あ、はい」

　いきなり尋問が終わり、俺たちは川に戻ることになった。