​「おっしゃ、一之瀬特製・熱々とろ～りグラタン、お待ちどうさま！」

​　耐熱皿の中でグツグツと音を立てるホワイトソース。チーズの焼けた香ばしい匂いが広がった。

​「……おいしそう」

​　橘が、普段の無機質な表情を少しだけ緩めてフォークを構える。その隣では、指に絆創膏を貼った赤羽が、まだどこか落ち着かない様子で俺の顔を伺っていた。

​　「……あんた、本当に手際だけはいいわね」

​

　「だろ？ 惚れるなよ赤羽」

　「調子乗んな。ほら、雷門もさっさと食べなさいよ」

​　赤羽の声に、さっきまでち●かわ化していた雷門がビクッと肩を揺らし、「い、いただきます……」と力なく呟いた。

　

　全員がグラタンを口に入れた。みんなの舌に合うか、それが心配で自分自身はまだフォークを握らずみんなの様子を見ていた。

　「うっま！」

　最初に声を上げたのは雷門だった。

　「美味しい……」

　「……」

　全員が美味しそうに食べてくれる。

​　「……おかわり」

​　気が付けば、橘の皿はもう空っぽだった。表情は相変わらず動かないけれど、フォークを動かすスピードは誰よりも速い。

​　「おーおー、いい食いっぷりだな。そんなに気に入ってくれたか」

　作った甲斐があったってもんだ。

　―――――少し、泣いてしまいそうになった。

　同じテーブルで、同じご飯を、同じ時間で食べる。それだけなのに、泣いてしまいそうになる。

　親にはいないものとして扱われてきた自分にとっては、初めての経験だった。

　……この光景を見て、家族みたいと思ってしまう。

　そんなことは思っていけない。

　いずれ、殺し合うのだから………………。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　みんなと食べている間、いや部屋に帰ってきてからずっと思っていたことがある。

─────うるさい。

　3人の咀嚼音。

　飲み込む音。

　心臓の音。

　それら全てが、増幅器を通したみたいに鼓膜を叩く。

　ここに来るまでこんなことはなかった。

　​（……樟田……俺に何をした）

　原因なんてそれしか考えられない。あいつなら何をしてもおかしくはない。

　………………。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　グラタンを食べ終わったあと、みんなが何をしていたか雷門達に聞いてみた。

　「そういえばお前ら今日の訓練どうだったよ。能力の限界値について、だよな」

　

　俺はまだ参加できるわけじゃないが、知っておいて損はないだろう。

　「まじでそのまんまだったぞ。俺は受けたダメージをどこまで軽減できるか、橘は保存できる最大量、赤羽は何個まで強制できるか、みたいな感じだ」

　「へぇー、他にはなんかなかったか？」

　「いやー、特にこれと言ったのは……」

　「何言ってるよ、神崎が来たじゃない。もう忘れたわけ？」

　雷門の言葉を赤羽が遮る。神崎？

　「赤羽、神崎って？」

　「休憩中に来たのよ、神崎叶（かんざきかなえ）ってやつ。なんか《私が皆さんをこのデスゲームから救ってみせます。なのでどうか、どうか私を信じて欲しい》とか笑顔で言ってたわね」

　なんだそいつ、宗教みたいな怪しい奴だな。

　赤羽も同じことを思ったらしく、フルシカトしたらしい。それはそれで可哀想なのだが…………。

　「ただ……」と赤羽が続けて言う。

　「無意識に、その言葉を鵜呑みにしかけた。神崎が言っていること全てが正しいと、そう思ってしまいそうになったわね。私の〘 強制 〙すら上書きされそうな、妙な説得力があったわ。一之瀬、神崎に会っても無視よ無視。絶対なんかあるから！」

　赤羽が神崎を信じてはいないらしい。

　個人的には、神崎の言葉を信じたいものではある。もしそれが本当なら、誰も死なないで済む。

　しかしそんなうまい話があるのだろうか……。

　「雷門と橘はどう思う？」

　別の視点からの話が欲しかったため、聞いてみる。

　「俺は信じるぞ、信じるだけでこの地獄が終わるならそれに越したことはない」

　「…………怖い、けど信じたくなる魅力が神崎さんにはある」

　信じたくなる魅力、ね。

　各々が自由に過ごしていると、就寝時間が来た。

　ベットに横になり、ふと考える。

　(どうしちまったんだろうな、俺の身体……。)

　赤羽の指先を見た時の、あの衝動。あれを思い出しただけで、唾液が溢れてくる。俺は、いつからこんな化物になった？

　聴覚の異常なまでの発達、

　どんどんおかしくなっていく自分に恐怖を感じる。

　

　すー、すー。

　なんの音かと思い周りを見てみると、橘の寝息だとわかった。昨日は聞こえなかったが、今日はよく聞こえる。橘を見ていたら、夕飯を思い出す。

　(……こいつらとの夕飯、楽しかったな)

　色々しんどいことはある。自分の知らない自分の変化、これからどんな風に変化していくか分からない恐怖が離れない。だがそれと同時に一之瀬大和にとっては4人が集まるご飯の時間が楽しみという気持ちもある。

　悪い事ばかりではない、そう思い寝ようとす―――

　「ぐーー！がーー！ごごごごー！」

　っ！びっくりした……！何事かと思い周りを見ると、今度は雷門のいびきだった。今のせいで完全に目が覚めてしまった。こいつ明日の朝飯抜きしてやろうか(怒)。