バルツァー辺境伯爵邸の「軍議の間」には、晩秋の沈みゆく夕日が血のような残光を投げ入れていた。

　部屋の設えは、実用一点張りで飾り気がない。中央に鎮座するのは、長年の酷使で角が丸くなった巨大な樫のテーブル。

　その上に広げられた領地地図には、六箇所のダンジョンマークが記され、そのうちの三つに「×」印が重ねられていた。

　

　俺達、勇者パーティ一行は、三つ目の魔王のサブダンジョン攻略報告に来ていた。

　

「――それでは、この後はこの部屋を自由にお使いください」

　

　騎士団参謀パーシバル殿が、事務的な一礼を残して退出する。

　扉が閉まり、静寂が降りる。

　俺はテーブルを囲む五人の仲間に視線を巡らせた。誰もが、俺の口から語られる「力」の正体を待っている。

　

「それじゃあ、約束通り――俺の力の秘密を説明させてもらうよ」

　俺は心の中で、思考の海に沈んでいる相棒を呼び出す。

　

（アビス。視覚化できるか？）

《了解、アルト。屈折率を調整し、視覚認識を可能にします》

　俺の顔の横、空間がわずかに歪んだ。

　微かな魔力の脈動と共に、半透明の青紫色の結晶体が静かに顕現した。

　正十二面体の整ったフォルムは無駄に美しく、夕光を透かしながら緩やかに回転し、冷たい光を放っている。

　

《初めまして、皆さん。私は深淵叡智端末アビス＝レイザル。禁忌の悪魔と呼ばれています。お気軽に“アビス”とお呼びください》

「こいつが、俺の力の正体だ。……皆」

　俺の言葉が、部屋の空気を一気に凍りつかせた。

　アビスは、感情のない平坦な声で続ける。

　

《アルトの説明を補足します。現在は契約者アルトの補助として、深淵に蓄積された情報を基に魔法術式の構築・最適化を行っています。他にも多数の機能を有しています》

　

　目の前では、五者五様の反応が渦巻いていた。

　

「うおっ、超クールだな、アルト！ マジ、かっけぇわ」

　グラムが口笛を吹いて、能天気に笑った。

　悪魔という単語の重みを理解していないのか、あるいは「強ければ良し」という短絡思考なのか。相変わらずの脳天気ぶりに、少しだけ殺意に近い疲労を覚える。

　

「うわぁ……っ」

　一方でミリアは、恐怖よりも好奇心が勝ったらしい。

　テーブルに手をつき、身を乗り出してアビスを凝視している。その目は、新種の精霊を見つけた子供のように輝いていた。

　バロックは、細い目を見開き、無言で俺とアビスを交互に見ている。

　流石、年長者、悪魔如きでは驚かないんだろう。

　

　そして、リーネ。

　彼女は言葉を失ったまま、ただ心配そうに俺を見つめている。その瞳には、悲痛な自責の念が透けて見えた。

　

　だが、最も深刻なのはやはりこの人だった。

　

「……悪魔、契約、なんて……」

　フィオナが、愕然とした表情で絶句していた。

　国家公認の聖女、神の敬虔な信徒である彼女にとって、悪魔との契約は容認し難い行為だろう。

　そんな重苦しい空気を切り裂いたのは、ミリアの無邪気な質問だった。

　

「ハイ質問！ あの複雑な精霊魔法や合体魔法も、アビスさんが作ったんですか？」

「そうだ。アビスが何千万通りのコードから、その場で最適解を生成した」

《補足します。私が生成したコードを、アルトが確認し、術式に問題がないと判断した場合にのみ魔法は実行されています。

　アルトは私が提示する論理を完全に理解し、制御しています》

　アビスの淡々とした解説に、俺は小さく息を吐いた。

　俺が天才なのではない。俺はただ、アビスという超高性能の計算機が吐き出す結果を、正しく「利用」しているだけだ。

　俺は、真っ青な顔のまま固まっている聖女へと視線を向けた。

　

「フィオナ。今まで黙っていてすまない。……どうして俺がこうなったか、経緯を説明させてもらってもいいか？」

　顔面蒼白の彼女は、震える手で自身の聖印を握りしめながらも、かろうじて頷いた。

　俺は一度、リーネを見た。

　

「リーネ。済まないが、嫌な話をすることになる」

「……ううん。アルト、気にしないで」

　彼女は悲しげで、それでいて気遣わしげな瞳を向けてくる。

　

「知っての通り、俺はリーネと離婚した。……あの時、俺の精神は色々と不安定になってな」

　リーネが唇を噛み、辛そうに俯く。彼女の自責の念が、部屋の温度をさらに下げた気がした。

　

「それで、師匠のアルカードの勧めで、アビスと契約した。代償は、俺の『感情』だ」

　

　フィオナが息を呑み、痛ましい表情で俺を直視する。

　沈黙を破ったのは、バロックさんの低く落ち着いた声だった。

　

「待ってくれ、アルト。それでは、時々お前が無表情になるのは……」

「流石だな、バロック。そうだ。耐えがたい感情が溢れそうになった時、アビスにそれを『削って』もらっている」

　

　バロックさんは静かに目を閉じ、重いため息を吐いた。

　

「……そうか。言いにくいことを聞いた。許してくれ、アルト」

　

　俺はフィオナに向け、さらに事務的な「保証」を提示する。

　

「アビスとの契約については、賢者の学院の『魔導倫理委員会』で審査承認を受けている。定期的な魔法のログ提出とモニタリングを、義務付けられている」

「……良かった。学院の管理下なのですね」

　

　彼女の顔に、ようやく少しだけ血色が戻る。

「賢者の学院の倫理委員会は、教会の異端審問会に比べればだいぶ緩いけどな」

　

　俺は乾いた笑いを浮かべる。

「なんかよくわかんねえけど、便利ならいいじゃん！」

　

　そこで、勇者様がキラキラした笑顔でサムズアップした。

　

「誰も困ってないんだろ？ アルトだって強くなってよかったじゃん。万々歳だぜ！」

「グラムさん。そんな単純な話ではありません」

　

　頭痛をこらえるように額に手を当て、フィオナが声を絞り出した。

　いつもの柔和な聖女の顔ではない。教会の守護者として、そして一人の人間として、目の前の軽薄な男へ警鐘を鳴らす厳しい表情だ。

　

「悪魔は、人の理の外にある存在です。そのような存在と契約するということは、私たちが想像もしていない……世界そのものを変質させるようなリスクを孕んでいるんです」

　

　その言葉の重みは、部屋の空気を物理的に圧迫するほどだった。

　少なくとも、俺やバロックさんはその重圧を肌で感じている。

　

　だが、この男は違った。

　

「へーそーなのか。難しいな」

　グラムは、まるで明日の献立何がいい？と言われた程度の顔で、後頭部を掻いた。

　

「まあ、フィオナとアルトが良いなら、それでいいや」

　

　その屈託のない、しかし空虚な笑顔。

　

　俺はこの時、グラム・ハルバードという男の本質を、これまで以上に深く理解してしまった気がした。

　

（……なるほど。そういうことか）

　こいつは、他人を拒絶しないし、物事を否定もしない。

　だが、それは慈愛や理解の結果じゃない。少なくとも、そうは見えない。

　何かが欠けているのか。

　それとも、単に何も考えていないだけか。

　……どちらにせよ、健全ではないだろう。

　

　だから、異質なものや禁忌を目の当たりにしても、恐怖や忌避を感じない。ただ「へーそーなんだ」で済ませてしまえる。

　

（人が弱っている時に縋るには、これ以上ない男だろうな。悪徳宗教の勧誘とかやらせたら、相手を否定せずに地獄までエスコートしてくれそうだ）

　

　視界の片隅にリーネが映る。

　ははっ、と内心で乾いた笑いが漏れる。

　判ったところで、俺のこの空虚が埋まるわけでも、グラムを許せるようになるわけでもないのだけれど。

　

《アルト。SAN（精神耐久)値の低下を確認。精神防壁を展開しますか？》

（……今はいいよ、アビス。ただの独り言だ）

　

　フィオナが一通りグラムをたしなめた後、俺に向き直った。

「……わかりました、アルトさん。悪魔アビス＝レイザルが賢者の学院の管理下にあるということは、理解しました」

　フィオナが、ようやくいくらか血色の戻った顔で深く息を吐いた。

　だが、その茶色の瞳には、聖職者としての譲れない一線が、鋭い光となって残っている。

　

「ただ、大変恐縮なのですが……あなたがその『悪魔』と契約に至るまでの経緯を、もう少し詳しく教えていただけますか？ 私も聖女という立場上、この件は教会に報告しなければなりません。今、教えていただいた情報だけでは、異端審問会を納得させることはできないでしょうから」

　

　ごもっともな意見だ。

　

　教会の連中がどれだけ教条主義的で、一度「黒」と決めた対象に執拗かは、俺も知っている。

　ここで曖昧な返答をすれば、魔王を倒す前に俺が火炙りにされる未来が確定する。

　

「……判ったよ、フィオナ。必要な事は全部話そう」

　

　俺は頷き、それから視線を少しだけ横にずらした。

　

　そこには、俺とフィオナのやり取りを一言も漏らすまいと、祈るような、ひどく真剣な目で見つめているリーネがいた。

　

　銀色の髪が、軍議の間に差し込む斜陽に透けている。

　

　これから俺が話すのは、俺が壊れていた時の話だ。

　ドロドロに腐り果てた、復讐と憎悪の記憶。

　俺はそれを、元嫁に聞いて欲しくなかった。

　

「……済まない、リーネ」

　ほんの一瞬、言葉を探す。

　

「これから話すことは……お前にだけは、聞かせたくないんだ。責めてる訳じゃない。だから…」

　それでも、言わずにはいられなかった。

　

「席を外してくれないか」

　

　その言葉は、物理的な衝撃となって彼女を撃ったようだった。

　リーネの瞳が、一瞬だけ剥き出しの痛みに見開かれる。

　彼女は何かを言いたげに、薄い唇を小さく震わせた。

「アルト、私は……」という言葉になりかけの呼気が漏れるが、それ以上は続かない。

　俺の乾いた視線に射抜かれ、彼女は力なく視線を伏せ、俯いた。

　

「…………わかりました」

　

　消え入りそうな声だった。

　彼女の背中が、今は驚くほど小さく、脆く見える。

　拒絶された、という事実。

　俺の「秘密」の共有から、明確に除外されたという境界線。

　

　それを、今の彼女がどう受け止めたのか。

　そんな事を考えていたら、俺はまた理解した。

(……ああ、そうか。俺はリーネに嫌われたくないんだ)

　唐突に、ルッカ村の夜の記憶が頭に浮かぶ。

　あの晩、リーネが俺に語った言葉。

『アルトに、そんな弱いところを見せたくなかった。常に強くて、気高くて、あなたの隣に立つに相応しい『剣士リーネ』でいたかった……あの時は、貴方につまらない女って、思われたくなかったの』

　……リーネも、俺に嫌われたくなかったのかもしれない。

　あの時の言葉は、そういう響きだった。

　好きな相手に、弱さや醜さは見せたくない。

　……少なくとも、俺はそうだ。

　ごめんな、リーネ。

　

　俺には、正確に測ることはできない。

　ただ、彼女が握りしめた拳が微かに震えていることだけが、静かな部屋の中でひどく饒舌に「痛み」を物語っていた。

「……話せるようになったら、必ず話すよ。ごめん、リーネ。今はまだ、俺に勇気がないだけなんだ」

　

　俯いたままの彼女に、俺はそれだけを告げた。嘘ではない。ただ、「いつ」話せるようになるか、今はまだわからない。

　我ながら、情け無い。

　

「あと、すまん。グラムとミリアも、席を外してくれ」

　

　その言葉に、ミリアは小さく肩を揺らした。

　だが、場の空気の「重さ」を敏感に察したのだろう。いつもの無邪気な笑顔を消し、神妙な顔つきで「……判りました」と短く答えた。

　

「よし、わかったぜ！」

　

　一方で、グラムは相変わらずのレスポンスの速さで立ち上がった。

　一寸の迷いも、一抹の懸念もない、すがすがしいまでの快諾。

　こいつを見ていると、時々、深い断崖を覗き込んでいるような気分になる。

　

　三人が部屋の扉へと向かう。

　

　扉が閉まる直前、静まり返った廊下からグラムの明るい声が聞こえてきた。

　

「よーし、お前ら、晩飯食いに行こうぜ！ 腹が減って、寝れなかったからな！」

　

　……あいつ、本当に無敵だな。

　今の今まで悪魔が出てきて「感情を削っている」なんて話をしていた直後に、どうしてあんなに「普通」でいられるのか。