「……ルイ、今日はもう上がっていい」

「え、でもまだ昼過ぎですよ」

「いいから。ちょっと出かけてきなさい」

　ルイが不満そうな顔をしながらも、「わかりました」と前掛けを外して出ていく。足音が遠ざかって、扉が閉まる音が聞こえる。

　ルイが退出したことを確認した私は、向かいの椅子に座っているその人を見た。

　沈黙が流れる。

　先に口を開いたのは、その人だった。

「……一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「あんた、いつからそこにいる」

（いつから、というのは——）

「眠って、気がついたらここにいました」

「俺も同じだ」

　その人——リゼットの体の中にいる人——が、低い声でそう言った。

「目が覚めたら、この体だった。それまでのことは——ぜんぶ覚えている」

（やっぱり）

　ここまで来たら流石に分かる。私も馬鹿じゃない。

「あなたは、ガルド・ヴェルナーですね」

「……そうだ」

「この体の記憶があります。ガルドさんの記憶が、少しずつ染み出してくるんです。あなたも同じでしょう」

　その人——ガルドさん——が、しばらく私の顔を見ていた。

　今度は値踏みではなく、何かを確かめるような目だった。

「……やっぱり、あんたがリゼットか」

「はい。リゼット・アルトリアです。」

　ガルドさんが、ふう、と長く息をついた。

　その仕草は、完全に中年男性のそれだった。リゼットの体でやると妙に迫力がある。

―――――――――――――――――――――

「それで」と私は言った。「あなたは今、どういう状況なんですか。その体で、なぜここまで」

「追われている」

（追われている？）

「断罪されたんだろう、この体の令嬢は。軟禁されて、追放の手続き待ちだと記憶にある」

「……そうです。その最中にこの体と入れ替わったので」

　ガルドさんが腕を組んだ。無駄に迫力がある……。

「ガルドさんは、あの状態から入れ替わったんですか？」

「まあそうだな。目が覚めたらこの体で、部屋に閉じ込められていた」

「……それで、どうやって？」

「兵士は一人だけだったからな。まあ……その、殴った」

　…………ん？

　私は一瞬、返事ができなかった。

「えっと……殴った、というのは」

「そのままの意味だ。逃げる時に兵士を殴った。夜中だったこともあって、人も少なかったからな。殴って、鍵を奪って……逃げた」

「令嬢の体で、兵士を……」

「この体、見かけによらず動くんだな」

（ガルドさん、あなたという人は……）

　私は頭を抱えたくなったが、ガルドの体の手はごつすぎて頭を抱えるのに向いていないので、やめた。腕を組んでふんぞり返っている令嬢の前で、頭を抱える図体のでかいおじさんという構図もなんだか……よくない気がした。

「それで今、王都の兵士が追ってきていると」

「おそらくな。それで隣国のここまで逃げ込んできた」

「追跡は……」

「時間の問題だろう」

　ガルドさんが窓の外に目をやった。曇り空を見る目が、妙に冷静だ。令嬢の体でその目をすると、なんというか……まあいい。

「それで」とガルドさんが言った。「頼みというのは、そういうことだ」

「つまり、かくまってほしいと」

「当面の間だけでいい。元に戻る方法を探しながら、ここを拠点にさせてほしい」

　私は少し考えた。

　考えるまでもなかった、というのが正直なところだけれど。

「……わかりました。ルイには、遠い親戚だとでも言っておきます」

「助かる」

「ガルドさん、一つだけ聞いてもいいですか」

「なんだ」

「兵士を殴ったとき、怪我はなかったですか。その体は、私の体なので」

　ガルドさんが、一瞬だけきょとんとした顔をした。

　それからぼそりと言った。

「……心配するな。殴り方は知っている」

（鍛冶屋さんの「殴り方は知っている」、すごく頼もしいような、すごく心配なような……）

―――――――――――――――――――――

「元に戻りたいか？」

　ガルドさんが、唐突に言った。

「……当然です。あなたは？」

「俺もだ。俺には俺の仕事があるし、ルイもいる」

「私も、この体でずっとはいられない。やらなきゃいけないことがあるので」

「やらなきゃいけないこと？」

　私は少し迷ってから、正直に言った。

「ガルドさんは既に状況をご存じだと思うんですけど……私の身の潔白を証明したいんです。閉じ込められたけど、私は何もしていない。そのまま追われて逃げ続けるのは嫌です」

　ガルドさんがこちらを見た。

　品定めするような目ではなく、もう少し、真剣な目だった。

「証拠はあるか」

「手元にはないんです……。でも、城の記録室に当日の記録が残っているはずだと思います。誰が何をしたか、ちゃんとした記録が」

「城に入れるか」

「……方法はあると思います。一人では無理ですが」

　ガルドさんがしばらく黙った。

　窓の外をまた見て、空の色を確かめるように目を細めて、それから私に向き直った。

「俺は城には詳しくないが、体を動かすことは得意だ」

「それは……頼もしいです」

「城の構造はあんたが知っているか」

「もちろんです。だいたいの見取り図も書けるかと」

「ならもう一回忍び込むか」

　ガルドさんが立ち上がった。背筋がすっと伸びて堂々としている。

　私も立ち上がった。ガルドの体の重心は低くて、足元がどっしりしている。立つだけで地に足がついている感じがする。

「城に乗り込む、ということでいいですか」

「そういうことだ」

「まだ追われている身ですよ」

「わかってる」

「捕まったら大変なことになります」

「わかってる」

「それでも……行ってくれるんですか？」

　ガルドさんが、私の顔を真っ直ぐに見た。あの頃、鏡で見続けた怯えた令嬢の顔ではない……凛とした令嬢らしい強い顔だった。

「あんたは、やられっぱなしで終わりたいか」

　考えるまでもない。

　答えは、最初からわかっていた。

「……嫌です」

「なら行く。俺も追われ続けるなんてごめんだしな」

　ガルドさんがそう言って、椅子の背もたれに掛けていた外套を取った。令嬢の手が、慣れた動作でそれを羽織る。

「準備ができたら教えてくれ。俺はそこで待つ」

「どこで待つんですか」

「外。この体で鍛冶場にいると落ち着かない」

（鍛冶屋さんが、自分の鍛冶場で落ち着かないのか……。そういえば、この体で私が鍛冶をしていることを知ったらどう思うだろう）

　ガルドさんが一礼をして、外に出る。

　私は一人になって、鍛冶場を見回した。金槌、鉄床、まだ途中の礼装剣。やることが山積みだ。

　城へ行く。

　潔白を証明する。

　元に戻る方法を探す。

　王子の剣を打ち上げる。

　おじさんの生活は、どうやら忙しくなりそうだ。