教室に入った瞬間、視線が絡みついてくる。

「あの……ありがとう」

「おう」

百合川は、申し訳なさそうな顔で自分の席へ向かい、俺も自分の席へ座った。

竹本が前の席から振り返って、声を潜めた。

「お前さ、またなんかあった？」

「別に」

「別にって言い方が一番怪しいんだよなー」

「お前まで…なんなんだよ…」

竹本はニヤニヤしながらも、俺の顔色を見て少しだけ表情を引き締めた。

「百合川、大丈夫そう？昨日も俺が部活行った後、大変だったんだろ？」

「……知らねぇよ。なんで俺に聞くんだよ。お前が守ってやれば？」

「俺は、ナイトには向いてね～もん」

（何言ってんだか、馬鹿らしい）

始業のチャイムが鳴り、先生が入ってくる。

授業が進む。板書。ノート。あてられた生徒の声。

全部、いつも通りのはずなのに、俺の意識はずっと斜め前に引っ張られている。

百合川の背中。

肩甲骨のあたりが少し緊張していて、息をするたびに小さく上下する。

その動きが、妙に気になる。

俺はペン先でノートの端をなぞりながら、必死に視線を板書に貼り付けた。

教師の声は単調で、教室の空気はぬるい。

気になる。気にしてる。

そんなの、俺には似合わない。

紫苑がいた頃だって、俺はこんなふうに誰かを助けるなんて器用な真似はしてなかった。

……いや、正確に言えば、俺の方が紫苑に助けられてたと思う。

そう、あの頃からずっとーー。

＊＊＊

昼休みのチャイムが鳴った瞬間、教室が一気に騒がしくなる。

椅子を引く音、弁当箱の蓋を開ける音、購買へ走る足音。

「朔ー」

ふいに、明るい声が頭上から落ちてきた。

「昼、どーする？購買行く？俺さ、今日カツサンド狙ってんだけど！」

竹本が、すでに財布を握りしめている。

百合川を見ると、また何人かに取り囲まれていた。

「百合川」

呼ぶだけで、何人かが『またかよ』という顔をした。

「昼、行くぞ」

「……え」

百合川が驚いた顔をする。

俺は、呆然としている竹本に声をかける。

「竹本」

「ん？」

「お前、購買行くんだろ。行ってこい」

「え、え、何？お前は？」

「俺は百合川と食うわ。ほら、早く行けよ。カツサンドなくなるぞ」

竹本は一瞬ぽかんとして、次の瞬間には笑った。

「昨日も俺仲間はずれだったのに！わかったよー！」

竹本は不貞腐れたような顔をしながらも、クラスのやつに声をかけて何人かで出て行った。

「百合川、行こ」

「……うん」

「……こっち」

「……はい」

人気のない、屋上近くの階段の踊り場。

そこに、すでに見慣れた二人がいた。

「朔、昼来るなら連絡しろよー」

「……なんでここにいんだよ」

俺が言うと、時雨が顔を上げて笑う。

笑うけど、その目は俺の後ろを見て、一瞬だけ真面目になる。

百合川が、踊り場の入り口で足を止めていた。

蓮が、すぐに状況を理解したみたいに目を細める。

「例の転校生？」

百合川が小さく身体を強張らせるのがわかった。

（……やっぱり、人が怖いんだな）

俺が先に答える。

「ああ、同じクラスの百合川」

百合川が小さく頭を下げる。

「……百合川 依織です……」

時雨が立ち上がり、わざと大げさに両手を広げた。

「うわ、本物だ。ねえ、今度サイン――」

「やめろ」

俺が即座に遮ると、時雨は「はいはい」と両手を上げた。

「冗談冗談。わかってるって」

ヘラヘラっと笑いながら、時雨は言葉を続ける。

「はいはい、緊張しなくていーよ！俺は藤白 時雨で、こっちの無愛想なのは芹沢 蓮！よろしくね！」

蓮も軽く会釈する。

百合川は一瞬迷ってから、深く頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

「……てか、百合川君さ、朔にくっついてると大変じゃない？」

「おい」

俺が睨むと、時雨は肩をすくめる。

「だってさ、朔って怖いじゃん。特に…顔！」

「黙れ」

百合川が小さく笑った。

「……桐生君は……怖くないです」

百合川の反応を見て、時雨が茶化してくる。

「うわ！朔照れてる～！」

「おい、黙れって」

俺は百合川を見る。

「昼、こいつらも一緒でいいか？」

百合川が少しだけ驚く。

それから、迷っているのがわかる。

「嫌なら嫌って言っていいんだぞ」

蓮が低く言う。

その言い方はぶっきらぼうなのに、不思議と逃げ道を残していた。

百合川は顔を上げて、蓮を見る。

その目には、怯えよりも戸惑いが浮かんでいた。

「……嫌じゃ、ないです……一緒がいいです！」