ベッドに横たわり、検索欄に《NEBULA メインボーカル IORI》と打つ。

画面に、無数の記事が並ぶ。

《NEBULA メインボーカル "IORI"、脱退＆無期限活動休止の真相とは？》

《NEBULA"SHU"の死の真相は？》

《“純情アイドル”の裏の顔》

百合川は、こんなふうに見せ物にされて生きてるのか。

こいつらは人の人生を、こうして好奇心で踏みにじる。

だからあいつはーーあんなふうに怯えたり、言葉に詰まったりするんじゃないのか？

「……くだらねぇ」

朔は、画面を閉じて、小さく息を吐いた。

その時、ふと、昼間の中庭での光景が浮かぶ。

百合川が、ベンチに座って、風に揺れる葉をぼんやりと見ていたどこか悲しげな横顔。

誰にも見られていないと思っていたーーあの、少しだけ気を抜いた表情。

（……あれが、あいつの本当の顔なんだろ）

スマホを伏せ、ベッドに投げる。

それとほぼ同時に、ドアをノックする音が聞こえた。

「……お兄ちゃん？」

美月の声だ。

「入るよー？」

「どうした？」

ドアが開き、美月が顔を出す。

「あのさぁ……」

言いにくそうに、視線を泳がせる。

「IORIくんのことだけどさ、さっきは興奮しちゃって取り乱したけど…」

「なんだよ」

「IORIくんさ、今、きっとすごく辛いと思うんだ…」

指が、わずかに強張る。

「だからさ…お兄ちゃんは優しくしてあげてね？」

俺は、ゆっくりと妹を見る。

「……なんで俺が？」

「だって……」

美月は、唇を噛む。

「……とーにーかーく、お兄ちゃんは優しくしてあげて！」

「はいはい、わかりましたよ」

少しめんどくさそうに答えると、美月は、少しだけ安心したように笑って、部屋を出ていった。

妹が出て行った後も、俺はしばらく扉を見ていた。

「……優しく、ね」

口に出した瞬間、自分の声が自分のものじゃないみたいに聞こえて、少しだけ眉をひそめる。

”優しい”なんて言葉は、俺には似合わない。

スマホに再び手を伸ばし、記事の一つを開く。

長文のインタビュー形式だったが、同じ言葉が何度も目に入った。

《心配をかけてごめんなさい》

《迷惑をかけてごめんなさい》

（……謝ってばっかりだったな、あいつ）

記者に囲まれて、動けなくなって、塀の陰でしゃがみ込んで、『ごめんなさい』って、息を吐くみたいに何度も言ってーー。

朔はスマホを握る手に力が入っていることに気づいて、そっと力を抜いた。

ふと、部屋の隅のギターケースが目に入る。

黒い布に包まれたまま、部屋の隅で息を潜めている。

机に向かい、ノートを開く。

ペンを握って、何か書こうとしたが、結局書けなかった。

（もう二度と曲は書けないかもしれないな）

そう思って項垂れていると、携帯がなった。

時雨：『朔ー！これ、見た？（リンク）』

リンクを開くと、それは動画サイトの切り抜きだった。

NEBULAのライブ映像。

観客の歓声の中、7人のシルエットの中に、百合川がいた。

まるで別人のようだった。

百合川のソロパートになった瞬間ーー心臓が止まるかと思った。

これはーー紫苑の声だ。

いや、そんなわけないってわかってる。けどーー。

あまりの衝撃にしばらく固まっていたが、時雨が送ってくれた物以外のサイトもいくつも検索して、百合川のソロパートだけを何度も聞いた。

（なんなんだよ一体……）

朔：『おい、なんだよこれ』

時雨：『どうだった？』

朔：『お前、何が言いたいの？』

時雨：『俺の言いたいこと、わかるだろ？』

俺はそれ以上返事を打てず、スマホを伏せた。

代わりに、机の引き出しから古い箱を出す。

箱を開けると、懐かしい匂いがして、一瞬であの頃に引き戻されそうになる。

中に入っているのは、ライブのチケット半券、書きかけの歌詞ノートの切れ端、

そして――中学最後の文化祭での写真。

気づいたら、涙が込み上げていた。

ずっと見ないようにしていたのにーー。

写真の端が、少しだけ濡れて、慌てて袖で拭う。

泣くつもりなんてなかった。

泣く資格もないと思っていた。