夜明け前だった。

空に光はなかった。湿った空気が肌に張りついていた。霧ではなく、もっと重いもの。息を吸うと、土の冷たさが肺の奥まで入ってきた。吐いた息が白くなった。すぐに消えた。

近接班が峠下の林縁に並んでいた。声はなかった。足音もなかった。装備の金属音だけが、時々した。木の梢が揺れた。風だった。寒かった。

地面が湿っていた。昨夜から降った雨の跡だった。足の裏に泥の重みがあった。冷たかった。沈んだ。まだ暗い中で、足だけが地面の状態を知っていた。どこかで鳥が鳴いた。一声だけだった。それきり何もなかった。

ゼフが右の列にいた。カインは中央にいた。ガルクが前に出た。短く言った。

「前衛、前へ」

動いた。

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光が走った。

最初の一本は左だった。木が爆ぜた。幹の断面が白く光って、すぐに煙になった。火の匂いがした。二本目は地面に落ちた。土が砕けて飛んだ。足元に細かい泥が降ってきた。顔にも来た。

敵の数が多かった。前方に、動く影が複数あった。魔法を使うものと剣を持つものが混在していた。近いものと遠いものがいた。遠いものが光を放っていた。

カインは前に出た。

一人目の剣を受けた。腕全体に衝撃が来た。押した。足が泥に沈んだ。沈んだ分、押し返した。相手が崩れた。その隙に剣を振った。入った。次が来た。横からだった。受けた。そのまま体ごとぶつかった。倒れた。踏んだ。次へ向いた。

三人目が剣を上から振ってきた。受けた。手が痺れた。それだけだった。押した。退いた。また次が来た。膝を使った。倒した。立った。

右から光が来た。カインの横を通った。地面に落ちた。泥が爆ぜた。顔に泥が飛んだ。目を細めた。次の敵が来た。

光がまた走った。遠かった。左だった。誰かが叫んだ。後ろだった。

来るものを処理した。止まらなかった。

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視界の端で、何かが動いた。

弧を描く光だった。速かった。右から来ていた。

ゼフのいた方向だった。

爆音が来た。熱が来た。地面が揺れた。足の裏に振動が上ってきた。

カインは右へ向いた。

穴があった。右の前衛列に、人がいなくなった空白があった。敵の一人がそこへ向かっていた。後ろにもう一人いた。

カインは穴へ動いた。剣を振った。受けた。押した。もう一人来た。受けた。足が泥を踏んだ。重かった。血が混じっていた。匂いが鼻に来た。足を踏み直した。押し返した。退いた。もう一度振った。

止まらなかった。

視界の端に、倒れているものがあった。

見なかった。

剣を振った。また振った。来るものを処理した。

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光の本数が減った。

影が退いていた。剣を持つ敵が散っていた。追いかける声がどこかから聞こえた。カインは追わなかった。追う必要があるかどうかを判断する前に、足が止まっていた。

周囲の音が変わっていた。爆音がなくなった。剣の音がなくなった。

残ったのは、草の揺れる音と、誰かの荒い息だった。

カインの息だった。

胸が動いていた。知らない間に動いていた。吸って、吐いていた。口の中に血の味があった。どこかが切れていた。唇だった。気づかなかった。

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カインはゼフのところへ歩いた。

ゼフは仰向けだった。腹を両手で押さえていた。手の下から、赤いものが染み出していた。量が多かった。地面に広がっていた。泥と混じって、黒に近い色になっていた。

カインがゼフの横に膝をついた。

「行け」

ゼフは言っていた。カインが来る前に、もう言っていた。声は小さかった。低かった。それでも聞こえた。

何も言わなかった。

ゼフは目を開けていた。カインを見ていた。口が少し動いた。何も出なかった。また動いた。それだけだった。

腹の手が、ほんの少し震えていた。

膝の下の地面が冷たかった。湿っていた。泥が膝に染みてきた。カインはそのままそこにいた。

呼吸があった。

浅かった。

細かった。

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ガルクの声が聞こえた。

「集まれ」

遠かった。後方の林の向こうからだった。

カインはゼフの横にいた。

ゼフの目がカインを見ていた。まばたきがあった。一度だけだった。

呼吸があった。

それだけだった。