戦闘は昼を過ぎても続いた。

休む間がなかった。水を飲む間もなかった。口の中が乾いた。唇が切れた。それでも走った。

山道の両側にヴァルガの弓兵が潜んでいた。いつの間に回り込んでいたのか、わからなかった。矢が降ってくる。魔法を帯びた矢だった。当たった者が、音もなく倒れた。

上官が怒鳴った。

「散開。木の陰に入れ」

カインは走った。太い木の幹の後ろに入った。矢が幹に刺さった。木の皮が弾けた。

隣を見た。ゼフが同じ木の幹に背中をつけていた。顔が白かった。口が少し開いていた。

「怪我は」

ゼフは首を振った。

「右手は使えるか」

「使える」

ゼフは言った。

「でも炎が弱くて」

「弱くていい。方向だけ合わせろ」

ゼフは少し固まった。

「わかった」

上官の声がした。

「突っ込む。三秒後」

カインは木の幹から離れた。

一。足が地面を蹴った。二。木の間を走る。三。開けた場所に出た。矢が来た。かわした。横で誰かが倒れた。

ゼフの炎が飛んだ。小さかった。しかし弓兵の目に向かって飛んだ。男がひるんだ。その隙に詰めた。剣が届いた。

続けた。

足が地面を蹴るたびに、ぬかるんだ土が重くなった。それだけが続いた。

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夕方近くになって、ヴァルガの動きが変わった。

後退し始めていた。一人、また一人。魔法の光が減った。声が遠くなった。追撃しようとした兵士が何人かいた。上官が怒鳴った。

「追うな。止まれ」

静かになった。

炎が燃えていた。誰かが倒れたまま動いていた。遠くで、鳥が一声鳴いた。風が吹いた。煙が流れた。山の木が、ざわっと鳴った。地面に血が滲んでいた。泥と混ざって、黒くなっていた。

カインは剣を手に持ったまま、立っていた。周りを見た。手が震えていた。気づいたのは、その時だった。

倒れている者が多かった。動いている者もいたが、立っている者は少なかった。出発した人数の、半分もいなかった。

ゼフが近くにいた。左腕を押さえていた。血が滲んでいた。

「当たった」

と言った。

「矢に。貫通はしてない」

「動けるか」

「動ける」

カインはゼフの腕を見た。深くはなかった。血はまだ出ていた。うなずいた。

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上官が来た。隊を見渡した。無言だった。一人ずつ、確認するように見ていた。数えていた。しばらく経ってから言った。

「生きている者は集まれ」

十七人が集まった。

出発したのは三十一人だった。

上官はもう一度、全員を見た。何かを言おうとして、止めた。また見た。それから言った。

「今日の陣地はここだ。動ける者は負傷者の処置を手伝え。担架を作れる者は作れ。水を探せ。火を起こすな、居場所がわかる」

誰かが

「はい」

と言った。解散した。

カインは動かなかった。剣を下ろした。

焦げた鎧の胸元を見た。炎が当たった場所だった。布が黒くなっていた。革が縮んでいた。指で触れた。熱さはもうなかった。その下の皮膚が、少し赤くなっていた。それだけだった。

ゼフが横に来た。

「それ、直撃だったよな」

「ああ」

「俺、見てた。絶対死んだと思った」

ゼフは声を少し落とした。

「どうやって」

カインは答えなかった。当たった。熱かった。立った。

「……まあ、生きてるならいいか」

ゼフは言った。腕の傷に布を押し当てながら、空を見た。

カインも空を見た。赤かった。山の稜線が黒く切り取られていた。煙がまだ一本、細く上がっていた。

「なあ」

ゼフが言った。

「お前、怖くなかったのか。本当に」

「なかった」

「そうか」

ゼフはまた少し黙った。

「俺は怖かった。ずっと怖かった」

それだけ言って、傷の処置に戻った。

カインは鎧から目を離した。足の裏に、地面の感触があった。乾いてきた泥。踏み締めた。硬くなりかけた土が、靴の底を押し返してきた。

空が、夕方の赤に染まっていた。カインは深く、一度だけ息をした。空気に、焦げた匂いが混じっていた。肺の奥まで入ってきた。