いつもの席だった。

　図書館の地下、窓際の左から三番目。いつもリアンが座る向かいの席が空いていた。今日はリアンが神殿の用事で来られなかった。それなので、一人で文献を読んでいた。

　この時間の図書館は、いつも静かだ。

　地下に来る生徒は少ない。上の階と違って、古い文献が多い。目当ての本がある人間か、静かな場所を求めている人間か、どちらかしか来ない。

　ページを繰る。

　書架の奥から、かすかな音がした。

何かが引っかかっているような音だった。紙が擦れる音と、小さな息の音が混ざっていた。

　顔を上げた。

　書架の奥に、誰か、いる。

　背が小さかった。女子制服を着ていた。上の棚に手を伸ばしていたが、どうやら届かないようで、指先が背表紙の下端に触れて、また離れた。少し跳んだ。届かなかった。また跳んだ。やはり届かなかった。

　背が低いのか、目当ての本が高い位置にあるのか、あるいは両方か。

　見ていたら、また跳んだ。

　やはり届かなかった。

　文献を閉じて、立ち上がった。書架の前に行った。

「どの本？」

　その小さな生徒が振り返った。

　目が鋭かった。年齢に似合わない目だった。でも身長は年齢相応。制服の着こなしが整っていた。少し長めの、緑色の髪が目にかかっていた。

「……」

　わたしを見ていた。値踏みするような目だった。

「どの本か聞いた」

「その棚の、左から四番目だ」

　声が少し高かった。というより、幼かった。

　左から四番目を取った。古い風属性の魔法理論書だった。分厚い。この棚の中では重い部類だった。

　差し出した。

　女子生徒はそれを受け取って、両手で大事そうに抱えた。それにしても、重そうだ。

「感謝する」

「どういたしまして」

　踵を返して席に戻ろうとした。

「待て」

　止まった。

「何？」

「貴様が、ルネ・ド・クロワールか」

　振り向いた。

　小さな女の子……いや、生徒が、文献を抱えたまま、真っ直ぐこちらを見ていた。目が鋭いのは変わらなかった。

「そうよ。あなたは？」

「レヴ・アルカンだ」少し間があった。「ボクは孤高の風使いとして、やがて魔法史に名を刻む者だ」

「……そう」

「飛び級してきた。同年代の者はすでにボクの敵ではなかったのだ」

「何歳なの」

「13だ。だが、年齢で判断するな」

「しない」とわたしは言った。

　レヴが少し間を置いた。「……そうか」

「風属性ね」と、抱えている本を見た。「その本を選んだということは、理論から入る勉強をしているの？」

「当然だ。ボクは感覚派ではなく理論派だ。理論で、術式を組む。それがボクの流儀だ」高い声だった。

「理論から入る方が遠回りに見えて、結局早い」とわたしは言った。「いい選択よ」

　レヴが少し止まった。褒められることを想定していなかったらしかった。耳が少しだけ赤くなっていた。大人ぶった？話し方でも、そういうところは見た目相応で可愛らしかった。

「……当然のことを言うな」

「当然だから言った」

　レヴがわたしを見た。また確認するような目だった。

「貴様に会いたかった」

「なぜ」

「闇属性の魔法使いだと聞いた」レヴが言った。「ボクの情報網には、この学院の特異な存在が引っかかるようになっている。貴様の名前は、かなり前から引っかかっていた」

「……そう」

「だからボクを子供扱いするな」

「してないわ」

　レヴが少し目を細めた。「……ボクを子ども扱いしないんだな」

「13歳は子どもよ。でもあなたの魔法の話をするなら、年齢は関係ない。それだけの話」

　レヴが黙っていた。

　しばらく、何かを考えているようだった。

「闇属性の魔法は、どういうものだ」とレヴが言った。今度は少し違う声だった。中二病のような口調の下に、純粋な好奇心があった。「文献が少なくて、実態がわからない」

「文献が少ないのは事実よ。独学で組み立てるしかなかった」

「独学で」レヴが繰り返した。「貴様が独自に理論を構築したのか」

「ええ」

　レヴが少し考えた。「なるほど。セレーナ・アドミックとの決闘でも、未知の魔法が使われていたと聞く。あれも、貴様が考案したものだったのか」

「情報網で知っていたの」

「知っていた」レヴが言った。「ボクの風属性の感知能力は、学院内の魔力の動きを把握できる。決闘を行っていたことは、魔力の質の変化で察知していた」

　文献を抱えたまま、レヴがわたしを見続けていた。分厚い本の重さが、少しずつ腕に来ているのが表情に出ていたが、下ろさなかった。

「その本、重いでしょう」

「問題ない」

「テーブルに置きなさい。話すなら座って話した方がいい」

「……ボクが座ることを、貴様が決めることではない」

「そうね。でも重そう」

　レヴが少し黙った。それからゆっくり、近くのテーブルに本を置いた。椅子を引いて座った。

わたしも向かいに座った。

「闇属性魔法について、何を知りたいの」

「全部だ」とレヴが言った。「でも今日は一つだけ聞く。闇属性の感知能力は、風属性の索敵能力と何が違うのか」

「風属性の索敵は、空気の流れを通じて対象の位置を把握して、動きを予測する。精度が高い」

「闇属性は」

「気配そのものを読む。位置だけじゃなく、魔力の質と感情の揺れまで察知できる。でも風属性より魔力効率は悪いし、動きの予測は難しい」

　レヴが少し前のめりになった。中二病の構えが崩れていた。

「感情の揺れまで、とはどういうことだ」

「緊張している人間か、落ち着いている人間か、魔力の流れ方で判断できる。戦闘前に相手の状態が読める」

「それは——」レヴが言いかけて、止めた。「……有用だな」と続けた。

「あなたが認めるかどうかは別に関係ないけれど」

「関係ある。ボクが認めた技術は、ボクの知識体系に組み込まれる」

「そう」

「そしてボクは認めた人間は——」レヴが少し間を置いた。「記憶領域に刻印される」

「記憶されたところで、どうなるの」

「どうもならない」レヴが言った。「ただ、刻印するだけだ。それだけのことだ」

　変な言い方をする、と思った。「記憶するだけ」と言いながら、それが何かの意味を持っているような言い方だった。

「また来てもいいか？」

　レヴが少し止まった。「……否、ボクが来ることを、貴様が決めることではない」

「そうね。来たければ来ればいい」

「来る来ないはボクが決める」

「好きにしなさい」

　レヴが立ち上がった。分厚い文献を両手で抱えた。また重そうだった。

「一つ確認する」

「何？」

「貴様は、ボクを子ども扱いするつもりはないか」

「する必要を感じない」

「なぜだ」

「あなたの魔法の話は、年齢に関係なく筋が通っていたから」

　レヴが黙った。

　また確認するような目でわたしを見た。

「……そうか」と言った。

　それだけだった。

　踵を返して、書架の奥に歩いていった。

　分厚い本を抱えたまま、小さな背中が書架の影に消えていった。

　席に戻った。

　文献を開いた。

　中二病の口調で話す13歳の風使いだった。でも質問の中身は真剣だった。理論から入る勉強をしていた。感知能力の違いを正確に理解しようとしていた。

　ただ、尊大な口調の奥に、「孤独」を感じた。わずかな寂しさが、目の奥で揺れているように見えた。

　書架の奥から、ページを繰る音がした。

　静かだった。

​​​​​​​​​​​​​​​​