「武笠、アダム、残念だったな。お前らの行く場所は王城じゃない。ここで終わりだ」

「……その前に、ちょっと待ってくれ」

　俺は刺客たちのリーダーらしき男に待ったをかけた。

「ん、なんだ、どうした？　この期に及んで、命だけは助けてくださいって、命乞いでもするつもりか？」

「……いや、一つだけ聞きたい。お前たちは俺と同じ転移者なのに、何故仲間を襲う？　何が目的でこんなことをするかだけでも教えてくれないか？」

「そうじゃそうじゃっ！　同じ世界から来た仲間同士じゃというのに、転移者の癖に転移者のタケを狙うとは、非道にもほどがあるわい。一体何が目的なんじゃ！？」

「そんなことをお前らに言う必要はない。あの世でじっくり考えるんだな」

「「……」」

　俺はアダム爺さんと呆れ顔を見合わせた。どれだけ無慈悲なんだって話だ。殺される理由すら教えてもらえないなんてな。それでも、このまま大人しくやられるつもりは微塵もないが。

「……まあ、強いて言うなら、お前らは底辺の大外れ野郎の癖に出しゃばりすぎたんだよ。そこの冒険者の爺さんも、武笠なんかに関わったばかりに運が悪かったな」

「……」

　刺客たちは覆面で顔を隠したつもりになっているが、武眼で外れ組の連中なのも名前もバレバレだ。どうしてもここで俺たちをここで始末するつもりみたいだな。やつらはじりじりとこちらへと迫ってきていた。

「ごめんなさい、武笠さん、アダムさん。僕のことを恨んでもいいから……。でも、化けて出ないで……」

　王女の私兵に化けていた田中が、そんな悪びれた言葉を残して刺客たちの元に合流しようとしたときだった。やつらのリーダーから槍の鋒鋩を向けられたんだ。

「田中、お前はもう用済みだよ」

「……え、えぇっ……！？　な、なんでだよ！」

「武笠に同情するような甘い輩は、もう仲間じゃない」

「そ、そんなあぁっ……！」

　なるほど。同情するような輩、と表向きではもっともらしいことを主張しているが、リーダーの本音は違うはずだ。要するに田中はやつから面倒な役目を引き受けさせられ、そして口封じに始末されるってわけだ。おそらく、やつらの中では既に一つのシナリオが作られている。

　一人の底辺の転移者が、成功するクラスメイトに嫉妬した結果、兵士に装って俺たちを連れ出して奇襲し、その結果相打ちした、といった虚構（ストーリー）をでっちあげる腹積もりなんだろう。

　だが、やつらの思い通りにさせるつもりは一ミリもない。

「そこの田中とかいうやつ、死にたくないならこっちに来るんだ」

「え……？」

「いいから、早くしろ。やつらに殺されたいのか！？」

「は、はいいっ！」

　田中が慌てふためきながらこっちへ駆け寄ってきたことで、俺は即座に隠密行動を使った。

「「「「「き、消えただと……！？」」」」」

　刺客たちが狼狽した様子で俺らの居場所を探しているようだが、どうあがいても無駄なことだ。やつらは外れ組であり、索敵系のスキルも持っていないんだからな。

「クソッ、逃げやがったか。だが、まだそんなに遠くへは行ってないはずだ。周辺を隈なく探すぞ！」

「「「「「おー！」」」」」

　やつらが一斉にターゲットを探し始める中、俺たちは壁際までそっと移動する。

「さあ、アダム爺さん」

「タケ、言われなくともわかっとるわい！」

「……」

　アダム爺さんが物凄い勢いで飛び出していった。さすが俺の相棒だ。何も言わなくても、以心伝心といえるくらい俺の意図が伝わっている。

「――お、いたぞ、あそこだ！」

「あの爺だっ！」

「あれ、武笠は……！？」

「とにかく今はやつを追え！　捕まえて、残りの武笠の居場所も吐かせるんだ！」

　よし、思い通りに事が運んだ。相棒が囮になってくれたおかげで、そっちに刺客たちが挙って釣られてくれたんだ。その隙に、俺はやつらの後ろに回って猪突猛進を食らわせてやった。

「「「「「ぐわああぁっ！？」」」」」

　横幅が狭い路での、背後からの強烈な体当たりは効果覿面だった。やつらはその一撃で悉く失神したらしく、そのまま倒れ込んだ。ただ一人、しぶとく立ち上がりその場から逃げようとしているやつがいたが、アダム爺さんが戻ってきて捕まえてくれた。

「こやつ！　大人しくせい！」

「観念しろ！」

「ク、クソッ……！」

　こいつは、確かリーダーの男だ。アダム爺さんが体を押さえつけてくれている間に、改めて武眼を使ってみる。

【武眼　人間解析】

対象：浦辺友和（外れ組・門番係）

スキル：防御力上昇・小

「……」

　なるほど、この浦辺ってやつだけ、俺の体当たりで気絶せずに耐えきった理由はこれか。確か、片島と一緒にいた男だな。俺はやつの覆面を剥ぎ取り、詰め寄った。

「おい、浦辺。お前、外れ組の門番係で片島とつるんでたやつだろう」

「……し、知らねえよ……」

「しらばっくれるな！　さあ、白状しろ。なんで俺たちを襲った？　何が狙いだ？」

「……」

　浦辺は俺から目を背けて黙り込んだ。

「……そうか、あくまでもしらを切ろうっていうなら仕方ない」

「な、何をするつもりなんだよ、武笠……」

　俺は、兵士に扮した田中のほうを見やる。

「田中、鎧を脱げ」

「えっ……」

「いいから早くするんだ！」

「あ、う、うん！」

「タケよ、それで何をするつもりなんじゃ？」

「アダム爺さん、今すぐわかりますよ」

　田中が脱ぎ終わったばかりの鎧に向かって、俺は浦辺の目の前で溶解液を出して跡形もなく溶かしてやった。それを目の当たりにした浦辺の顔が驚愕の色に包まれる。

「な、な、なっ……！？」

「なあ、鎧がこうなるんだ。人間に使えばどうなるのかは想像できるだろう。浦辺、お前もこの鎧みたいになりたくなきゃ、とっとと吐くことだ。誰に命令されたんだ？」

「……う、うぅ……わ、わかった。吐くよ。けど、本当に知らないんだ……」

「まだしらばっくれるつもりか？」

「そうじゃそうじゃ。今すぐ吐くんじゃ！」

「……ほ、本当なんだって！　覆面をつけたやつが来て、俺たちに指示してきたんだ。武笠の後ろ盾である王女の私兵を騙って、武笠を騙し討ちしろって。そうすれば、待遇をよくしてくれるっていうから……」

「……」

　浦辺は可哀想なくらいにガタガタと体を震わせていた。嘘をついているようには見えないし、どうやら知らないのは確かなようだ。

　そして、俺を襲撃するように指示したのが普通組より上の連中なのも間違いない。当たり組以上でなければ待遇を良くするなんて、そんなことは相当に上の立場じゃなければ約束できないはずだからだ。それに、王女の私兵の件を知っていることから、おそらく王室の事情に詳しい連中の仕業だ。

　その男が黒幕かどうかは未だ判然としないが、俺とアダム爺さんに刺客を差し向けてきた以上、その可能性は充分にあるように思う。だが、俺たちはあの王庭から帰還したんだ。外れ組なんか送り込んでも、騙し討ちだとしても上手くいくという保証はなかったはず。となると、真の狙いが他にあるんじゃ――？

「あっ……」

「タケよ、どうしたんじゃ？」

「アダム爺さん、片島が危ないかもしれません……」

「そ、それはどういうことじゃ？」

「……つまり、黒幕は刺客を放つことで、邪魔になりそうな俺たちを片島から遠ざけることができるわけで、その隙に片島の命を狙う計画だった可能性もあるんです」

「な、なるほどのう……。言われてみれば、十分にありうる線じゃ」

「それじゃ、急ぎましょう！」

「うむ！」

　俺はアダム爺さんとともに、瞬間移動で王城へ向かうことにした。浦辺たちの処遇については、仮に後で責任逃れをされたとしても俯瞰石があるので今は放置で問題ない。片島がいるであろう治療室の場所はわからないが、それは城にいる本物の兵士に案内してもらえば解決するはずだ。