はぐらかすような周の言葉に、場の空気は一旦収まる。

「あれ、何かあったかな……？」

小首を傾げる裕太の顔に、不快感はない。ただ不思議そうな裕太の表情に、周は何故か、胸をなで下ろす。

「横溝先生の記念講演、今日なの！」

先程までとは一変して、琉依の声はこの上なく弾む。

「……っ！」

その言葉に息を呑むメリーさんを横目に見ながら、裕太は腕を組んで逡巡する。

「横溝先生……あの心臓外科医の？」

やはり渋みを残す裕太の問いかけに、琉依は嬉しそうに首肯する。

「岡さん、ずっと楽しみにしてたんだよね。」

どこか安堵を隠せない周に、琉依はまたも首を縦に振る。満面の笑みとは正にこのことだろう。

「へえ……」

琉依の言葉に反応しながら、メリーさんを見据える裕太。その目はどこか鋭い。メリーさんの表情は、相変わらず一切動かない。

　どこか停滞する空気をうごかそうと、周は琉依に問い掛ける。

「岡さんって、横溝先生と面識あるの？」

一瞬、琉依の動きが止まる。そのまま、どこか寂しそうな、何かを慈しむような、そんな表情が浮かぶ。

　悪い質問をしてしまったような気がする。今日はどうしてこんなに駄目なんだろう……そう思う周に、琉依は躊躇いがちに、けれども優しく、1つ、2つ、言葉を連ねる。

「実はね……」

　岡　琉依の父母は、元々中学校の同級生。母の名は春陽（はるひ）。名前に劣らぬ、陽だまりのような、笑顔が素敵な女性だった。

　生まれ持って心臓が悪く、琉依の産後は更に体調を崩すことが多かった。それでも、母が笑っている以外の表情は、あまり記憶にない。

　そんな母だが、病状は日に日に悪化していった。どこの病院に行っても、決まって返ってくるのは、

「……お子さんとの日々を大切にしてあげてください。」

の一言だけ。焦る父の心情とは裏腹に、母に残された刻限は刻一刻と迫っていた。

　そんな時、紹介されたのが横溝誠也医師。母の残された時間を延ばすためには、かなり難易度の高い手術が必要で、成功したとて長くは生きられない。それでも、

「少しでも、あの子と一緒にいたいから……」

そんな母の切実な願い。横溝医師はその効果、リスクを全て説明し、父母は同意した。

　琉依はその頃5歳の子供。右も左も分からない。ただ、祈るような父の顔と覚悟を決めたような母の顔に、事の重大さは朧気に感じていた。強張る身体を小刻みに震わせている時、

「大丈夫だからね。お母さん、きっと良くなるよ。」

頭を撫でられながら聞いた、優しい声。

　その言葉は気休めでもなんでもなく、母はその後快方に向かい、その後５年間、息を引き取るまで、掛け替えのない時を琉依と共に過ごした。