爆発音が、会話を断ち切った。

　それはあまりにも唐突で、あまりにも日常の延長線上にあった。

「……今のは、近いな」

　八洲凛は、そう呟いた。

　中東の紛争地帯。瓦礫と乾いた風の中、彼はテーブルを挟んで二人の男と向き合っていた。片方は政府軍の代表、もう片方は反政府勢力の幹部。どちらも銃を持ち、どちらも互いを殺す理由を持っている。

　だが、凛にとってはどちらも同じだった。

　――構造の中にいる駒。

「話を戻しましょう」

　凛は淡々と言った。

「この戦争は、宗教でも民族でもありません。利害です」

「ふざけるな！」と、政府側の男が机を叩く。「奴らは我々の土地を――」

「違います」

　凛は遮った。

「あなた方が守りたいのは“土地”ではなく、“支配権”です。そして彼らが欲しいのも同じだ」

　反政府側の男が、わずかに目を細める。

「……続けろ」

「簡単です。双方とも、戦争を続ける理由がある」

　凛は指を一本立てた。

「武器の供給元。資源の流通。支援国の利害。あなた方は“勝つため”ではなく、“続けるため”に戦っている」

　沈黙が落ちた。

　それが、答えだった。

　凛は知っている。戦争とは感情ではない。構造だ。

　だから、終わらせる方法もまた、決まっている。

　――構造を崩せばいい。

「提案があります」

　凛が口を開いた、その瞬間だった。

　閃光。

　衝撃。

　音が消えた。

　世界が、白に塗り潰される。

　そして――

　何もなくなった。

　　　＊

「――目を覚ましなさい」

　声がした。

　静かで、感情のない声だった。

　凛はゆっくりと目を開ける。

　そこは、どこでもない場所だった。空も地面もない。ただ、白だけが広がっている。

「……死んだのか」

「はい」

　目の前に、少女が立っていた。

　白い髪。白い瞳。人間の形をしているが、どこか現実感がない。

「あなたは死亡しました、八洲凛」

「そうか」

　凛は特に驚きもしなかった。

「では、ここは死後の世界か」

「いいえ。これは“遷移点”です」

　少女は淡々と答える。

「あなたには、別の世界で役割があります」

「異世界転移、か」

「理解が早いですね」

　少女は、わずかに微笑んだ。

「私はアウラ。現実を構成する“変数”を管理する存在です」

「変数？」

「はい。あなたの世界も、この世界も、すべては変数の組み合わせで成立しています」

　凛は少しだけ考えた。

　だが、すぐに結論を出す。

「つまり、操作可能ということか」

「その通りです」

　アウラは頷いた。

「そして、あなたにはその一部を与えます」

　彼女の手の中に、スマートフォンが現れる。

「……これは？」

「催眠アプリです」

「ずいぶんと、軽い名前だな」

「機能は軽くありません」

　アウラは無機質に言った。

「対象を強制的に変性意識状態へ移行させ、認識・感情・行動を書き換えることが可能です」

「……つまり、洗脳か」

「いいえ」

　アウラは首を横に振る。

「それは“現実操作”です」

　凛は、初めてわずかに興味を示した。

「認識を変えれば、その者にとっての現実が変わる。行動が変わり、結果が変わる。世界が変わる」

「……なるほど」

　凛はスマートフォンを受け取る。

「面白い」

「あなたなら理解できると思いました」

　アウラは言った。

「あなたはこれまで、交渉によって戦争を終わらせてきた」

「ああ」

「ならば、次は“より上位の層”でそれを行ってください」

「上位の層？」

「はい」

　アウラは告げる。

「あなたが向かう世界には、“魔王軍”と呼ばれる存在があります」

「……ありがちな話だな」

「ですが、その本質は同じです」

　アウラの瞳が、凛を見据える。

「それもまた、構造です」

　凛は、静かに息を吐いた。

　理解した。

　やることは、変わらない。

「つまり――」

　彼は言った。

「戦えばいいわけじゃない」

「はい」

「崩せばいい」

「はい」

　アウラは頷く。

「あなたなら可能です」

　凛は、スマートフォンの画面を見た。

　そこには、シンプルなチャット画面が表示されている。

　入力欄。

　送信ボタン。

　それだけだ。

「……なるほど」

　凛は、小さく笑った。

「戦争は、交渉で終わる」

　その瞬間、世界が切り替わった。

　　　＊

　目を開けると、そこは森だった。

　土の匂い。湿った空気。遠くで鳴く獣の声。

　そして――

「……誰だ、お前」

　剣を突きつけてくる少女が一人。

　警戒心むき出しの瞳。

　傷だらけの装備。

　生き残るための顔。

　凛は一瞬で理解する。

　――この世界も同じだ。

　構造がある。

　利害がある。

　そして、戦争がある。

「八洲凛だ」

　彼は答えた。

「交渉人だよ」

「交渉？」

　少女――エルナは眉をひそめる。

「ここはそんな甘い場所じゃない」

「ああ、知ってる」

　凛はスマートフォンを取り出した。

「だから、終わらせに来た」

　画面を開く。

　チャット欄に、文字を打ち込む。

　――対象：エルナ

　――状態：変性意識誘導

　――感情：敵意を低減

　――信頼度：上昇

　送信。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「……っ」

　エルナの瞳が、揺らぐ。

　剣先が、わずかに下がる。

「……お前……何を……」

「交渉だよ」

　凛は言った。

「まずは、話をしよう」

　戦争は、いつだって。

　話せないところから始まる。

　だから――

　話せる状態を作ればいい。

　それだけだ。

　八洲凛は、そうやって世界を終わらせてきた。

　そして今度は――

　この世界を、崩壊させる。

　戦わずに。