九十九日目。

　朝。

　アルヴェルト魔道具商会の前。

　扉が、再び開かれた。

　営業停止命令の撤回——昨日、商業管理局から正式な通達が来ていた。

　ゴルド商会の崩壊と同時に、命令そのものが無効化されたのだ。

　扉が開いた瞬間、店内に客が雪崩れ込んできた。

　冒険者、商人、主婦、若者、年寄り。

　ありとあらゆる客層が、扉の前で待っていた。

　三日間の閉店の間、客たちは別の店で粗悪なポーションを買う羽目になっていた。アルヴェルト商会の品質を知った後では、それはもう耐えられないことだった。

「店主、おかえりなさい！」

「ポーション、ありますか？」

「照明魔石も、二つください！」

　セバスが完璧な接客で対応していた。

　カイルが入口で、列を整える。

　レオンがカウンターで、品質管理と接客の補助に立つ。

　日次売上が、開店初日からの十倍を超えた。

　ファルデンの冒険者のほぼ全員が、アルヴェルト商会の顧客となった。

　午後、若い女性客が、店に入ってきた。

　以前、ゴルド商会の圧力で買い控えしていた、子連れの常連客だった。

「あの……今日から、また買えますか」

「もちろんでございます」

　セバスが、温かく迎えた。

「ご主人のご商売は、いかがでございますか」

「ゴルド商会との取引制限が無くなって、これからは、自由に商売ができるって……主人も喜んでいます」

「左様でございますか。何よりでございます」

　女性が、子供の手を引いて、ペンダント型の照明魔石を選んだ。

　帰りに、レオンに小さく頭を下げた。

「ありがとうございました。本当に」

　レオンが、頭を下げ返した。

　彼女のような客が、何人も、店に戻ってきていた。

■　■　■　■　■

　百一日目。

　店内のカウンターに、新しい瓶が並んだ。

　濃い紫色の液体が入った瓶。

　ラベルには、「解毒ポーション・純度九十五パーセント」と書かれていた。

「これは……」

　冒険者の一人が、目を見開いた。

「解毒薬じゃないか。市販品では存在しない品物だ」

「中毒で死ぬ仲間を、もう見なくて済む」

「いくらだ」

「銀貨百二十枚です」

　セバスが丁寧に答えた。

「市販の毒消し草を煎じても、金貨一枚はする。それより安いだと？」

「品質と価格を両立するのが、当商会の方針でございます」

　冒険者たちが、十本以上を一括購入していった。

　翌日、もう一つ新商品が並んだ。

　ペンダント型の照明魔石。

　女性や子供向けに、首から下げられるサイズに加工されている。

　子連れの主婦が、目を輝かせた。

「これ、子供が夜道で迷子になっても、光が目印になるじゃない」

「夜の家事も、台所まで持ち歩ける」

「子供部屋に下げておけば、寝起きの暗闇も安心ね」

　ペンダント型は、その日のうちに十個売り切れた。

　その日の夕方、冒険者の一人が、深刻な顔で店に駆け込んできた。

「解毒ポーション、まだあるか！」

「あります。お一つで」

「仲間が、毒蛇に噛まれた。市販の薬じゃ、間に合わねえ」

「お待ちください」

　セバスが瓶を取り、冒険者に手渡した。

　冒険者が、走って店を出た。

　翌日、その冒険者が、感謝の言葉と共に、もう五本の解毒ポーションを買いに来た。

「あいつ、助かった。市販の薬なら、確実に死んでた」

　レオンが頷いた。

「あなたたちの命を支えるのが、当商会の仕事です」

「ありがてえ。本当にありがてえ」

　冒険者が、深く頭を下げた。

　冒険者の中毒死が、激減する未来が、見え始めていた。

　さらに、もう一つ。

　青色の液体が入った瓶。

　ラベルには、「魔力回復薬・純度九十パーセント」と書かれていた。

「魔導士向けです」

　セバスがギルドの魔導士部門の代表に説明した。

「魔力切れの戦闘中の救命に、即効性があります」

　ギルドの魔導士部門から、即座に三十本の発注が入った。

■　■　■　■　■

　百三日目。

　夕方。

　セバスが応接室で、レオンに帳簿を広げた。

「商品ラインナップの拡充により、客層が冒険者以外にも広がっています。一般市民の比率が四割を超えました」

「予定通りだ」

「冒険者向け：ポーション、解毒ポーション、魔力回復薬。一般市民向け：照明魔石、ペンダント型照明魔石。多層的な商品構造ができております」

「次は貴族層にもリーチする」

「左様でございますね」

「貴族層向けの商品は、付加価値を増やす。装飾性、希少性、ステータス性。実用性に頼らない設計だ」

「準備中の試作品が、何点かございます」

　セバスが、別の帳簿を開いた。

　月間売上、金貨三百五十枚。

　純利益、金貨二百枚超。

　商会設立から、わずか四十日目の数字だった。

■　■　■　■　■

　百四日目。

　屋敷の地下、錬金工房。

　レオンが屋敷に戻り、工房の扉を開けた。

　ミリアが、作業台の前で集中していた。

　二十本のポーションの瓶が、一本ずつ並べられている。

　ミリアが、その一本に向かって、何かを呟いていた。

　レオンが、静かに歩み寄った。

「ミリア」

「あ、レオンおにいちゃん。おかえりなさい」

「作業中だな」

「うん。今日の最終チェック」

　ミリアが、瓶を持ち上げて光に透かした。

　九歳の子供が、まるで職人のような目つきをしている。

「ミリア。お前、腕が上がったな」

「えへへ。セバスおじちゃんに、いろんな手順を教えてもらったの」

　ミリアが、少しだけ躊躇った。

「あとね、新しいこと発見したよ」

「発見？」

「うん」

　ミリアが、作業台の上のポーションを指差した。

「ポーションの光の色が、ちょっとだけ変わる瞬間があるの。仕上げる時、ほんの一瞬」

「……」

「その瞬間に、魔力をちょっとだけ足すと、もっと安定するの。光が、もっとピタッってまとまる」

　レオンが、目を見開いた。

　ミリアが、独自に品質改善の手法を見つけていた。

　それは、レオンの術式解析でも捉えきれない、感知能力者にしか見えない瞬間の話だった。

　九歳の子供が、独自の研究成果を出した瞬間だった。

「ミリア」

「うん？」

「お前は、本当に天才だな」

「てんさいって、何？」

「お前のことだ」

「えへへ」

　ミリアが、嬉しそうに作業台の前で揺れた。

　レオンが、別の瓶を手に取った。

「お前の手法、教えてくれ。すぐにレシピに反映する」

「教えるの？　わたしが？」

「お前が発見したんだ。お前が教えるのは、当然だ」

　ミリアの目が、輝いた。

「うん！　じゃあ、教える！」

　ミリアが、得意げに胸を張った。

　屋敷の地下工房で、九歳の研究者が、十八歳の主に技術を教える時間が始まっていた。

■　■　■　■　■

　百五日目。

　午前。

　アルヴェルト魔道具商会の店内。

　グレッグが、店に立ち寄った。

　いつもの商人らしい笑顔は、今日は少し緊張していた。

「レオン。お前の噂が、王都まで届いてるぞ」

「早いな」

「商人ネットワークだ。ゴルド商会の崩壊と同時に、お前の名前が、王都の商人街で話題になっている」

　グレッグが、声を落とした。

「ゴルド商会を潰して市場を掌握した、若き商会主。しかも、Cランク冒険者で、古代遺跡を修復した男。こんな話、王都の貴族が放っておくわけがない」

「貴族か」

「気をつけろ」

　グレッグの目が、わずかに細くなった。

「ゴルド商会は、金の亡者だった。だが、貴族は権力の亡者だ。お前の技術を欲しがる奴らが、必ず来る」

「いつ来る」

「早ければ、来月。遅くても、三ヶ月以内」

「ありがとうございます」

　レオンが頭を下げた。

　グレッグが店を出る時、振り返って付け加えた。

「王都に行く時は、俺の繋ぎを使え。マルコと俺で、商人ネットワークの伝手を提供する」

「お願いします」

　グレッグが店を出た。

　レオンが、窓の外を見た。

　ファルデンの街並みの向こうに、王都へ続く街道が、薄く伸びていた。

■　■　■　■　■

　百五日目。夜。

　屋敷の応接室。

　四人が、テーブルを囲んで座っていた。

　レオン、カイル、ミリア、セバス。

　テーブルの上には、アルヴェルト商会の収支報告書と、ファルデンの市街図、そして王国全土の地図が広げられていた。

　レオンが、口を開いた。

「ファルデンの市場は、掌握した」

　蒼い瞳が、四人を見渡した。

「ポーション、照明魔石、解毒薬、魔力回復薬。この街の魔道具市場は、実質的にうちの独占だ」

　カイルが眉を上げた。

「ゴルド商会がやってたことと、同じじゃねえか」

「違う」

　レオンが指を立てた。

「ゴルドは、品質を落として価格を上げた。俺たちは、品質を上げて価格を下げた。市場を支配する方法が、根本的に違う」

「あ、確かに」

　セバスが微笑んだ。

「ファルデンは、序章に過ぎません。次の舞台が必要です」

「ああ」

　レオンの蒼い瞳に、いつもの冷静さの奥に、静かな野心が宿った。

「王都だ」

　レオンが王国全土の地図を指差した。

　ファルデンから、北東に伸びる街道の先。

　国の中心に、巨大な都市が描かれていた。

「この国の中心に、アルヴェルト商会の名を刻む」

　ミリアが、手を挙げた。

「おうとって、おっきい街？」

「ファルデンの十倍だ」

「じゃあ、おみせも十個いる？」

「……計算は合ってるな」

　カイルが笑った。

　セバスが微笑んだ。

　ミリアが、得意げに胸を張った。

　屋敷の応接室に、温かい空気が満ちていた。

　四十三日目にファルデンに来てから、百五日目。

　六十二日間で、ファルデンの市場を掌握し、二十年の独占体制を崩した。

　商会の時代が、確かにここに始まっていた。

　セバスが、テーブルにワインの瓶を置いた。

「お祝いの一本でございます。ファルデンの市場掌握、おめでとうございます」

「俺もか？」

　カイルが目を丸くした。

「もちろんでございます。Dランク冒険者にして、護衛主任。商会の柱の一人でございますから」

「マジか。じゃあ、頂くぜ」

「お嬢様には、果汁のお飲み物をご用意しております」

「やったー！」

　四人が杯を上げた。

　ぶつかる音が、応接室に響いた。

　ミリアの果汁が、グラスの中で揺れた。

　カイルとレオンとセバスのワインが、赤く揺れた。

　四十三日目から百五日目まで——六十二日間の戦いの、ささやかな祝杯だった。

　だが、これは終わりではない。

　次の始まりだ。

　ファルデンという小さな街から始まった革命が、王国の中心へと向かう。

　知識と技術が、権力と金を超える。

　それを証明する戦いは、まだ始まったばかりだった。

　レオン・アルトの物語は、次の舞台へと進む。