ノルンが引き起こした「加速のバグ」が収まった後の開拓現場は、まるで爆撃を受けたような惨状だった。

　地面は不自然に抉れ、過剰な摩擦熱でガラス化した土壌が鈍く光っている。

「……う、ぐ……」

　アルスは泥の中に倒れたまま、痙攣する腕を必死に抑えていた。

　無理もない。神速の動きに肉体がついていかず、全身の筋肉が断裂寸前まで追い込まれているのだ。

「アルス様！ ……ああ、なんてこと……！」

　駆け寄ったリリナが、震える手でアルスの傷に触れる。だが、彼女の『聖女』としての祈りは、神の干渉を中和したこの現場では霧散し、ただの虚しい呟きとなって消えていく。

　1

「……バルガス。現場を封鎖しろ。これより、開拓作業は無期限の停止だ」

　俺の言葉に、周囲の魔族たちがどよめいた。

「陛下、しかし！ この水路が完成しなければ、夏の干ばつを乗り切れませんぞ！」

「神の気まぐれに付き合って、領民を壊してまで作る水路に価値はない。……バルガス、聞こえなかったか？ これは命令だ」

　俺は冷徹に言い放ち、倒れているアルスの前にしゃがみ込んだ。

　かつての勇者は、激痛に顔を歪めながらも、俺を睨みつけてきた。

「……笑えよ、魔王。……結局、俺は神の力に踊らされて……自分じゃ、何も……」

「笑うわけないだろ。……お前のせいで、俺の今週の労働計画（スケジュール）は白紙だ。……いいか、アルス。お前はもう『世界を救う道具』じゃない。俺の領地の、ただの出来の悪い『新人労働者』だ。だから――」

　俺はアルスの泥だらけの身体を強引に抱え上げた。

「――勝手に壊れるな。それは俺の、管理責任の問題になる」

　2

『……あら、かっこいい。でも魔王様、そんなに甘やかしていいのかしら？』

　空の彼方、反省の色が微塵もないノルンの声が響く。

『彼を「守る」なんて、そんなの、彼が望む「自立」とは正反対じゃない。もっと過酷な運命を与えてこそ、魂は輝くのよ？』

（……黙ってろ、だめがみ）

　俺は心の中で、全力の呪いを込めて返した。

「自立ってのは、一人で死ぬことじゃない。……理不尽な災害から守られ、その上で自分のやるべきことを見つけることだ。……あんたの『運命』なんていう安っぽい娯楽のために、こいつらを差し出すつもりはない」

　空気が一瞬、凍りついた。

　アストレアの「観測」が、これまで以上に鋭く俺の背中に突き刺さるのを感じる。

　神の用意した試練を拒み、被造物を「守る」と宣言した魔王。

　それは、彼女たちにとって最も理解しがたく、そして最も魅力的な「反逆」だった。

　3

　俺はアルスをバルガスに預け、集まった魔族と人間に向かって声を張り上げた。

「全員聞け！ 今後、空からの『奇跡』はすべて『災害』とみなす！ 異常現象を確認したら即座に作業を中断し、避難しろ！ ……神の祝福で楽をする必要はない。俺たちは、俺たちのペースで歩く。……文句がある奴は、俺のところへ来い！」

　静寂。

　そして、魔族たちから「流石は陛下！」「神を敵に回してまで我らを守るとは！」という、例によって巨大すぎる勘違いの歓声が上がった。

　……いや、半分は合っている。

　俺は今、明確に神を拒絶した。

　それが、どれほど危険な綱渡りであるかは分かっている。

「……陛下」

　アルスが、バルガスの肩を借りて立ち上がり、消え入りそうな声で呼んだ。

「……あんたが言った『責任』。……少しだけ、信じてみたくなった」

「……寝言は寝て言え。……バルガス、医務室へ運べ。……それからリリナ、お前は神に祈るのをやめろ。代わりに、俺が教えた『生理食塩水』を作れ。それが今、アルスに必要な唯一の救いだ」

　俺は背中を向け、沈みゆく夕日を眺めた。

　勇者を守るという判断。それは、俺の「平穏な隠居」という夢を、さらに修羅の道へと変える決断だった。

「……だめがみ。……次は、どんな嫌がらせを準備してるんだ？」

　俺の独り言に答える者はいない。

　物語は勇者の視点へと移り、彼が「魔王という男」をどう見ているのか、その内面が明かされることになる。