「さあ、お掃除（そうじ）のじかんでございますよ」

　セバスが、銀色のうでをがしゃん、と鳴らして、はりきった声を出した。

　森のひろばに建つ、パパ・ウィリアムがむかし作ったという丸太の小屋。外側はコケやツタでいい感じにおおわれているけれど、中はもっとたいへんなことになっていた。

　ぎい、と重たい木の扉を開けると、ぷわん、と古いホコリのにおいがした。

「うわぁ、まっくらだね」

　ミナが目をぱちくりさせると、となりでノアが「くしゅん！」とかわいらしくくしゃみをした。

　部屋のなかは、長いあいだ誰も使っていなかったせいで、窓にはクモの巣がはっていて、床には落ち葉や、いつからあるのかわからないどんぐりがたくさんころがっている。

「おまかせください」

　セバスはお腹のハッチをぱかっと開けると、中から、ほうきやちりとり、ぞうきんといった、お掃除の道具をつぎつぎに取り出した。まるで魔法のポケットみたいだ。

「ミナおじょうさまには、このちいさなぞうきんをお願いできますか？　むりはなさらず、手がとどくところだけでじゅうぶんですからね」

「うん！　ミナ、おてつだいする！」

　ミナは、自分の手のひらサイズのまあるいぞうきんを受け取って、えっへん、と胸を張った。

「ぼくたちも手伝うよ！」

　ノアがしっぽをぴんと立てると、窓の外からのぞいていた猫たちも「にゃあ！」「まかせて！」と、ぞろぞろと入ってきた。

　バロンは太いしっぽをほうきみたいにパタパタと振って、床の上の落ち葉をすみっこに集めはじめた。ルルは白い前足で、器用にどんぐりをころころと外へ転がしていく。

　他の猫たちも、クモの巣にひっかからないように気をつけながら、壁のホコリをはたいてくれている。ときどき、落ち葉の下からちいさな虫が飛び出してきて、若い猫たちが「待てー！」と追いかけっこを始めてしまうのも、なんだかとっても楽しかった。

　セバスは、その大きな体で、ぎい、がしゃん、と音を立てながら、一番たいへんなところを引き受けていた。

　高い天井のホコリを落とし、重たい木の窓をみがき、すきま風が入る壁の穴に、新しく拾ってきた木切れをカンカンと打ち付けていく。

　ミナは、ぞうきんを少しだけ水でぬらして、床をごしごしと拭いた。

「きれいに、きれいになあれ」

　お歌をうたうように言いながらちいさな手を動かすと、汚れていた木の床が、少しずつ、つやつやとしたあたたかい茶色に変わっていく。

「ミナ、そこはぼくがホコリをはらうよ。えいっ！」

　ノアがジャンプして、ミナの手が届かない窓枠のホコリを払ってくれた。その拍子に、ノアの頭にクモの巣がすこしくっついてしまい、ミナはくすくすと笑いながらそれを取ってあげた。

「ありがとう、ノア」

「えへへ、どういたしまして」

　ふと、ミナは床を拭きながら、セバスの大きな背中を見つめた。

　セバスの体は、ステンレスというぴかぴかの金属でできているけれど、いろんなところにツギハギや、すり傷がある。ウィリアムが若いころに作ったロボットだから、何度も何度も直しながら、ずっと大切に使われてきたのだ。

　セバスが動くたびに、うぃん、がしゃん、と音が鳴る。そのすこし不器用な音は、ミナのために一生懸命に働いてくれている、やさしい心臓の音みたいに聞こえた。

「セバス、つかれない？」

　ミナが背伸びをして声をかけると、セバスは瞳の代わりの青いランプを、にっこりと光らせるように点滅させた。

「ロボットですから、疲れることはありませんよ。それに、おじょうさまが快適に暮らせるおうちを作るのは、わたくしにとって一番の喜びなのです。ウィリアムさまも、きっと喜んでくださるでしょう」

「セバス、だいすき」

　ミナがぞうきんを持ったまま、セバスの冷たい金属の足にぎゅっと抱きつくと、セバスはすこし照れたように「がしょん」とちいさな音を立てた。

　お日さまが空のてっぺんを過ぎて、森にオレンジ色の光が差し込むころ、お掃除はようやく終わった。

「わあ……っ！」

　ミナは、すっかりきれいになったお部屋のまん中で、くるりと回った。

　ホコリっぽかった空気は消えて、おひさまの匂いと、木のいい香りがする。曇っていた窓ガラスはぴかぴかになって、そこから差し込む光が、つやつやになった床を黄金色に照らしていた。

　セバスが、船から運んできたふかふかのベッドマットと、ミナのお気に入りの毛布を部屋のすみにセッティングしてくれた。

「これで、今日からゆっくりおやすみになれますね」

「うん！　パパが作ったおうち、すっごくすてき！」

　猫たちも、「居心地がいいにゃあ」「この床、ひんやりしてて気持ちいいぞ」と、思い思いの場所でごろんとくつろぎ始めている。ノアは、ミナのベッドの端っこに丸くなって、もうすっかり自分の場所だと決めたようだ。

「さあ、お掃除のあとは、美味しいごはんにいたしましょう」

　セバスが外のひろばにちいさな石を並べて焚き火（たきび）を作ってくれた。船から持ってきた保存食のパンと、さっき海辺で猫たちが捕まえてきたお魚を、串に刺してこんがりと焼き始める。

　ぱちぱちと火の爆ぜる音が、静かな森の夕暮れに響く。

　お魚の焼けるいいにおいが漂ってくると、お昼寝をしていた猫たちの耳がいっせいにぴくっと動いて、焚き火のまわりに集まってきた。

　空がだんだんと暗くなり、星がひとつ、ふたつとまたたき始める。

　あたたかい火を囲んで、ミナとノア、セバス、そしてたくさんの猫たちが一緒にごはんを食べる。

「おいしいね、ノア」

「うん、すっごくおいしい！」

　ミナがぱくぱくとパンをほおばると、ノアも美味しそうにお魚を食べている。おなかがいっぱいになると、ミナはすこし眠たくなって、ちいさな手で目をこすった。

　すっかり夜になり、きれいになった丸太の小屋のなかで、ミナはふかふかのベッドにもぐりこんだ。

　となりにはノアがいて、安心したようにぐるぐると喉を鳴らしている。部屋のすみでは、セバスが静かに立って、あたたかい青いランプの光でミナを見守ってくれていた。

　開いた窓から見える星空は、フェルムガルドのお屋敷の窓から見ていた空よりも、ずっと近くて、きらきらと輝いて見えた。

（パパのおうち、とってもあたたかいよ……。パパも、はやくくればいいのにね）

　ミナは心の中でそっとつぶやくと、ゆっくりとまぶたを閉じた。

　遠くから聞こえる波の音と、森の木々が風に揺れるざわめきが、やさしい子守唄のように響いている。

　ミナの、フェリカータ島での初めての夜は、とても穏やかにふけていった。